漸萌離齊之意
孟子也能感覺到齊宣王對他的態度日漸冷淡，盡管齊宣王口頭上會認錯，但內心裏並沒這樣想。孟子一直很盡心，隻要有所問，就有所答，不隱諱也不無理。
一次齊宣王問孟子說：“有人建議我把泰山的明堂拆掉，您看如何是好？拆還是不拆？”
孟子說：“明堂是天子造的宮室，天子到東方巡狩，在此朝會諸侯。君王如果想要實行稱王天下的仁政，將來有一天會用得到它，那就不必拆了。”
宣王說：“如何實行稱王天下的仁政，能說給我聽聽嗎？”
孟子說：“以前周文王治理岐山的時候，實施井田製度，對農民取1/9的租稅。做官的人，世代有俸祿。關卡和市場上的官吏，隻偵查一些形跡可疑的人，不征收商賈的捐稅。官府不禁止人民蓄水養魚或捕魚。犯罪的人，隻懲罰他本人，從不連累妻子兒女。
“年老沒有妻室的叫鰥夫，沒有丈夫的叫寡婦，沒有兒子的叫獨，年幼沒有父親的叫孤。這四種人是天下有苦無處訴的最窮困痛苦的人。文王發布政令施行仁德，先顧念了以上四種人。《詩經》上說：‘富人可以過活，沒有問題，最可憐的就是這些無依無靠的孤獨者了。’”
宣王說：“你的話，很有道理。”
孟子說：“君王既然認為有道理，為什麽不去實行呢？”
宣王略顯忸怩地說：“寡人有個毛病，那就是喜歡財貨。”
孟子說：“這也沒什麽關係，從前公劉也是喜財貨的人。《詩經》上說他：‘米穀藏滿了倉庫，放不下的就露天堆積。幹糧包放在素囊裏，好帶著上路。戰爭的時候把願意離開的人民帶走，因為他想安集人民，光大他辛苦創立的基業。大家都把弓箭準備好，盾戟斧鉞收拾停當，這才動身向國地前進，準備遷移到那兒去。’居住下來的人，有露天堆積的糧食和充實的糧倉；出行的人有袋裏裝著的幹糧，然後才動身遷移。
“君王如果像公劉一樣喜歡財貨，為什麽不像公劉一樣與百姓共同享受呢？那實行王道政治，又有什麽困難？”
宣王又坦白地說：“寡人還有個毛病，那就是喜歡女色。”
孟子說：“這也沒關係啊。從前周太王也喜好女色，他非常寵愛自己的妃子。《詩經》上說：‘古公直父為逃避北狄、獯鬻的逼迫，通宵整理行裝，第二天一早便上馬奔馳，沿著西邊沮水、漆水直到岐山山麓，這才停下來，他與妃子太薑一起去察看居住的屋宇。’那時候，閨房裏的女子都有丈夫，也沒有娶不到妻室的男人。君王喜歡女色，為什麽不像周太王一樣，使百姓們都有配偶，實行王道政治，又有什麽困難呢？”
齊宣王與一般的大國諸侯一樣，生活奢侈，愛享受，他曾大興土木，建造一座占地百畝的巍峨宮室，畫棟雕梁，耗盡財富，三年還沒有落成。孟子看不慣他搜刮民財，極盡揮霍的行徑，便借了個機會謁見齊王，向他進言。
孟子說：“如果建築高大的宮室，一定要讓工頭尋找巨大的木料，工頭找到了，君王高興，認為他稱職。後來工人把巨木鋸小了，君王發怒，認為他能力不夠，太不稱職。
“一個人從小便學習治國大道，希望到壯年做官時派上用場。君王卻對他說，讓他拋棄所學照君王的意思去做。試想這能行得通嗎？好比一塊未經雕琢的玉石，價值雖然很高，但一定要經過玉匠的雕琢才行啊。談到治理國家，君王卻說：‘你把所學的一套都拋開，按照我的意思去做。’那和硬讓玉匠按您的意思去雕琢玉石有什麽兩樣？”
孟子借著大興土木的話題談論治國要舉用賢人的道理。但宣王始終沒能領悟，也許他是故意裝糊塗。總之事實是孟子每次的建言獻策，都未被采納。所以孟子感覺沒有再待下去的必要了，但一時還找不到離去的借口。
