奉使西南

崆峒之行後一年，即公元前111年，35歲的司馬遷以郎中的身份“奉使西征巴蜀以南，南略邛（西昌）、筰（漢源）、昆明（今雲南保山、騰衝、順寧等地）”。這件事關係到漢武帝經營西南的方針。西南一帶按照現在的行政區劃，包括雲南、貴州、四川等省。漢武帝注意到西南邊境的問題，是因為之前東南邊境的經營經驗。公元前135年，漢平閩越（福建）後，派人勸說南越（兩廣及越南）歸順，使者到了南越後才知道南越西北還有夜郎國（今貴州北部），這時南越還沒有並入大漢的版圖，有人建議與夜郎國聯合起來以製南越。漢武帝就派人率兵南下，恩威並施，使夜郎國和它旁邊的小邑歸屬漢朝。

當時蜀人司馬相如認為邛及筰可以仿照南越、夜郎的管理方式，於是漢武帝命司馬相如前往勸說那些小邦歸順，邛、筰由於貪圖漢朝的賞賜也就答應了，漢在這裏設了十幾個縣，隸屬於蜀郡。後來，這些西南邊境小國竟在漢朝全力抗擊匈奴時，趁機反叛作亂。漢武帝無暇顧及，也就放棄了這裏的經營。

到公元前126年，司馬遷20歲時，曆盡千辛萬苦終於回到長安的張騫帶回了一個消息，這個消息又引起了漢武帝對西南邊境的興趣。張騫說他在大夏時（今中亞阿姆河一帶），曾看到邛產的竹杖和蜀郡產的布，大夏人說那是從印度買來的。他們聽說這些東西都是中國原產的，表示非常仰慕中國的文化和技術，隻是被北方匈奴阻擋，無法互通有無，如果能夠打通蜀郡，經由印度，就可以互相通商了。

四年後，漢武帝派遣使者，計劃從西南通印度以連大夏。結果西南邊境的少數民族從中作梗。滇國（在雲南滇池一帶）和夜郎國的君主問漢使者：“漢朝大還是我大？”一個個都是不服氣的樣子。漢使者隻好如實回報漢武帝，並強調滇國地域還算遼闊，值得經營。《史記》中描寫漢武帝聽了後，就又開始注意西南邊境了。

十年後，公元前112年，即司馬遷隨聖駕到崆峒那年，南越反。這一年距離衛青、霍去病最後一次大規模征伐匈奴已有七年，那次征伐迫使匈奴遠遁，此後北方二十多年來沒有大規模戰事，漢軍雖然因失去大量馬匹而實力受損，但對付南越還是綽綽有餘。

平南越時，漢朝除了派水師從今湖南、江西南下以外，也以宗主國的權威，命西南邊境各國助陣。其中有個小邦，大概在今貴州貴陽東北一帶，說怕鄰國會在它發兵時趁火打劫，拒絕出兵助陣，還斬殺了來使。

第二年，南越平定，漢設九郡管轄。漢武帝想起來西南邊境小國昔日對他的冒犯，便派曾隨衛青出擊匈奴的郭昌等人攻擊西南，殺了好幾個小邦的君主。西南諸邦這才如夢初醒，紛紛請求歸順。

司馬遷所說的“奉使西征巴蜀以南，南略邛、筰、昆明”，指的就是這個時候。他去做什麽呢？《史記》中並沒有詳細記載。但我們可以推測一下，他的任務應該和當年的司馬相如差不多，即漢軍殺了幾個小邦君主以示威嚴之後，由他——可能還有其他人——去勸說其他小邦君主乖乖歸順漢朝。結果，邛、筰兩地很快被納入漢朝的管轄範圍。滇國起初仍不服，兩年後被漢武帝用武力征服。

從漢武帝派司馬遷代表朝廷去招撫夷邦一事看來，司馬遷在當時還是相當被器重的。而崆峒之行和這次奉使西南，正好把20歲那年的遊曆沒去過的地方補了起來，司馬遷等於遊遍了當時的整個中國。

