《資本論》的艱難問世
貧困的生活給馬克思的寫作帶來了巨大的困難。為了養家糊口，馬克思不得不經常花費很多時間為《紐約每日論壇報》等報刊撰稿，以取得微薄的稿酬。這就使他不能把主要精力用來寫作經濟學著作。
但寫作拖延的更重要原因是馬克思對自己著作的嚴格要求。1858 年11 月12 日，他給拉薩爾寫信說：至於手稿推遲一事，起初是病耽擱了，後來我為了稿酬必須趕寫其他著作。但是主要的原因是：材料我已經搞好了，所差的隻是給它一個形式。然而，在我所寫的一切東西中，我從文體上感覺出了肝病的影響。而我有雙重理由不允許這部著作由於醫療上的原因而受到損害：它是15 年的，即我一生的黃金時代的研究成果；這部著作第一次科學地表達了對社會關係具有重大意義的觀點。因此，我必須對黨負責，不讓這東西受肝病期間出現的那種低沉呆板的筆調所損害。
1858 年5 月，馬克思從《經濟學家》雜誌了解到資產階級經濟學家詹·麥克拉倫發表了《通貨簡史》一書，說：“我的理論良心不允許我不讀這本書就寫下去。”可是在英國博物館、圖書館裏，新書要幾個月後才能見到。而馬克思又買不起這本書。於是工作就停下來了。他不得不向親密的朋友恩格斯求援，直到恩格斯寄來錢為止。
同年8 月，馬克思開始寫《政治經濟學批判》第一分冊的初稿，用了5 個多月的時間手稿寫成了，但他卻無法把稿子寄走，因為他身邊連一分錢也沒有，付不起郵資和保險金，而保險又是必要的，因為他沒有手稿的副本。他在給恩格斯的信中開玩笑地說：“未必有人會在這樣缺貨幣的情況下來寫關於貨幣的文章！”隻是在1859 年1 月收到恩格斯兩英鎊的匯款以後，他才把手稿寄給出版社。
馬克思在《政治經濟學批判》第一分冊中運用唯物辯證法，深刻地揭示了商品的二重性、商品的使用價值和價值之間的矛盾。他發展了商品所凝結的勞動的二重性。這一發現非常重要，是“理解政治經濟學的樞紐”。正是從分析商品這一資產階級社會的細胞開始，馬克思製定了他完整的經濟理論。
第一分冊在柏林出版後，馬克思本想繼續，可是狀況並沒有好轉，為了取得一點報酬，他還是不得不花許多精力去幹他不願意幹的事情。1862 年4 月，他在給拉薩爾的信中談道：為了不致餓死，最近一年來我不得不從事最乏味的機械呆板的工作，而且往往整月整月不能為我的這部著作寫一行字。
大量的實際活動也拖延了其他分冊的寫作。19 世紀50年代末和60 年代正是民主運動複興的時期。1864 年，倫敦成立了國際工人協會，即第一國際。作為這個協會的靈魂，馬克思親自起草協會的第一個“公告”以及許多其他決議、聲明和《宣言》。
從1861 年8 月到1863 年7 月，馬克思又寫了23 個筆記本，共約200 印張。這是繼1857― 1859 年手稿之後的整個《資本論》的第二個稿本。
在寫作過程中，馬克思於1862 年改變了原來分冊出版的想法，決定用“資本論”作為標題，“政治經濟學批判”作為副標題來發表他的著作。從1863 年年初起，他對手稿各部分開始進行詳細加工，用大量的新材料和新的結論加以充實。他白天在英國博物館、圖書館閱讀各種書籍，夜間寫作。
從1863 年8 月起，馬克思把精力集中於研究在第二個稿本中沒有得到充分發揮的那些篇章，首先是資本的流通和剩餘價值的轉化形式問題。同年12 月底，他已完成了整個《資本論》的新稿本。他當時已經確定把這一巨著寫成四冊：第一冊是資本的生產過程；
第二冊是資本的流通過程；
第三冊是總過程的各種形式；
第四冊是理論史。
恩格斯建議先把第一卷整理出來，馬克思同意這樣做，並開始對涉及第一冊的內容部分進行謄寫和潤色。
經過一年多的時間，《資本論》第一卷終於大功告成。1867年4 月10 日，馬克思親自帶著稿子，離開倫敦乘船去德國海港城市漢堡，把稿子交給出版商奧托·邁斯納，然後到漢諾威去，住在他的朋友庫格曼醫生的家裏。在那裏，他校訂了《資本論》的頭幾個印張。5 月19 日返回倫敦。大約經過三個月的時間，他看完了全部校樣。同年8 月15 日夜裏，他剛看完校樣，就懷著十分興奮的心情告訴恩格斯：
這本書的最後一個印張……剛剛校完……這樣，第一卷就完成了。其所以能夠如此，我隻有感謝您！沒有您為我做出的犧牲，我是絕不可能完成這三卷書的巨大工作的。
我滿懷感激的心情擁抱您！
馬克思在第一卷題詞獻給1864 年逝世的威廉·沃爾弗：獻給我永遠懷念的朋友，勇敢的、忠實的、高尚的無產階級先鋒戰士……
《資本論》前後曆時25 年，第一卷第一次印刷1000 本，一部劃時代意義的著作問世，凝聚了馬克思半輩子的辛勤勞動。
《資本論》以令人信服的邏輯，證明了資本主義社會必然會被共產主義社會代替，指出了工人階級的曆史使命。由於《資本論》揭示了資本主義社會的經濟運動規律，馬克思終於把社會主義從空想轉變為了科學。
在《資本論》裏，馬克思還闡明了科學共產主義的各個組成部分，政治經濟學、辯證唯物主義和曆史唯物主義、社會主義革命和無產階級專政的學說。《資本論》一書是馬克思理論創作的最高成就。
早在第一卷印刷以前，馬克思就已經準備好了其餘兩卷的初步整理結構。1867 年9 月以後，他立即繼續從事這兩卷的整理和寫作，可是他還沒來得及脫稿，死神就奪去了他手中的筆。
恩格斯把《資本論》第二卷、第三卷整理完畢並付印出版，不僅是給他的朋友，而且也給自己，首先是給他們前無古人的偉大友誼樹立了一個永久的紀念碑。
馬克思在手稿的第三卷末尾本應論述階級和階級鬥爭的發展情況，可是他沒能實現這個計劃。在關於階級的那一章開始時，他的手稿就突然終止了！