寂寥殘年
嚴武去世後，杜甫沉湎於回憶中，常常觸景傷情。之後各武將飛揚跋扈，蜀中大亂，邊關少數民族又時常侵犯邊境，局勢的不穩逼得杜甫不得不離開成都。五月末，告別草堂，告別淙淙細流的浣花溪，杜甫一家乘舟東下，經過嘉州（今四川樂山）、戎州（今四川宜賓）、重慶至忠州（今重慶忠縣），在江邊一座寺廟住了兩個月後，九月間到達雲安（今重慶雲陽），疲累困頓的跋涉使得杜甫舊疾複發，於是便留在雲安養病。
幾經烽火流離，杜甫覺得一片茫然，54歲的他，這時已消退了熱情，磨滅了雄心，名利對他來說已沒有任何意義。他常茫然地望著江麵，無可奈何地接受這終生飄零的命運。此時又趕上舊病複發，於是杜甫便在病榻上將旅於舟上的感慨宣泄於詩句。
細草微風岸，危檣獨夜舟。
星垂平野闊，月湧大江流。
名豈文章著，官應老病休。
飄飄何所似，天地一沙鷗。
——《旅夜書懷》
次年春天，杜甫覺得身體好一些了，便舉家遷往夔州，暫時居住在城內的西閣。夔州都督對杜甫頗有資助，夔州境內的東瀼溪兩岸有公田百頃，據說公孫述曾在這裏屯田，所以叫作東屯。杜甫在這裏租到一些公田耕種。夔州是三峽中的一處山城，背山麵水，風景絕佳，且三峽之一的瞿塘峽又在附近，極盡山光水色的旖旎。夔州城東就是著名的白帝城，此城建在江邊險峻的斷崖上，登城瞭望可見江濤拍岸，“卷起千堆雪”。
這時期，杜甫寫下許多著名的詩句。他潛心創作，刻苦經營，暮年飄零、羈旅異地、麵對滿目蕭條的秋景而引起的家國之思，以及對個人命運的悲歎等都一一融入詩句中，所以這一時期杜甫的七言律詩大放異彩，不僅有豐沛的情感內容，且創新了詩歌的形式，如《秋興 》八首、《詠懷古跡》五首這類的大型詩組，都在杜甫筆下一一呈現。
玉露凋傷楓樹林，巫山巫峽氣蕭森。
江間波浪兼天湧，塞上風雲接地陰。
叢菊兩開他日淚，孤舟一係故園心。
寒衣處處催刀尺，白帝城高急暮砧。
——《秋興》其一
夔府孤城落日斜，每依北鬥望京華。
聽猿實下三聲淚，奉使虛隨八月槎。
畫省香爐違伏枕，山樓粉堞隱悲笳。
請看石上藤蘿月，已映洲前蘆荻花。
——《秋興》其二
千家山郭靜朝暉，日日江樓坐翠微。
信宿漁人還泛泛，清秋燕子故飛飛。
匡衡抗疏功名薄，劉向傳經心事違。
同學少年多不賤，五陵裘馬自輕肥。
——《秋興》其三
聞道長安似弈棋，百年世事不勝悲。
王侯第宅皆新主，文武衣冠異昔時。
直北關山金鼓震，征西車馬羽書遲。
魚龍寂寞秋江冷，故國平居有所思。
——《秋興》其四
蓬萊宮闕對南山，承露金莖霄漢間。
西望瑤池降王母，東來紫氣滿函關。
雲移雉尾開宮扇，日繞龍鱗識聖顏。
一臥滄江驚歲晚，幾回青瑣點朝班。
——《秋興》其五
瞿塘峽口曲江頭，萬裏風煙接素秋。
花萼夾城通禦氣，芙蓉小苑入邊愁。
珠簾繡柱圍黃鵠，錦纜牙檣起白鷗。
