經濟侵略
提起林則徐，人們首先想到的就是禁煙，這也是他一生最大的功績。而禁煙之事，就發生在湖廣總督的任內。鴉片本身和它背後的各種勢力在中國盤根錯節，由來已久，要清楚了解禁煙的全過程，這裏需要簡單介紹一下曆史根源和當時的背景。
印度人創吸食之法，認為鴉片能止咳。羅馬人把鴉片當麻醉劑，覺得它能安神止痛。吸鴉片的方式是明代的時候由南洋傳入我國的。在唐代，有羅馬人進獻一種叫做“底也加”的治痢之藥，其中就含有鴉片的成分。
唐代包容性很強，是個很開放的朝代，許多阿拉伯商人從揚州、廣州將鴉片輸入中國。據文獻上記載，中秋夜或九月九日種植的鴉片花大子滿，而當時在長安與四川都已有人開始嚐試種植。鴉片在宋朝被稱為“禦米”，人們認為將鴉片與粥同煮食用，可以起到滋補的作用，還可以治嘔吐、下痢、腹痛，簡直就相當於現在人們眼中的人參，不過性急多用反而有害。蘇轍就曾經對鴉片有過描述：“罌栗可儲，實比秋穀。研作牛乳，烹為佛粥……”
明代人用針孔在罌栗花上刺十幾個孔，用竹刀刮下流出的汁液，放在瓷器中保存，用紙封牢，然後曬上27天就幹扁成片。鴉片在明代的時候極其昂貴，價比黃金，又十分盛行，神宗晚年不理朝政不見大臣，有人就懷疑他染上了鴉片癮。
明代醫書記載了兩種服食鴉片的方法：吞食和吸食。發明鴉片吸食法的是爪哇人，這種方法被荷蘭人帶入台灣，再由台灣傳入福建，進而流行於整個中國。
乾隆三十八年（1773年）以前，葡萄牙商人壟斷了鴉片貿易。但是後來由於受到英國的排擠而漸漸失去了壟斷地位。鴉片的貿易基本上由英國的東印度公司控製，產銷結合，大發橫財。東印度公司將目光鎖定在了中國，發現這是一片潛力巨大的市場。英國商人把澳門作為倉儲集聚地，這個選擇也是有原因的。最初是葡萄牙人看中了這個地方，在此設立許多公共設施，甚至建造堡壘、築碼頭、設商館、派官員等。
道光元年，兩廣總督阮元捉拿了澳門鴉片的囤戶葉恒樹，隨後就開始嚴厲禁止在澳門設立鴉片倉，但是道高一尺魔高一丈，英商們又把倉庫設於船上，這些船經常停留在福建的南澳、銅山、廈門與台灣等附近海域。這些船行駛很快，而且都有自己的武裝。他們也會打點中國官方的巡船，官商勾結，事後大家一塊兒分贓。
起初中國將鴉片視為藥材進口，鴉片買賣可以正大光明地進行，但是從嘉慶元年（1796年）起，政府就開始嚴格禁止輸入鴉片，從此鴉片的貿易就開始轉入地下，英國商人為了銷售，隻好把價格壓低，開放民營，允許“自由商人”販賣鴉片。雖然政府明令禁止，但是在利益的驅動下，還是有不少人鋌而走險去做鴉片買賣。東印度公司也不再直銷，隻站在策劃和輔導的立場從旁協助，將銷售完全交給了那些精明狡詐的鴉片商人，這樣一來，進入中國的鴉片開始越來越多。東印度公司甚至在廣州成立了分公司，僅僅是幕後操縱，規模也是越做越大。
隨著鴉片的盛行，越來越多的人發現了鴉片能夠帶來巨大的收益，美國人也想來分一杯羹了。但是有英國人在那，他們隻能賣一些品質低劣的土耳其煙土，銷量當然不好，收益也沒有預期的那麽大。