很長一段時間，孟子都沒有與齊王見麵。有一次，孟子正想去謁見齊王，恰巧齊王派人來告訴孟子，說：“寡人本想去見老師，但因身體不舒服，有點怕冷畏風。如果你願意進宮，寡人就勉強抱病登朝，不知道能不能再和你見麵呢？”
孟子告訴來人說：“很不巧，我也有病在身，不能去朝廷裏了。”
第二天，孟子要到東郭大夫家去吊喪。弟子公孫醜認為有些不妥。他說：“昨天君王派人來召見，老師托辭有病，今天卻去吊喪，恐怕不太好吧。”
孟子說：“昨天有病，今天好了，為什麽不去吊喪呢？”
孟子剛走沒多久，齊王便派人來探視孟子病情，同行的還有醫生。孟子的堂兄孟仲子隻好應付說：“昨天君王召見，恰巧他有點兒小病，不能遵命朝見，今天病稍微好了一點，就趕著去朝廷了，不知道到了沒有？”
說完，孟仲子便連忙私下囑咐家人分別到路上攔截孟子，叮囑他千萬不要回家，趕快去朝見君王。
孟子不便回家，但又不願去朝廷，沒辦法，隻好躲在了另一位大夫景醜家，晚上便在他家歇息了。景醜知道情況後，對孟子的做法表示不滿。
他說：“在家裏父子關係最親，在外麵當然是君臣關係最重。父子以慈愛為主，君臣以敬重為主。我見君王對您很是尊敬，卻沒有見你對君王有什麽恭敬的表示。”
孟子說：“唉，這話怎麽說，齊國沒一個人向君王進言仁義的道理，難道他們不喜歡仁義之道嗎？認為仁義之道不好嗎？其實他們心裏想的是，跟這種人講什麽仁義呢？這麽說來，對君王最不恭敬的，應該是這些人啊。至於我呢，除了堯、舜治理天下的道理外，別的都不敢講給君王聽，所以，在齊國，沒有人比我更恭敬君王了。”
景醜說：“我不是這個意思。《禮記》上說：‘父親有事召喚兒子，兒子要快速答應。如果君王召喚，臣子不要慢慢地等車馬駕好才走，要趕快前往應召。’你呢，聽到君王的召喚，反而躲避不去，似乎與《禮記》上所說的不合吧。”
孟子說：“哦，《禮記》上說的，難道就是這樁事嗎？從前曾子說：‘我趕不上晉、楚兩國的財富，但他有財富，我有仁道；他有爵位，我有義理，我還有什麽遺憾和不滿足的呢？’曾子這番話，難道是隨便說說的嗎？這裏麵當然是有它的道理存在的。天下普受尊敬的有三種人：有爵位的、年齡長者、道德高尚的人。在朝廷上，爵位最受尊敬；在鄉裏，年長的人最受尊重；至於輔助君主、治理百姓自然要以道德為上。怎麽能因為有爵位就輕視年長的人和忽略了道德呢？所以，古時大有作為的國君，一定不會隨便召喚臣子的，如果有事想要跟他商量，就會親自到他那裏去，這說明國君是尊重德行和喜歡道義的。如果不是這樣，那就不值得和他有所作為了。所以，商湯對伊尹，是先向他學習，再命他為臣的，於是沒費多大氣力就稱王於天下了。齊桓公也是先像管仲學習，然後任他為臣，所以沒費多大氣力就稱霸諸侯了。
“現在，天下各國，土地大小都差不多，行為作風也不相上下，誰也沒有駕淩在誰之上，原因就是國君們都喜歡聽話的臣子，希望臣子來受教，而不願受教於臣子。商湯對伊尹，桓公對管仲，都不會隨便召喚。管仲這樣的人，尚且不能隨便召喚，何況是不屑於做管仲的人呢？”
可見孟子對齊王很不滿，他已經把他的不滿表達出來了，說明他離去的心也越來越堅定。他向弟子慨歎道：“齊王的確不聰明，但我也不奇怪，即使最容易生長的植物，如果暴曬一天，再凍它十天，也無法順利生長。我很少和齊王見麵，但是當我退居在家時，經常與他接近的是那班諂佞小人，雖然我能讓他善心萌芽，但是又有什麽用呢？就拿下棋來打比方，雖然隻是個很小的事情，如果不能專心致誌地去學習，就掌握不了訣竅，自然無法取勝。弈秋是全國的下棋高手，讓他教兩個人下棋。其中一個人專心致誌地學習，把弈秋所說的話，全都牢記心頭。另一個人雖然也在聽，但是心裏卻在想天上也許會飛來雁鵝，想要拿弓箭把它射下來。雖然兩個人一同向弈秋學棋，後者的成績一定比不上前者。是他不聰明嗎？當然不是，隻是專心與不專心的區別而已。”