回首可憐歌舞地，秦中自古帝王州。
——《秋興》其六
昆明池水漢時功，武帝旌旗在眼中。
織女機絲虛夜月，石鯨鱗甲動秋風。
波漂菰米沉雲黑，露冷蓮房墜粉紅。
關塞極天惟鳥道，江湖滿地一漁翁。
——《秋興》其七
昆吾禦宿自逶迤，紫閣峰陰入渼陂。
香稻喙餘鸚鵡粒，碧梧棲老鳳凰枝。
佳人拾翠春相問，仙侶同舟晚更移。
彩筆昔曾幹氣象，白頭吟望苦低垂。
——《秋興》其八
支離東北風塵際，漂泊西南天地間。
三峽樓台淹日月，五溪衣服共雲山。
羯胡事主終無賴，詞客哀時且未還。
庾信生平最蕭瑟，暮年詩賦動江關。
——《詠懷古跡》其一
搖落深知宋玉悲，風流儒雅亦吾師。
悵望千秋一灑淚，蕭條異代不同時。
江山故宅空文藻，雲雨荒台豈夢思？
最是楚宮俱泯滅，舟人指點到今疑。
——《詠懷古跡》其二
群山萬壑赴荊門，生長明妃尚有村。
一去紫台連朔漠，獨留青塚向黃昏。
畫圖省識春風麵，環佩空歸月夜魂。
千載琵琶作胡語，分明怨恨曲中論。
——《詠懷古跡》其三
蜀主窺吳幸三峽，崩年亦在永安宮。
翠華想象空山裏，玉殿虛無野寺中。
古廟杉鬆巢水鶴，歲時伏臘走村翁。
武侯祠屋常鄰近，一體君臣祭禮同。
——《詠懷古跡》其四
諸葛大名垂宇宙，宗臣遺像肅清高。
三分割據紆籌策，萬古雲霄一羽毛。
伯仲之間見伊呂，指揮若定失蕭曹。
福移漢祚終難複，誌決身殲軍務勞。
——《詠懷古跡》其五
杜甫不僅在《秋興》八首中隱寓出思君懷鄉的愁緒，在《詠懷古跡》五首裏，更表露了他對為國盡忠的向往，以及半生淒涼，終不為朝廷所識的遺憾。杜甫自比庾信，有“暮年詩賦動江關”的自信，他敬佩孔明為國而死的忠貞，這些情緒其實都是因為鬱鬱不得誌，在慨然懷古思今的情況下所產生的，如此氣象恢弘！詩作表麵上是傷懷遺跡和古人，事實上是感歎自己營營一生竟落得漂泊無依的境地！另外還有更為淒愴悲涼的詞句，傾訴餘年的蕭索。
風急天高猿嘯哀，渚清沙白鳥飛回。
無邊落木蕭蕭下，不盡長江滾滾來。
萬裏悲秋常作客，百年多病獨登台。
艱難苦恨繁雙鬢，潦倒新停濁酒杯。
——《登高》
歲暮陰陽催短景，天涯霜雪霽寒宵。
五更鼓角聲悲壯，三峽星河影動搖。
野哭千家聞戰伐，夷歌數處起漁樵。
臥龍躍馬終黃土，人事音書漫寂寥。
——《閣夜》
老態龍鍾的杜甫已知道殘年不可恃，想要回到故鄉的欲望日益強烈，他殷切地盼望能和弟妹團圓，然而戰亂未定，始終未能成行，他心中一直覺得遺憾。杜甫搬到瀼溪草堂不久後，竟意外地接到弟弟杜觀的書信，信上說不久即到夔州看望杜甫，這個消息使杜甫興奮了很久。可惜兄弟相聚幾日後，杜觀便起程前往藍田（今陝西藍田）。兄弟二人不得不再次分別，不過杜甫對這次離別並沒有惆悵感傷，反而覺得很安慰。晚年寂寥，還能與兄弟見上一麵，他已經覺得很滿足了。