任職蘇州

1034年，範仲淹由睦州被調到蘇州。蘇州是範仲淹的故鄉，也是國內著名的稻米盛產地區之一。但是蘇州西邊的太湖每年夏天都發生水災，淹沒周圍的郡縣。每年因此而受損失的百姓超過10萬戶。

範仲淹到任後，就立刻設法解決這個問題。他親自去察訪水道，分析水患原因，發現太湖之所以泛濫釀成水患，是因為眾多的河渠都已經被淤泥堵塞，根本無法將江湖裏的水輸送到海裏。於是在前人治水經驗的基礎上，他提出了“修圍、浚河、置閘”三者逐一完成，環環相扣的治水方針。

範仲淹先招來大批善於遊泳的人疏導吳凇江，再疏常熟、昆山入江通海的支流。因為昆山、常熟有三十六浦，其中茜涇、下張、七鴉、白茆、滸浦五浦最大，由於潮水泥沙逐漸淤塞。範仲淹在疏浚工事完成後，就開始在河上設閘。因為在多雨季節，開閘可以疏通河流，使泥沙不會堵塞河道；在旱季的時候，還可以儲存水量，注水溉田，可解旱災。在置閘後，他又要求設鎮屯兵，專門管理所設之閘。

範仲淹將治水與治田相結合，妥善地解決了蓄水與泄水、擋潮與排澇的關係，解決了長期存在的水患問題，使當地百姓的生活有了保障。當地的人們為了感激範仲淹的恩德，將浦閘稱為“範公閘”，修築的圩堤叫做“範公圩”。

範仲淹治水又引起了許多官員的議論。有的說，江海淤積已高，就算疏浚河渠，也無法使水流入大海；有的說，如果疏浚後，不到一兩年又堵塞了怎麽辦；還有的說，開浚工程，勞民傷財，不宜辦理。範仲淹並不理會別人的看法，堅持要整修水利。後來，這件事情還鬧到京城去了。

範仲淹於是上書進行辯駁。他說，現在河渠已經疏浚，能否流入大海，事實俱在，根本不需爭議。隨著江潮而來的泥沙問題，在新開浚的河渠中，可以設閘加以控製。還有，疏浚河渠，固然必須耗用民力和糧食，但是與災害相比是不值一提的。與其坐視良田被淹，造成饑饉，不如投資水利工程，保住良田。何者為是，極為顯明。何況，有確實統計數字可以證明，治理的耗費，比不治理而造成的損失要小得多，有何不可為？

他同時嚴正地指出，這種地方水利之事，應屬郡縣地方政府的職掌，是刺史、縣令的職責。可是當今之世，隻要有所興作，則橫議先至，非要鬧到由朝廷出麵作主不可，這樣一來，地方官恐怕再也沒有主動作為的意興了！

之前，範仲淹按計劃準備進行河渠疏浚工作時，曾經突然接到調職命令，要調他到明州。眼看他的治水方針就沒有用武之地了，所幸當地的轉運使上奏範仲淹治水有方，希望能讓他留任，以完成治水工程。朝廷才重發人事命令，把他調回蘇州。

除了治水外，範仲淹還沒有忘記在當地發展教育。他非常清楚國家的憂患，沒有比人才的缺失更危險的了。範仲淹在南園買了一塊地，準備建房居住。一位風水先生說，這可是塊風水寶地，誰得了它，必定世代出公卿。範仲淹說，如果我在這裏安了家，隻我一家富貴。不如在此建個學校，廣招天下學子，那能使多少人受惠啊。於是，他在這建起了一座規模宏大的學舍。這時有人問他，是不是建得太大了，範仲淹卻很自信地回答，我怕將來還太小呢。

範仲淹請了兩位有名的學者來講學，一位是胡瑗，一位是孫複。在明末清初黃宗羲所編的《宋元學案》中，他們被列為宋學的開山者。書中讚胡瑗“以聖賢自期許”，“以道德仁義教東南諸生”；孫複“築居泰山之陽，聚徒著書”，兩人皆致力於儒家之學的宣揚。還說到，他們都是範仲淹的門客。

孫複就是當初在應天府受到範仲淹幫助的那個秀才。之後，範仲淹還向朝廷推薦他為國子監直講。

胡瑗是泰州人，深得範仲淹賞識。後來，朝廷要更定雅樂，詔求懂得音律的人，範仲淹推薦了無功名的胡瑗。胡瑗被授校書郎。胡瑗在蘇州講學達數十年，學生超過千人。慶曆年間時興建大學，中央還特地派人南下考察，參考他的辦法，訂定太學規則。太學成立後，胡瑗也前往任教。由於教育得法，每次禮部考試錄取的人中，胡瑗的弟子總要占近一半的人數。這些弟子們分散到全國各地，是一股不可忽視的力量。

這些飽學之士前來講學後，一時間盛況空前，影響遍及全國。1044年，宋仁宗下詔全國各州郡都要建立學院，府有府學、州有州學、縣有縣學。鄭元佑在《學門銘》中說：“天下郡縣學莫盛於宋，然其始亦由於吳中，蓋範文正以宅建學，延胡安定為師，文教自此興焉。”由此說來，中國古代教育的興盛，範仲淹也是功不可沒的。

範仲淹晚年的時候在蘇州還做了一件事。1049年，範仲淹拿出積攢的所有錢財，買了良田千畝，作為族人公產，把這稱為義田。又在城中靈芝坊祖宅建造占地200畝，環境優美的義宅，把範氏一族都集聚在內。宅內還設有義學，“立塾以教其人”。他認為：“物本天，人本祖。閭閻之人，有視其祖之子孫如路人，相毀訾，相並兼如仇敵，不知本爾。”

義田所得的租稅糧食，供給全族衣食及婚嫁喪葬之用。主要是為了救濟族中的窮人，使範氏子孫免遭饑寒之苦。盡管受惠者僅僅局限於範姓族人，但是在中國曆史上以個人力量舉辦這樣的社會福利事業，範仲淹是有開創之功的。

在設立這些之前，曾有範家子弟勸範仲淹在洛陽買地置屋，作為養老之所。範仲淹說：“人隻要有道義之樂，身體都可當做外物，何況是居住的房屋？我今年已過60，來日無多，還去買地置產，恐怕不一定住得上。我所擔心的，是在位高而艱退，不擔心退而無居。”他堅持要把自己的積蓄拿出來為宗族做點事。

範仲淹曾對小輩們說：“我們在蘇州的族人相當多，和我的關係固然有親疏之分。若以我們祖宗的立場觀之，則都同樣是祖宗的子孫，沒有什麽親不親、疏不疏的區分。我對他們中間的饑寒者，怎可不加體恤救濟？況且自從我們祖宗積德百餘年以來，到我才興旺起來，做到大官，若獨享富貴而不恤宗族，則他日我將以何麵目見祖宗於地下？即在今天，我又有什麽臉敢踏進家廟一步？”

任職蘇州