二十一

那是一段特別的回憶。當他在回憶中睜開眼睛時，時間已來到1896年。這一年，他出國了。甲午海戰以後，他曾前往日本。但那畢竟還是在亞洲，那場出行，是屈辱的，是不齒的。而今，無官一身輕的他，頂著一個“文華殿大學士”的虛名，整日遊手好閑，卻終於獲得了朝廷的批準，允許他帶著出訪的任務，到真正的西洋去走走、看看。

他高興地說：“一輩子照貓畫虎，這下，終於能見到真老虎了！”就這樣，在隨從的攙扶下，他登上火車，馳向了遠方。他們的第一站，就是北方的沙皇俄國。

他記得，這有關出國的念頭，本是源自這一年春夏之交時的一次對話。那時候，他曾帶著二十五個年頭的漫長記憶回到天津。昔日的過往已成煙雲，“賣國賊”的罵聲，也已逐漸散去。昔日的軍營裏，如今全都換了人物。回想起身為直隸總督的時光，他不由得發出陣陣感慨，生出幾滴熱淚。

就在這淚光中，一個熟悉的身影出現在他麵前。他連忙回過神來，壓抑住情緒。隻見來人向他行了個禮，大喊一聲：“中堂大人！”於是，他露出了微笑。片刻之後，他已手持煙鍋，坐在椅子上，叉著腿，開始吞雲吐霧了。

那個人，就是袁世凱。

一直以來，在李鴻章眼裏，袁世凱都還隻是個“娃娃”。雖然他當年駐軍朝鮮時，曾成功地鎮壓了“開化黨人”叛亂，但這個“娃娃”的言語，在他心裏，終歸還是略顯稚嫩。也許這種認知不僅存在於李中堂心裏，一直以來，整個大清朝的文武百官，也都這樣認為。

甲午戰爭期間，這“娃娃”就曾提議，朝廷應任由他來編練新式軍隊。可是他的話無人問津。那時候，他隻不過是個負責後勤的小人物。

1895年，當《馬關條約》的屈辱換來舉國上下的齊聲討伐時，他終於坐不住了。於是，這一年5月7日，他決定把自己多年以來在軍中所看到的腐朽和弊病一一列舉，上書朝廷，總結得失，提出了一整套整頓舊軍、編練新軍的計劃。

他的奏折落到了軍機處一位“清流派”大臣的手裏，這個人物叫作李鴻藻。那時，戰爭之後，在三千年未有之變局的影響下，朝中的風氣發生了變化，先前的保守派、洋務派，在這國恥之中，竟全都變成了改革派。

李鴻藻認真讀完了這份奏折，對其中的內容，頗以為然。變革的呼聲不絕於耳，在很長一段日子裏，都成了這個國家的主流。就在這樣的大環境下，這位“清流派”的大臣，一改往日保守大臣看不起西洋事物的慣例，竟選擇主動奏請朝廷，把袁世凱調進了督辦軍務處。

這一年，袁世凱三十六歲。說是調進了軍務處，但事實上，這個部門本是戰時為了統一節製各路統兵而設立的，戰敗以後，這裏並沒有太多實際的差事可辦。可這個李中堂眼裏的“娃娃”，卻並不曾就此沉淪。

他靈機一動，租了個住處，又找來一幫人，幫他又是翻譯，又是編撰，沒過多久，竟依照西例，整了一套兵書。書中所言，練兵要則、軍餉製度，無所不包。

他還結合自身經驗，總結了一整套適用於中國軍隊的軍事思想，洋洋灑灑書寫了12卷治軍之作。書成之後，他馬不停蹄四處分發，從親王到大臣，趁著那股改革的風氣，所有手握重權的人物，幾乎都閱讀了他的作品。

就這樣，一夜過後，朝廷之內，“袁世凱”這個小人物的名字，竟轉瞬間成了一股潮流。幾個月後，他收到了佳音。他的兵書得到了恭親王奕?，慶親王奕劻，軍機大臣李鴻藻、翁同龢，以及兵部尚書榮祿的一致認可。12月8日，所有這些親王、大臣忽然史無前例地聯名上奏，保舉這個“娃娃”依其新法，在天津小站創建新軍。

就這樣，他邁開了人生中重要的第一步。

1896年春夏之時，曾擔任過二十五年直隸總督的李鴻章故地重遊。在昔日的軍營裏，他遇見了以前印象中並不成熟的“娃娃”。這個“娃娃”畢恭畢敬地把這位老上司、老前輩請進屋裏，敬上水煙，開始匯報他練兵的成果。

麵對這個意氣風發的晚輩，李鴻章不禁感受到對方心裏正在湧動的力量。隻是，在這煙霧繚繞中，在這個曾寫滿了輝煌的故地，那些過往的記憶，卻又不知不覺地，重現在他眼前。

他已經七十多歲了，當北洋水師在恥辱中全軍覆沒的時候，他這一生的榮耀，也終於隨之消散。看到眼前這個自信滿滿的“娃娃”，他不禁感到一陣黯然的憂傷。他覺得自己似乎還可以做些什麽，但在這個晚輩麵前，他卻又覺得，自己似乎什麽也做不了。

他想要出國的念頭，就是在這時生成的。他從這個“娃娃”嘴裏聽說，德國的克虜伯炮廠研製出一種新式大炮。這種大炮可用電動機械起吊，並裝填炮彈，炮架前還增設了一種先進的液壓係統，炮身可360度旋轉，炮口亦可上下調整……

袁世凱熱情地講解著，李鴻章認真地傾聽著。就這樣，那伴隨了他二十五年洋務運動的**，又一次被點燃了。談話中，這個風燭殘年的老人陷入了沉思。他為朝廷辦了一輩子的洋務，卻一直都是照貓畫虎，可那真正的老虎，他從來都不曾見過。去見一見西洋的真老虎，那是他一生的夢想。

就這樣，幾天以後，帶著那份重新點燃的**，這位七旬老人，又一次跪倒在慈禧太後的麵前。太後笑了。麵對自己權力網絡中的大臣，這個陰毒而狡猾的女人，也並非總是繃著臉。

李鴻章記得，他們主仆之間說了很多話，大概是跪得太久了，又或許是因為年事已高，到最後，他居然難以起身。不過，在那一天，這些瑣事，都無法阻撓他油然而生的好心情。言語過後，太後不僅恩準了他的請求，而且專門給他安排了一個重要的任務。

於是，1896年夏天，這個曆經二十五年洋務運動的七旬老人，終於在隨從的攙扶下，生平第一次，踏上了前往歐洲的列車。

他們的第一站，是北邊的沙皇俄國。