訂婚

這幾年來，狄更斯不論在心智上，還是在個性上，都已漸趨成熟。他的自信心和自尊心比以前更強，他不會再像與瑪麗亞交往的時候一樣一頭撞進感情世界，不可自拔。不過，狄更斯可能處理得還是不夠完美，因為他與凱瑟琳的婚後生活並不是十分幸福。

凱瑟琳嬌小玲瓏，討人喜歡，有一雙水汪汪的眼睛。單從麵容上看，她是個十足的美人。可是在個性上，凱瑟琳就有點霸道、乖僻、無理取鬧，甚至愚蠢，就像狄更斯許多小說中的女主角一樣。她戲弄折磨他，或者生悶氣，不理他，怪他忽略了她，而且要求他永遠以一種低聲下氣的好脾氣來對待她。

從狄更斯與凱瑟琳的通信中，我們可以為他們之間的關係勾勒出一幅大致的圖畫。他必須一直哄著她，心平氣和地講道理給她聽，一定要讓她相信他渴望與她分秒在一起，當工作使他不得不暫時離開時，他和她一樣痛苦，隻是為了他們的未來，他不得不如此。

若幹年後，狄更斯在彌留之際，把他保存的全部信件付之一炬，還誠懇地希望擁有他信件的人也能如法炮製。假如他們真的這麽做了，我們將會有多大的損失啊。那些信件文筆生動，措辭優美，提供了許多寶貴的資料，信件中描述了狄更斯的日常生活，我們可以從中了解到他每個階段的心路曆程。

不久之後，狄更斯與凱瑟琳訂婚了。籌備婚禮的忙碌熱鬧的氛圍使得凱瑟琳的心情好了很多，她的無理取鬧似乎少了一些。然而，三個禮拜後，狄更斯寫給凱瑟琳的一封信中說：

你已經發了兩次脾氣……突然變得冷漠……你是如此地怏怏不樂，並且毫不妥協……假如你有一陣不明所以的情緒，有一種難以解釋的不安，有一個不知究竟的戲謔的欲望想要發作的話，克服它吧!因為它不會使你更可愛，也不會使我更高興。

我知道，你讀到這裏也許會氣憤……親愛的!假如你真的愛我，希望你對自己有個正確的認識，把你對我的愛表現出來，就像我對你一樣，不再是戲謔或無稽，那隻會讓愛情變質。我並沒有生氣，可是我覺得受到了傷害!

事實上，凱瑟琳對這個即將與她結婚的人並沒有多麽深刻的認識，也許她認為狄更斯和她父親的性格有點相像。她對狄更斯的愛好——寫作——並不很重視，何況那得占用他很多時間。她明顯缺乏賞識天才的眼光，也不願意設想不可知的未來。對她而言，安全、愜意、平凡的生活方式是最令人向往的。或許正是她與狄更斯這種兩相對立的性情，使她常常處於鬱鬱寡歡的狀態中。

雖然凱瑟琳喜歡鬧別扭，但她仍然接受了她的未婚夫對她的忠告，同時請求他的原諒。慪氣的事情經常發生，可是每次總會順利解決。總而言之，他們之間的事已成定局，狄更斯對凱瑟琳的態度既溫柔又堅定，既愛護她又有支配她的力量，而凱瑟琳也給予狄更斯相當程度的尊重，每當鬧別扭時，她會盡其所能地懸崖勒馬。

狄更斯對於婚姻似乎有著極其美好的想象，想到自己將從單身漢搖身一變，成立一個煥然一新、溫暖亮麗的小家庭時，他有點神魂顛倒。至於維持一個家庭可能會遭遇的困難，狄更斯沒有放在心上，或者是故意忽略了。

這時候的狄更斯，在報社有一份固定收入，並且不斷有報社來約請他寫一些短篇文章，他相信自己能夠擔負起做丈夫的責任。不過，他的作品從來不是輕易完成的，他也從來沒有按時交過稿。在他尋獲一種足以表達內心真正感覺的方式之前，他的紙簍裏已經塞滿了被揉成團的稿紙。

狄更斯的一位作家朋友時常在自己家裏舉行聚會，招待文學界知名人士。有一次他邀請了狄更斯，聚會上，他問狄更斯為什麽不把他的小品文集結成冊出版。當晚，他把狄更斯介紹給了自己的發行人梅科隆。

梅科隆是一位深具洞察力的出版商，當然，與此同時，他也是一個很精明的生意人。他說自己願意以現金購買狄更斯的版權，這讓狄更斯喜出望外。梅科隆出價100英鎊，並答應由狄更斯的一位畫家朋友畫其中的插畫。這是個很誘人的條件，狄更斯欣喜莫名，他早就知道自己那位朋友的插畫對讀者具有很強的吸引力，如此一來，這本書一定會更有價值，更暢銷。狄更斯當場與梅科隆達成協議，並主動提出可以修訂或增加內容。其實，他已經有兩篇腹稿：一篇關於監獄；另一篇關於感化院。梅科隆喜歡這兩個構想，並答應替他牽線搭橋，以便狄更斯能夠順利進入監獄觀察其中的情形。

狄更斯很快得到了一個進入監獄的機會。他看到千百種不同形態的人共聚一堂，有穿製服的男孩和穿粗布大衣、高筒靴子的男人，還有一個濃黑的頭發上戴一頂蘇格蘭呢帽、神情絕望的人。他發覺所有的人都有一個共同點：慵懶閑散、無精打采。

狄更斯又仔細地觀察監獄禮拜堂。在處決前的禮拜天，死囚們被拘禁在教堂裏一個又大又黑的圈欄裏，然後被一一挑出，送到外麵處死。其他人眼睜睜地看著獄友被帶走，幾天後去參加他的葬禮。狄更斯看到了牧師為犯人們做禱告的場景，牧師甚至還警告來參加葬禮的囚犯們，要引以為戒。

所有這一切都在狄更斯以後的著作裏出現過，同時監獄的經曆使他相信，死刑是錯誤的，是違反人性的犯罪行為。

年初，凱瑟琳和她母親患了猩紅熱，同時，老狄更斯又重蹈覆轍地陷入債務官司。焦慮和奔波使得狄更斯疲憊不堪，而頭痛、胃病以及**的老毛病也全都找上門來。照顧猩紅熱病人要冒著被傳染的危險，而代表父親去和債主們會麵，更是一件惱人的差事。

盡管如此，狄更斯仍然沒有被生活打倒，他甚至沒有表現出頹廢和委靡，他依然生氣蓬勃。出書的事情也沒有暫停，狄更斯抽時間與朋友商量其中的插畫，他非常注意插畫中的細節和景致是否正確，這使得他書中的插畫充滿了趣味性。

不久後，狄更斯又被派出去報道羅塞爾伯爵的競選演說。回來時，他的《波茲劄記》出版了。那天正是狄更斯24歲的生日。他有些忐忑，不知道這本書會受到怎樣的評價，像第一次投稿時的心情一樣。後來的事實證明，這本書得到了很高的評價。