在這些鴉片商人中，最著名的就是查頓和馬蒂生。這兩人都是十分精明厲害的人物，而且和東印度公司有很深的淵源。將印度的鴉片銷到中國，查頓出了很大的力，而馬蒂生則負責具體事宜，為打通各項關節而奔走。他結識了一位名叫郭士立的普魯士傳教士，這人最後成為了這些毒梟們的翻譯者。他是一個中國通，對於中國官場的腐敗了如指掌，他給了馬蒂生信心，讓他不顧中國政府的三申五令而不斷地傾銷鴉片。郭士立還用中文寫了許多宣傳單到處散發。查頓不久就注意到了台灣，心中衡量著開辟台灣市場的可能性。這些商人們對這個海島十分感興趣，希望能取得治外法權，不受中國法令的約束。
沿海的鴉片走私日益猖狂，商人們的走私技巧層出不窮，無孔不入，他們還曾經爭取讓鴉片貿易合法化，雖然沒有成功，但中國政府已經無力管理了。英國國庫財源滾滾，雖然也有不少英國政治家反對這種不道德的行為，但是眼看著國家因此而富裕，也就保持沉默了。英國的鴉片商人走私猖獗，主要就是由於政府的保護與支持。
第一個以經濟的角度勸道光禁止鴉片輸入的是禦史章沅，他指出鴉片消耗了中國的大量白銀，長此以往對國家來講是個很大的損失。道光十八年（1838年），鴻臚寺卿也就是林則徐的好友黃爵滋上奏，提出嚴厲禁煙的請求，他“以死刑禁煙”的提議曾經讓舉國上下感到震驚。道光十九年（1839年），道光聽從了黃爵滋的建議，頒布了私販煙片和吸食煙片者皆以死論罪的法令。
那些正直愛國的官員為流失的銀子和關稅而痛心不已，而鴉片走私進口也同樣讓那些貪官汙吏很不高興，因為他們失去了撈油水的機會。所以後來朝中官員分成了兩派：禁煙派和弛禁派。
由於中國對對外貿易的不重視，導致對外通商的製度很不完善，有些規定在現在看來甚至很荒謬，中國閉關自守所養成的閉塞和無知顯露無遺。
乾隆五十七年（1792年），英國使者馬戛爾尼抵達大沽口，在熱河覲見乾隆，呈遞了國書。中國政府熱情地款待了他，但是軍機大臣卻總是回避和他商討通商事宜。馬戛爾尼最終一無所獲地返回。
道光十四年（1834年），東印度公司宣告解散，粵督李鴻賓要求英商設立一個監督機關以代替東印度公司，人員的基本組成要有一位主務監督，其下設第二、第三副監。英方派來的主務監督就是耐佩爾勳爵。這位帶有皇家血統的貴族，不僅負責管束英國商人，還要努力促進中英關係。英國外相巴麥斯頓希望兩國能在和平友好的氣氛下商討問題，希望能直接和兩廣總督甚至中央級的官員交涉。
這位高傲的貴族不遠萬裏來到中國，不但沒能完成任務，和中國官員鬧得很僵，還最終染上瘧疾，丟了性命。道光十六年，義律接替耐佩爾勳爵，成為了英國在華最高官吏。這時英國商人一致向政府反映，監督的權力太小，無法與中國政府開啟真正的談判，必須授予特權，並有自己的兵力做後盾。他們打算與中國政府交涉，開放通商口岸。
英國外相得知了商人們的要求後，交代義律，如果和平的手段不能取得通商的資格，那麽采取非常手段也是可以的。他要求越過“公行”這個中間環節，和中國進行政府級的對等外交，公文的擬定也要采取平等的方式。這樣的要求換來了中國官員的一頓侮辱，英方惱羞成怒，決心要訴諸武力。道光十七年（1837年），英國駐印度艦隊司令佐曼特蘭接到英國方麵的命令，要他率領軍艦來中國。佐曼特蘭接令後立刻動身，一時間山雨欲來，而此時的中國的官吏們卻還在醉生夢死之中。