這時，效法黃帝“且戰且學仙”的漢武帝一麵注視戰局的進展，一麵進行他的求仙“大業”。先前，他決心舉行封禪大典，然後命儒生草擬儀式步驟，結果五十多個儒生各說各話，弄了幾年也沒有弄出個結論。他們試圖從《尚書》《周官》《王製》等古籍中尋求依據，可是那時候可能根本就沒有封禪這回事，祭天地的典儀倒是有不少，於是他們有意拿來參考，可是又沒膽量按照現實的發展予以變通組合，或是加上無依據的創意，所以遲遲沒有結論。

漢武帝為此非常煩惱，公孫卿等方士又不知道從哪裏得來的說法，說黃帝以及上古君王行封禪後都能與神相通，這更令漢武帝著急了。他曾問一個儒生的意見，這個儒生被班固形容為“以稱意任職”，是個懂得做官的人。他對漢武帝說，封禪這種大典是非比尋常的大禮，古經籍裏都不會有記載，這種事情要由“聖主”做最適當的裁決，自行製定。如果任由眾臣各執一詞，爭論不休，最後一定無法成事。所以請漢武帝“建中和之極，兼總條貫，金聲而玉振之，以順成天慶，垂萬世之基”。這就是說有漢武帝這樣的聖德，以他與天相應的智慧，要怎麽辦就怎麽辦，完全可以為後世開創一個範本出來。

漢武帝聽了，自是歡喜非常，於是決定“自製儀”。既然要自行製定，當然交給方士們來做是最便捷的，他們反正也不受什麽約束。但也不能全聽他們的，不然難免要讓天下人恥笑，所以還是要“采儒術以文之”，仍然得拿儒學來裝飾門麵。

漢武帝本來要“外飾以仁義”，敷衍一下天下人，同時也給儒者留點麵子。可是那些儒生仍然一板一眼，絕不違背他們所信仰的古禮。當漢武帝把一些可能是方士所製的禮器拿出來叫他們發表意見時，有儒生說“不與古同”，這下使得漢武帝對儒生的迂腐實在忍無可忍了，幹脆下令“盡罷諸儒不用”。從此，封禪大典擺明了由方士們唱主角了。他們一直追求的名利終於到手了。

漢武帝下定決心舉行封禪大典之後，相關的籌備工作就在加緊進行。也不知道是誰提的建議，說古時候在行封禪以前要“振兵釋旅”，也就是要把部隊整而罷之，殺伐的事情要先停止。

這時南方戰事大體已經結束，漢武帝最在意的還是北方的匈奴，於是，他勒兵十八萬，出長城，到河套北岸一帶，旌旗連續千餘裏，神氣活現地對匈奴示威一番。還派使者到匈奴單於帳內威脅單於：“南越王的腦袋已經懸在大漢的宮門上了，現在，單於你要是還能戰，大漢的天子正在邊境等著，你來好啦！如果不能戰，幹脆投降，向大漢稱臣，何苦在寒苦無水草的沙漠中逃來竄去！”單於聽了大怒，斬了主張接見漢朝使者的人，並扣留了漢使，但也將臣民、軍隊遷移到北海（貝加爾湖）之北，不敢再侵犯邊境一帶。

漢武帝得意地回兵南下到橋山（陝西中部）祭黃帝塚，然後罷兵。他曾疑惑地問：“黃帝不是不死的嗎？怎麽會有墳墓？”

公孫卿很機智地回答；“黃帝已成仙登天，這個墳墓是眾臣思慕他而建，葬的是他的衣冠！”

漢武帝對這個答案非常滿意，還感慨地說：“這麽說來，將來我要是成仙升天了，眾臣也會把我的衣冠葬在東陵（漢武帝已經為自己修好的陵墓，叫茂陵，因在長安之東所以也叫東陵）了？”

這是冬天的事情。到了春天，大隊人馬正式展開封禪有關的活動，他們的第一站是公孫卿持節候神的太室山，之後就是行封禪大典的泰山。不過按照方士的安排，就如同當年秦始皇封禪一般，在正式舉行儀式之前要先東遊海上。