前麵曾提過，齊國的國都設有稷下館，各方名士、學者慕名前往的絡繹不絕。所以稷下館內可以說是人才濟濟，盛極一時。裏麵有位名叫淳於髡的人，博文強識，滑稽善辯。他曾兩次提問責難孟子，但是都被孟子機智的滔滔雄辯給擋回去了。
淳於髡問孟子：“男女之間不能用手直接授受物品，這是合禮的行為嗎？”
孟子說：“不錯，是合禮的行為。”
淳於髡又說：“如果自己的嫂子掉進河裏，該不該用手直接去拉把她救上來呢？”
孟子說：“眼見嫂嫂掉進河裏而不去援救的人就是沒人心的豺狼。男女不直接用手去授受物品，這是禮法；用手援救掉在河裏的嫂嫂，這是權宜措施啊。”
於是淳於髡轉入正題，鄭重地問：“現在天下百姓已沉陷在如洪水般的暴政裏，老師卻拘守常道，不去援救他們，這是為什麽呢？”
孟子說：“天下的人民遭受水淹般的痛苦，就要用仁義大道去援救他們。嫂嫂掉在水裏，隻需用力拉一把就可以了。你難道讓我放棄仁義大道，用雙手去援救他們嗎？”
孟子的意思是要用正道濟世，不能行權宜之法。
孟子決心要離開齊國時，淳於髡又責難孟子說：“先追求名利功勞的人，是為了造福大眾；把名利功勞放在後麵的人，是為了保住自己而已。老師位列三卿，上沒有匡正國君，下沒有濟助人民，就準備辭職而去，難道仁人都是這樣做的嗎？”
孟子說：“伯夷曾經情願做一個平民，而不願意用自己的賢才侍奉不賢的國君。五次到商湯那裏，五次被推薦給夏桀的，是伊尹。柳下惠不厭棄卑汙的國君，不推辭小官職。這三人雖不同道，但他們的歸趨是一致的，那就是仁道。君子所求的，也不過是仁道罷了，何必一定要行為相同呢？”
淳於髡又說：“魯繆公時代，公儀子執掌國政，子柳、子思等人做臣子，但是魯國的土地卻越發被別的國家侵削得厲害，賢人對國家是毫無益處的嗎？”
孟子說：“虞國沒有任用百裏奚，結果國家滅亡了，秦穆公任用他卻稱霸了。這麽看來，不用賢人就會亡國，想要像魯國那樣隻被侵削一點土地還能存在的情形也還辦不到呢。”
淳於髡說：“從前衛國人王豹住在淇水地方，因他會唱歌，使得淇水西邊一帶的人也都會唱歌。齊人綿駒住在高唐地方，因他會唱歌，使齊國西部的人也都會唱歌。齊國大夫華周和杞梁的妻子，因哀傷痛哭他們戰死的丈夫，改變了齊國的風俗。所以，如果一個人內有學問，外麵也會表現出來。但是白白做了一件事而沒有績效的，我還從來沒見過。所以我認為現在還沒有賢人，如果有的話，我一定會知道的。”
孟子說：“從前孔子在魯國擔任司寇時，沒有受到魯君的重用。後來他跟隨魯君舉行祭祀，連祭肉也沒有分到。於是，孔子連禮帽都沒來不及脫就走了。不知道的人，還以為孔子是為了祭肉的事；知道的人，則認為魯君對他沒有禮貌。其實真正的原因是，孔子在魯君收受齊國贈送的女樂時就想走了，因自己身處父母邦國，不願暴露君上的大過失，另外借了一個較為輕微的小過失走了。當然，孔子是不會苟且離去的，而沒有分到祭肉就成了最佳借口。君子做的事，本來就不是眾人所能了解的啊。”
孔子
淳於髡是站在現實的功利立場，故意嘲諷孟子的理想主義。孟子對他的刻意挖苦，給了有力辯駁，也在責難淳於髡不識仁賢。賢人的作為，豈是一般人所能了解的？