有了軍隊做後盾，義律底氣十足，開始對中國官員軟硬兼施，雙管齊下。當時英國人很輕視中國，他們很清楚清政府外強中幹的狀況，在他們眼中，中國的大小官員，平民百姓，甚至是皇帝本人都是可以用錢買通的。義律叫人花錢買通了很多人，從海口商人一路送到朝中的達官顯貴。林則徐將要麵對的，是很強大的阻力，而這個不擇手段的義律，就是林則徐禁煙時的主要對手。
兩派對立
道光年間，中國鴉片盛行，上至王公子弟，下至貧民百姓，都有吸食鴉片的人，更有一些人為了購買鴉片而落得傾家**產的地步。國人每年購買煙土的銀子，幾乎與國家的稅收相當。尤其是東南沿海地區，幾乎有百分之六七十的人都吸食鴉片，煙館遍地都是。相傳道光皇帝本人吸食鴉片，不過後來翻然悔悟，說道：“如果不禁絕鴉片，讓其流行內地，不但亡家，實可亡國。”說罷就杖斃了進呈鴉片的太監。
江西人吳嵩梁在《洋煙行》的詩中描寫道：
雙枕對眠一燈紫，
似生非生死非死。
瘦肩山聳鼻流水，
見者皆呼鴉片鬼。
呼吸苟延日餘幾，
嗚呼生已無人理！
林則徐對鴉片深惡痛絕，一再指控這是“謀財害命”。一般百姓吸食鴉片後經常醜態百出，身體變壞，而更為嚴重的問題是，軍隊當中也有人吸食鴉片，導致軍隊的戰鬥力下降，不堪一擊。鴉片除了讓國民體質下降之外，還嚴重影響民生經濟。中國的銀礦有限，鴉片大量走私進口之後，中國便出現了銀子危機，外商用黑色的煙土換取中國白花花的白銀，有識之士紛紛對此表示擔心。
銀子減少還帶來一個負麵影響，那就是造成了銅錢的貶值。中國以銀兩為計算單位收取各項賦稅，銀子愈來愈少，一兩銀子就要折合更多的錢，而老百姓手中大多都是銅錢，這麽一來就相當於賦稅也漲了好幾倍，最後引起物價上漲，人們的生活愈加艱難。而生活的艱難又引起社會的不穩定，逃稅或者作奸犯科的事常有發生。於是整個清朝社會**迭起，亂象叢生。
道光十五年，黃爵滋呼籲徹底掃除煙穴，徹底取締鴉片交易，嚴查躉船、快蟹、窯口。他還提出應該整頓軍備，鞏固國防。但是黃爵滋的號召僅僅得到了中層階級的響應，高級官員則反應冷淡。
還有一些人，他們僅僅從經濟的角度考慮問題，而棄國民健康於不顧，主張開禁，這就是弛禁派。弛禁派的觀點是由廣東人何太青提出的，他向好友許乃濟提出建議，開禁鴉片，並在中國引進種植，這樣就可以防止白銀外流了。
廣東總督盧坤很讚成這個建議，立刻以試探性的口吻去問道光皇帝。道光一聽之下有些動容，但是一想起自己曾三番兩次地下令禁煙，朝令夕改的話實在有損顏麵，一時之間無法作出抉擇，隻好保持沉默。善於察言觀色的盧坤一見道光的反應就明白了八九分，立刻把消息告訴了許乃濟，許乃濟好比吃下一顆定心丸，就向道光上奏，指出禁煙政策的缺點，讓那些貪官和奸商大發橫財。奏章中指出，與其讓百姓畏懼法律，不如讓他們賺得利益。至於白銀的問題，完全可以讓外商以貨易貨，不用銀兩折算，就可以避免外流了。而且如果批準在中國種植鴉片，就不會出現洋人壟斷鴉片貿易的局麵，白銀外流也自然就製止了。
盧坤調走後，鄧廷楨接替他成為兩廣總督，他起初也是弛禁派的，還提出了具體的實施方法，讓鴉片販子們歡欣鼓舞。
弛禁派的提議立刻引起了禁煙派的群起反擊，其中以許球的奏章說得最為明白，他還提出了對付鴉片商人的具體辦法，為後來林則徐對付英國鴉片商人提供了借鑒。
