陳蔡之困

公元前489年，孔子63歲。

吳國大舉攻陳，由於陳國與楚國結盟，且一向尊楚君為主，所以這次楚昭王親自率軍，助陳反攻。楚昭王的大軍駐紮在一個叫城父的城池，在今安徽省亳州市東南。孔子很早就聽說楚昭王非常開明，一直有心到楚國走一趟。楚昭王也聽說孔子此時正在陳國，於是派人來邀請孔子。

從陳國到楚國，要經過很多小國，這些國家一直處於吳、楚兩大強國的爭奪之中，其中有一個就是蔡國。蔡國曾一度傾向吳國而遷往州來（今安徽省鳳台縣），但是有一部分人卻被楚國遷到負函（今河南省信陽市）。如果要前往楚國，就必須經過名義上屬於蔡國的負函。

這一段路程正是吳、楚交兵的地帶，非常危險。孔子一行人隻好冒險前進。

當陳、蔡兩國知道孔子準備投奔楚國時，心裏非常著急。他們深恐一旦楚王重用孔子，楚國就會更為富強。楚國實力強大，楚君也早有稱王天下的野心，到時候如果想吞並各國，像陳、蔡這樣的小國，自然首當其衝，所以兩國商量一定要盡力阻止孔子赴楚才行。結果，兩國商量出來的辦法是派兵把孔子一夥人團團圍住。他們並不是想加害孔子，隻是想借包圍之勢斷了他們的糧食供應，使他們打消去楚國的念頭。

孔子和弟子們被圍困在荒郊野外，糧食日漸減少，最初尚可飽三餐，漸漸地改為兩餐，最後改為一餐，眼看就要粒米皆無了。

弟子們疲憊不堪，餓得都站不起來了，都頭暈目眩地躺在草地上。孔子卻仍然講習誦讀，演奏歌唱，傳授詩書禮樂，毫不間斷。

子路脾氣火暴，性情剛直，他問孔子說：“請問夫子，君子也有窮困的時候嗎？”

孔子說：“君子自然也有窮困的時候。但君子能夠在窮困中恪守本分，小人一旦窮困就會不顧一切地為非作歹了。”

孔子又繼續對弟子們說：“《詩經》上說，不是犀牛也不是老虎，卻疲於奔命在空曠的原野上。我們的學說有不對的地方嗎？我們為什麽會在這荒郊野外受苦呢？”

子路搶著回答：“我猜想是我們還不夠仁德吧，所以人們不相信我們；或者是我們還不夠智慧，所以人們不肯實行我們的主張。”

孔子搖搖頭說：“是這個原因嗎？如果仁者必能受到信任，那伯夷和叔齊也不至於餓死在首陽山了；如果智者的理論必能通行於世，那比幹也就不至於遭受剖心之刑了。”頓了一頓，孔子又再剖析說，“你要知道，遇或不遇，要靠時機，君子博學深謀而懷才不遇的，自古以來就很多。生長在深穀中的幽蘭，並不因無人欣賞就不散發清香。君子修德立道，不能因為窮困就放棄自己的原則。當年晉公重耳被困於曹衛還能保持爭霸的雄心，越王勾踐被困於會稽還能發憤圖強成就霸業。”

子路默然而退。

孔子又叫子貢上前來，拿同樣的問題問他。子貢恭敬地回答說：“我想也許是夫子的道理過於高深，夫子的理想過於崇高，所以人們都不能理解。如果把它略為降低些，說不定就可以行得通了。夫子以為呢？”

“子貢，你要知道，即便一個終年辛勤勞作的農夫，也不能保證年年豐收，遇到天災，他也無能為力；一個手藝精巧可奪天工的匠人，他製作的東西也未必能使每個人都滿意。你不去研究自己的學說，反而希望降格來取悅迎合世人，這誌向未免有點小了。這是不對的。”

子貢虛心受教，也默然退下。接著，孔子把顏回叫過來，還是問他同樣的問題。

顏回答：“夫子的學說極其博大，夫子的理想極其崇高，所以天下沒有一個國家能夠容納。即使如此，夫子還是盡全力去推廣實行。不被容納怕什麽？正是不被容納才能顯現出君子本色！如果說，我們自己的學問不夠，那是我們的過錯；如果我們的學問已經完善修明，卻還是不能被采納，那就是掌權者的恥辱。所以，不為世俗所接納，這絕不是夫子的過錯。”

孔子聽後，欣喜不已，對顏回大加誇讚，並且用這番話轉而安慰大家。

圍困到第六天，存糧已經告罄，迫於無奈，隻好冒險突圍去求救兵了。

子貢自告奮勇願意一試，他趁天黑時，偷偷潛至包圍圈附近，伏低身子，仔細探察動靜。士兵們由於連續多日的圍困，也多已疲憊不堪。子貢見他們抱著戈矛蹲在草地裏打瞌睡，就悄悄摸了過去，然後小心謹慎地穿過封鎖線。他不敢怠慢，星夜趕往城父向楚軍求援。

楚昭王得到消息後，馬上派兵相迎。孔子和弟子們被困在陳蔡之間七天，這下總算脫險，並馬上被護送到楚國。