六

人們還會記得，大清朝洋務運動的巔峰，是李鴻章。而多少年後，中堂大人自己也還記得，他李鴻章的巔峰，就是北洋水師。

1886年，醇親王親眼見到了這支龐大的艦隊。

他望著眼前這些堅固的鐵甲艦，臉上的表情充滿了驚訝，也充滿了喜悅。李鴻章有些得意地注視著他，嘴角微微上揚著。十多年來，大清朝的海防事業一拖再拖，如今終於見到了一點成果。他甚至有些自大地認為，這其中，他自己當居頭功。

“還記得少荃當年和左宗棠，一個管海防，一個管塞防，為了一筆軍費，爭得不亦樂乎。”醇親王望著那龐大的艦隊，感慨著，“你們兩個，都是曾國藩的學生，都是朝廷的棟梁，太後當時就犯了難。”

“王爺言重了，”李鴻章笑著說，“當年左宗棠向朝廷索要軍費，那是為了收複西北的失地。和他比，我這一頭兒，自然就算不了什麽了。太後聖明，當時把軍費批給了左宗棠，這才有了後來的‘故土新歸’。”

醇親王點了點頭：

“說來也是，當年左宗棠扛著棺材上前線，視死如歸，也實在值得一番歌頌。隻見大軍一出，那沙俄鬼子支持的軍閥是抱頭鼠竄。後來，太後為了紀念西北那塊失而複得的土地，才給它依著‘故土新歸’的意思，取名叫作新疆。”

他歎了口氣，繼續緩緩地說，“隻是當年少荃也是頗有一番遠見。那時倭寇犯我台灣，三千士兵竟可攪亂我大清部署，隻可惜那時候朝廷無暇他顧，隻給少荃批了少許經費，想來也真是不容易。”

李鴻章咧嘴笑了起來：

“不怕王爺笑話，我北洋當年受朝廷之恩，去西洋購買軍艦，可財政嚴重緊缺，能買來的，不過是些英國人造的小型炮艦。這些炮艦在洋人那裏，被叫作‘蚊子船’。”

“蚊子船？”醇親王笑了一聲，“為什麽不自己造呢？辦了這麽多年洋務，咱們雖然造不出大型的鐵甲艦來，但那些個小船小炮的，我猜，咱們也還是能造的吧？”

“對於這蚊子船，王爺您當年也是見過的。”李鴻章補充說，“至於向洋人購買，王爺有所不知，我大清雖是辦了幾十年洋務，可是我大清的造船廠，時至今日，主要的工人都還是得依賴洋工洋匠，算下來，費用恐怕要比直接從西洋那裏購買還要高許多。唉！歸根結底，我大清缺乏像樣的人才喲。當年我和我老師曾國藩一起，商量著送出一批留學生去，正是因為我大清人才不足所致。”

醇親王沉默了。一陣海風襲來，他不禁長長地吸了口氣。

李鴻章淡淡地笑了一聲。望著那波光粼粼的海浪，過往的種種又一股腦兒湧上了心頭。1882年，新疆大片土地已為左宗棠所收複，唯有沙皇俄國盤踞於伊犁一帶不肯離去。為了解決爭端，中俄就此進行了多次交涉，可蠻橫的俄國人麵對打了勝仗的中國，依然拒不讓步。

談判桌旁，雙方陷入了持久的僵局。一場爭端就這麽拖了好長一段日子。終於，脾氣暴躁的俄國佬再也無法忍耐了，竟一躍而起，拍著談判桌大吼著說，他將派最大的鐵甲艦橫掃中國。話音一落，正想要奮起反擊的中國人頓時愣住了。一時間，一陣冗長的沉默，淹沒了整個會場。

電報傳回到北京。慈禧太後嚇壞了。聽到這樣的消息，大臣們也陷入了沉默。太後帶著一臉迷茫掃視著群臣，可她看到的，卻是一個個低著的腦袋和一張張陰沉的臉。

就在這個時候，李鴻章又站了出來。他清了清嗓子，鄭重地對太後說：

“太後可知，沙俄如此囂張，正是以其之所有，欺大清之所無。”

太後衝他點了點頭，讓他說下去。於是，利用這麽一個特殊的機會，李中堂又一次向國家伸手要錢了。他當著滿朝文武的麵，把自己多年來身兼北洋通商大臣時所了解到的海防事務，一件一件地講解了出來。

在外敵的威逼下，太後和大臣們似乎聽進去了他的話。不久，太後批準了他的請求。於是，就在這外患不斷的艱難歲月中，在這貧困的日子裏，李中堂終於得到了勾畫他腦海中那張宏偉藍圖的畫筆。

一年過去了，兩年過去了，三年過去了。此時此地，當醇親王望著眼前這支規模浩大的北洋水師，將驚訝與喜悅寫在臉上時，李鴻章露出了得意的表情。

“王爺您瞧，遠處那兩艘鐵甲戰列艦，是我北洋的‘定遠’號和‘鎮遠’號。此二艦均係主力艦隻，排水量可達七千餘噸。這是我在兩年前委派駐德國公使李鳳苞訂造。”

醇親王情不自禁高呼了一個“好”字。

李鴻章停了一下，繼續得意地介紹說，“那邊兒兩艘是我北洋的裝甲防護巡洋艦‘來遠’號和‘經遠’號，也是德國人造的。”

醇親王又喊了兩個“好”字。李鴻章一一介紹著北洋的軍艦。於是，“靖遠”號、“致遠”號、“超勇”號、“揚威”號……德國的船、英國的船，一時之間，一艘接著一艘，闖入醇親王的視線。他或許並不懂什麽軍艦，可是望著眼前這一艘又一艘堅固而高大的家夥，恍惚間，迷失在某種幻覺中。

他甚至有些樂觀地認為，這正在走下坡路的王朝，此時此刻，或許已經刹住了衰落的腳步。

“好！好！好！”

在這一刻，他似乎隻能喊出這麽一個字眼來。同時，對於眼前這位正在老去的李中堂，他的內心深處，卻是充滿了敬意。

是啊，大清朝洋務運動的巔峰，就是李鴻章。

而李鴻章的巔峰，也正是這北洋水師。

見識了這規模龐大的隊伍，醇親王有些自信地笑了。

李鴻章帶著滿臉的得意，也跟著笑了……

當所有這些記憶，全都在1891年那個夏天的夜晚，化作一團煙霧，飄散在眼前的時候，窗外的蛐蛐正熱鬧地叫著。屋子裏，李中堂將煙槍扔在一旁，緩緩地說：

“如今麵對學生，這做了一千年的老師，也就隻剩下了北洋水師這塊金字招牌。玉山啊，如今戶部限我兩年不可采購西洋裝備，我真擔心，我們這僅有的招牌，也要被摘下來啊……”