脫穎而出

麥克阿瑟渴望自己能像父親在教士嶺之戰中那樣一舉成名。1914年春天，他的機會來了，美國和墨西哥已近開戰邊緣，因為墨西哥保守派的維克托裏亞諾·韋爾塔將軍不願向美國國旗致敬。陸軍部下令備戰，倫納德·伍德急需當地情報，便派麥克阿瑟上尉前往韋拉克魯斯研究地形並偵察一切有用的情報資料。於是，麥克阿瑟搭乘“內布拉斯加號”軍艦前往墨西哥，5月1日抵達韋拉克魯斯。

當時，威爾遜總統已下令海軍攻占韋拉克魯斯，並由陸軍準將弗雷德裏克·芬斯頓率陸軍一旅駐守。麥克阿瑟發現當地情勢艱險，要有相當的勇氣和智慧才能應付，於是他決定深入敵後，搜集情報。這種行動非常冒險，範斯登不讚成，所以不願為他負責。麥克阿瑟認為自己既然是華盛頓方麵派來的，應直接向華盛頓負責，所以斟酌情勢後，決定隻身進行偵察。

韋拉克魯斯缺乏驢馬、車輛，僅依賴鐵路運輸，雖然當地有不少車廂，但沒有機車仍無濟於事。麥克阿瑟決定深入內地，尋找機車，以供運輸軍隊之需。最終他找到了兩名鐵路火夫，並答應他們事成後回韋拉克魯斯取酬金150元金幣，結果，他們找到了五輛機車，其中兩輛為調車機車，沒有用，其他三輛是完好的大機車，很合適。他們檢視一番，循原道返回。

歸途中，他們不幸遭遇了狙擊，曆盡艱苦，第二天早上安全返回。當天下午，麥克阿瑟寫信向伍德報告經過，在最後加述道：

芬斯頓準將處事妥善，略有小疵，不便評論。自從分別後，很懷念你，但願萬事就緒，能早日出馬競選，我會為你榮登白宮寶座祈禱的。

美、墨兩國並沒有宣戰，一場風波平息了。伍德也沒有出馬競選，所以難登白宮寶座。但是，韋拉克魯斯事件卻讓麥克阿瑟脫穎而出。他大大地顯露了自己的聰明才智、機靈勇敢和奉承上司的技巧。伍德對麥克阿瑟在這次遠征中，冒生命危險自動自發完成任務的行為大加讚賞。所以替他呈請表揚，說他冒險犯難的精神與勇氣，應給予榮譽獎章。

表揚審查委員會認為麥克阿瑟此次行動，事先沒有征得芬斯頓準將同意，如果給予表揚，怕今後其他的部屬遇到相似情況，也會漠視當地駐將，擅自行動，可能會對已定的戰略造成危害，後果將不堪設想。因為這些理由，表揚審查委員會決定：“伍德的推薦表揚，應予免議，以儆效尤。”

這個處置方案讓麥克阿瑟很生氣，他還呈書抗議，說審查委員會小心眼兒，缺乏進取心。結果，抗議無濟於事，反而貽人笑柄。

從墨西哥回到華盛頓後，麥克阿瑟仍在參謀部供職，1915年12月11日，晉級為少校。此時，美國參加歐戰的計劃如箭上弦，麥克阿瑟則正與海軍部副部長富蘭克林·羅斯福共同草擬國防計劃和經濟動員方案。新任的陸軍參謀長佩頓·C.馬奇於報告中稱述：

麥克阿瑟少校是一位高尚正直、非常有效率的軍官，極適合需要外交手腕和高度智慧的工作崗位。

1916年陸軍部長紐登·D.貝克派麥克阿瑟做他的軍事助理，主持情報局工作。7月又任命為新聞檢查官，與采訪陸軍部新聞的記者們保持聯絡。

九個月後，美國正式參戰，39位記者為表示感謝新聞聯絡官的合作，聯合致函陸軍部長，十分讚揚麥克阿瑟執行業務的公平與睿智：

如果我們最後對我國軍事政策有任何明智的決定的話，這都是麥克阿瑟少校透過我們的協助所形成的群眾輿論所造成的。

陸軍部正在熱烈討論該不該調赴國民兵到國外作戰的問題，參謀本部多數反對使用國民兵，主張派50萬正規軍赴歐。文件傳到麥克阿瑟手上時，他表示了自己的見解。他日後追述此事時，說：“我因工作過量，疲憊不堪，沒有考慮就簽署了意見。我反對該項結論，但我不想詳細說明我的理由，因為我知道沒有人會注意。”

貝克部長和麥克阿瑟一樣，對國民兵很有信心。部長傳見他，對他說：“拿起你的帽子，我們一起去白宮把這問題向總統報告，請總統決定。”

在一小時的爭論中，他們竭力建議使用國民兵。最後，威爾遜總統說：“貝克，我和你的意見大致相同，去實行吧。同時多謝你的坦白，少校。”

貝克部長又和麥克阿瑟及準將威廉·A.曼商討如何派遣，麥克阿瑟建議從各州抽調一些部隊，組成一師，曼準將也同意這個辦法。後來，貝克敘述其事：“當時，麥克阿瑟站在一邊，他說：‘這樣的一個師，包羅全國各州，就像天上的彩虹一樣。’這個師的名稱就這樣被定下來了。”

曼被派做該師的師長，麥克阿瑟建議在參謀本部內推選一位上校做他的師參謀長。曼立刻說道：“我已挑好人選了，就是你。”麥克阿瑟表示自己還不夠資格。貝克把手放在他的肩上說：“你錯了，現在你就是一個上校，我立刻簽發你的委任令，我還以為你是想在工兵部隊呢。”

麥克阿瑟回答說：“不，還是步兵好。”後來他的解釋是他父親曾在威斯康星第二十四步兵團服務，所以自己也要做一個步兵。