第一章 驚

一

李中堂的回憶，是從1891年的一個夏天開始的。

在那天，他終於忍不住發起了牢騷。站在他一旁聽他牢騷的，是他的下屬，就是直隸按察使周馥。那時候，李鴻章還是直隸總督兼北洋大臣。

周馥還記得，當自己進門的時候，中堂正在自顧自地吸煙，過了好一會兒，才終於意識到他的存在。中堂大人沉著臉，吞雲吐霧了一陣，才長歎一聲，喪氣地說：

“當初多虧有那醇王的支持，我北洋水師才有了如今這長足的發展。這一轉眼，醇王也走了一年多了。三年以前，醇王為表一片赤心，提議為太後修繕頤和園，以供她老人家歸政之後，能有個頤養天年的去處，還令我各地籌得巨款數百萬兩，本金注入銀行，以利息支付頤和園修繕之用。醇王曾對我說，等修好了園子，朝廷必將全力支持我北洋水師。而今，這園子修好了，可醇王卻早早地去了。”

李鴻章瞟了周馥一眼，又緩緩地抽了口煙。他的歎息聲穿透了煙霧。

“可歎那醇王走後，朝廷之中，就再也沒有支持咱們的人了。如今，我北洋水師正式成軍不過三年，越來越多的難題卻接踵而至。當年我正籌辦水師的時候，咱們的朝廷裏，那些個老頑固就對我嗤之以鼻，認為這水師花費過多，卻沒什麽實際用途。如今我水師威震中外，有著“東亞第一”的美譽，卻又有人說，這是我李鴻章一人之水師，非我大清國之水師。總之，這也不對，那也不對，玉山啊，我真怕這為朝廷鎮宅的利器就這麽難以為繼咯！”

周馥愣了一下，小心翼翼地問：

“聽中堂這麽一說，難道我北洋水師遇上麻煩了？”

李中堂咳嗽了兩聲，看著他點了點頭。周馥帶著滿臉疑惑，傾著腦袋追問道：

“中堂前幾天不是才得到皇上的褒獎嗎？卑職記得，皇上曾經稱讚您盡心盡責、漸臻周密。還說北洋水師的技藝均屬純熟。這可都是皇上說的呀！”

“玉山呀！你有所不知。”李鴻章清了清嗓子，將煙嘴拿離嘴巴，“北洋水師乃國之利器，皇上自是有所耳聞的。可是皇上尚且年輕，很多事，還是喜歡聽一聽朝臣的意見，但我怕這朝中人多口雜，難免會有人混淆視聽。來！你看看這個。”

說著，他將一封書信擺放在周馥麵前。

周馥接過信，還沒來得及閱讀上麵的內容，中堂的聲音便又在耳畔響了起來。

“這是戶部草擬的‘籌餉辦法折’，你看看折子上的內容。折子上說，要讓我北洋兩年之內，停止購買洋槍洋炮，還有船隻和機器。”

周馥愣了一下。他仔細閱讀著折子。工整的字跡中，他看到“海疆無事，國庫空虛”八個字。隨後，李中堂便清了清嗓子，咬著牙抱怨起來：

“好一個海疆無事，”他又一次將煙嘴含在口裏，直起身子，吞雲吐霧，“我北洋水師成軍至今，初露端倪，正欲蓬勃發展。前日接到山東巡撫張曜來電，電報上說，他‘撫東五年，沿海炮台尚未修備’。再看我水師，雖在歐洲購買了‘定遠’‘鎮遠’‘濟遠’等鐵甲艦，乍看上去，頗有規模，但若比照外國海軍，其數量與種類，竟不成一隊。山東沿海炮台，乃我大清第一重門戶，北洋之師，乃我大清鎮國之利器，他倒好，用一句海疆無事，就想搪塞過去。我大清正遭遇著三千年未有之大變局。朝廷如果真不允我購置外國堅船利炮，那無事則已，一旦有事，恐怕又得是滅頂之災啊！”

屋子裏的氣氛忽然變得愈發凝重了。過了好一會兒，周馥才若有所思地說：

“依中堂之見，這封戶部的奏折，會是誰的意思？”

李中堂停住了。半晌過後，他沒好氣地哼哼了一聲，然後露出鄙夷的目光，嘟囔著說：

“除了那個老朽，還有誰能左右得了皇上？”

周馥咽了口唾沫，小心翼翼地問：

“中堂大人說的可是……戶部尚書翁同龢？”