崢嶸歲月與晚景淒涼

西夏威脅邊境危急

範仲淹在越州並沒有任職很長時間，朝廷就發生了一件大事，也是最終改變他命運的大事。

澶淵之盟後，宋朝的邊境一直處於和平穩定。這次造成動亂的原因不是老對頭契丹，而是位於宋西北的大夏，因為位於西北被稱為西夏。

西夏王室遠祖拓跋赤辭，是黨項人。唐太宗的時候歸唐，賜姓李。唐高宗時請求內徙獲準，其中有住在夏州的，號為“平夏部”。唐末，平夏部首領拓跋思恭因討黃巢有功，授定難節度使，鎮守夏州，所轄區域大約現在陝西北部及綏遠南部。思恭並獲賜姓李、封夏國公，其後代就以李為姓。

五代十國時期，思恭後人還算恭順，對任何中原稱帝的人都俯首稱臣，以此獲得賞賜。宋太祖雖削奪藩鎮兵權，但對西北少數民族依然寬宥。直到太平興國年間，趙光義削藩鎮的兵權，準備根除西北這一盤踞勢力，就把王室成員全部請到京城。

族中有一個名叫李繼遷的人，誌向不凡，深知一旦入京，會被囚禁起來，於是借故逃離。李繼遷很有政治頭腦，勢力漸漸強盛起來。985年，李繼遷會同族弟李繼衝誘殺宋將曹光實，占據銀州。並歸順遼國，封為夏國王。此後，宋太祖一直無法消滅夏。宋真宗即位後，為息事寧人，割讓了幾塊地方給李繼遷，事實上承認了西夏的獨立地位。1002年，李繼遷率兵攻陷宋朝重鎮靈州，改名西平府，後又攻取西北重鎮涼州，截斷宋朝與西域的商道，截斷西域向宋朝的入貢，同時禁止西域諸部向宋朝賣馬，嚴重影響了宋朝的國防軍力建設。

李繼遷死後，他的兒子德明繼位。他仍向宋稱臣，所以西北邊境算是平靜無事。但是他同時又轉向西邊發展，取得今甘肅東南部地區，勢力更強。

繼明的兒子元昊“性雄毅，多大略，善繪畫，能創製物始”，他經常勸父親進攻宋國。元昊繼位後，積極做著脫離宋朝的準備。他憑著超人的勇猛及善於用兵的謀略，和漢人部下的相助，大肆開拓地盤。幾年間，占有今寧夏省全部、甘肅、綏遠兩省的大部，以及陝西、青海一小部分之土地。

他還模仿中國官製，改革政府組織。又命人創製夏國文字，翻譯漢文及佛教經典。

1038年，元昊稱帝，建國號大夏。他稱帝以後，還不倫不類地“上表”，向宋仁宗報告他已經稱帝了。表中若無其事，漫不經心地一邊稱臣，一邊自稱是“偶以狂斐，製小蕃文字，改大漢衣冠，革樂之五音為一音，裁禮之九拜為三拜。衣冠既就，文字既行，禮樂既張，器用既備，吐蕃、韃靼、張掖、交河，莫不從服，軍民屢請願建邦家，是以受冊即皇帝位。”最後，他寫得更妙，他說“伏望陛下許以西郊之地，冊為南麵之君，敢竭庸愚，常敦歡好。”

元昊公然的挑釁行為，當然在宋朝廷引起憤怒。元昊派來的使者不肯受詔，也不肯接受賜物，以示地位平等。許多大臣紛紛上奏要求處死使者，以儆效尤。樞密院為此議論數日不決，最後還是派人把使者遣送到邊境了事。

12月，元昊稱帝兩個月後，朝廷命曾任參知政事的夏竦為奉寧節度使、任職永興軍。曾任樞密副使的範雍，為振武節度使、任職延州。到職後，夏竦立刻向朝廷報告西北邊防的軍情。他指出，元昊的兵力很強。同時他分析，在地利上，大宋已經輸給西夏，因為西夏對宋，隻是侵擾邊境並不深入，而宋派軍征夏則為遠征。西夏所處地區為沙漠地帶，宋若分兵深入，恐怕後勤補給有問題，無法持久。

西夏對宋的進攻，則占盡地利優勢。西夏作戰往往速戰速決，宋兵一進攻，他們就避開鋒芒；宋兵後退，西夏兵就從後追擊。西夏兵還善於用計謀，他們白天設奇兵埋伏，晚上燒營柵，宋兵不堪其擾，卻絲毫沒有辦法。為了要直搗西夏的巢穴，必須涉過大河。可是宋兵沒有渡河的運輸工具，隻有利用連接的繩索強行渡河，這樣需要花費大量的力氣。等到宋兵渡河到達河中央，埋伏起來的西夏兵就開始攻擊，致使傷亡慘重。

最後，夏竦還感慨地說，朝廷的議論者，莫不主張大行誅討，可是整個看起來，簡直是“未知何謀可以捍禦”。他們根本沒有比較敵我雙方的優劣形勢如何，也不考慮攻守之間的方便與否，隻是一味地主張追討，這樣下去，不戰就已經敗了。夏竦的軍情報告，無疑給那些誇誇而談的大臣們當頭一棒，他們除了擔驚受怕卻無計可施。

宋仁宗隻好在邊關下詔，取消賜予元昊的官爵，並說，有能擒獲元昊並取其首級的人，立刻授為定難節度使。

1040年，駐守延州的範雍，麵對西夏發動的大攻勢，竟被愚弄而遭大敗。

原來，元昊聲言將攻延州，範雍聽說後大為恐懼，連忙請求救兵。元昊一看打草驚蛇，就派人來對範雍說，願意改過歸命。膽小怕戰的範雍一聽說元昊願意改過歸順，欣喜異常。他忙一邊回報朝廷這個天大的“喜訊”，一邊設厚禮對待元昊派來的使者。他完全相信元昊，把守城官兵全部撤回，半點都不設防。

結果元昊大舉來侵，先攻保安、城下，乘勝攻延州，範雍急召劉平、石元孫兩將來救。劉平素來自傲輕敵。前往延州途中，在三川口大敗，與石元孫同時被元昊軍所擒。延州被圍七天，範雍失去兩員大將，在城中擔心不已，不知如何是好，最後還是因為一場大雪才解了圍。

大敗後，朝廷命韓琦為陝西安撫使，並將範雍降為吏部侍郎、調往知州（四川）任職。命令下達時，正逢夏兵仍在攻擊延州外圍據點，延州諸將畏懼不敢出救，又聽到範雍被降職，感到憂駭不已，紛紛上奏朝廷，希望不要將範雍調走。

韓琦麵臨這種情況，作了一個相當理智的建議。他說，範雍是二府舊臣，盡瘁邊事，請予留任，以安眾心。接替範雍的趙振隻是粗勇之輩，作部署之用可以，仍可讓他前來報到。倘若朝廷果真認為範雍的表現，實在是節製無狀，根本不能再繼續擔當禦敵重責，必須換人的話，最好召知越州範仲淹來取代範雍的職務。