一直到道光十八年，黃爵滋的“死刑禁煙”的建議加劇了兩派的爭執，道光也覺得這個提議有些偏激，打算聽聽封疆大員們的說法再作決定。於是清朝的各個封疆大臣陸陸續續抵達京城。盛京將軍和山東巡撫5月7日就到了，緊接著山西巡撫抵京，其他人也在接下來的兩三個月中趕到，綜合考慮到各官員的路程，林則徐是反應最快的一個，他第一個響應黃爵滋的“死刑禁煙”的提議，於5月19日抵京。就連在京師附近的直隸總督琦善，還比林則徐晚了將近十天。
身為湖廣總督，林則徐時刻關注著朝中關於鴉片的討論，通過京師的朋友們和長子林汝舟了解京城的形勢。除了黃爵滋，禁煙派還有一個重要的人物，那就是張際亮，此人以禁煙為終身事業，此時特地由京師至湖北，要與林則徐當麵商談禁煙之事。
張際亮於5月14日到達武昌，林則徐馬上將他迎至督署。原本就對禁煙一事有過透徹思考的林則徐，經過了和張際亮的一番長談後，心中已經初步擬定了禁煙的步驟和做法：先對那些吸食鴉片的人進行勸導，盡量允許他們改過自新，這樣可以盡量減少死刑的發生；然後要對那些開設煙館、販賣煙具的人判以重刑，允許他們自首，但是要將所有的鴉片銷毀；開館的雇主及保甲長如果知情不報的話，將承擔連帶的責任。
林則徐禁煙的決心很大，辦起事來雷厲風行，但是他總是心懷仁義，盡量為別人留生路。而且他早就認識到鴉片的危害，多年來費盡心思四處搜羅戒藥的方法，此次也在奏議上寫明了。林則徐做事謹慎細心，他寫出來的藥方都是經過多次的試驗，證明有效無害才敢提出。
到10月時，道光已經收到了28份奏章，其中，23份表達了自己反對禁煙的意見，而在這23人中，滿人有13人。持讚成意見的8人中，隻有兩人是滿人。在這個緊要的關頭，軍機大臣穆彰阿也站出來反對，一時間弛禁派占了極大的優勢，而禁煙派則勢單力薄，處於不利的地位。
林則徐早就意科到會是這樣的結果，他的心中也早有打算，在道光還沒有收齊所有奏章的幾個月裏，先在自己管轄範圍內的湖北、湖南兩個省份展開行動，包括查封鴉片販子，收繳煙具，而且早在著名的虎門銷煙之前，林則徐就已經開始了銷毀鴉片的行動，在湖南地區，林則徐收繳了2300支煙槍，盡數焚毀，在湖北也焚毀了1200支煙槍，用桐油燒毀煙土和煙青，然後把灰燼投入江心。林則徐還自掏腰包，讓人配製了許多幫助人擺脫煙癮的藥，然後四處散發。湖南、湖北在林則徐的努力下成為了“禁煙的模範省”，林則徐希望借此能夠做出表率，爭取大家對禁煙派的支持。
林則徐在湖南和湖北的努力，不僅證明了禁煙的可行性，讓大家明白民情不畏法，風俗可轉移的道理，更讓道光皇帝對禁煙產生了很大的信心，讓他堅信事在人為，隻要努力就一定會有成果。
林則徐在兩湖禁煙的成績斐然，確實起到了很大的帶頭作用，兩江總督陶澍也開始行動起來，兩廣總督鄧廷楨也不甘落後，紛紛效仿林則徐的做法。此後，禁煙派的總督們都開始行動起來，查封煙館，就連平時一向對煙販放任不管的直隸總督琦善，也開始著手緝拿煙販。看到禁煙行動的影響越來越廣泛，越來越多的人加入其中，林則徐覺得時機大好，連忙向道光皇帝上奏。後來魏源把這篇奏章進行濃縮改寫，文章變得鏗鏘有力，擲地有聲，成為了留傳至今的千古名句：
厘不禁絕，國日貧、民日弱，十年之後，豈惟無可籌之餉，抑且無可用之兵。
文章直言鴉片對一個國家和民族的危害，道光帝看過之後終於下了決心，一定要實行禁煙，於是立刻下令召見林則徐，打算委以重任。