“火箭號”勝出

1829年10月，利物浦附近的賴布爾舉行了一次火車功率比賽。這次比賽可謂舉世矚目，大家將目光都投向喬治父子。

喬治和羅伯特將參加競賽的機器取名“火箭”。比賽公布之日起，父子二人便立刻展開工作，一個在利物浦一個在紐卡斯爾，利用信件往返討論每一階段的進展。

每次羅伯特遇到製作上的問題而感到頹喪時，喬治總是愉快地提出解決的方法。“火箭號”最重要的一項發展為使用多管鍋爐，蒸汽機車出力的大小有賴於鍋爐內產熱麵積，“火箭號”運用了24根直徑3英寸大小的銅管並列直貫全爐兩端。此構想之前沒人能製作成功，但卻奠定了此後百餘年中蒸汽機的基礎。

“火箭號”的另一個重要製作特點為使用汽管。將汽缸排出的蒸汽導至煙窗，使煙窗空氣流通保持壓力。

羅伯特製作“火箭號”的同時，喬治完成了利物浦隧道的建設，隧道於1829年夏季開放，吸引了利物浦全市市民前去觀看。隧道頂塗成白色，每隔22米懸掛一盞煤氣燈，市民花費1先令即可巡視其全長。

8月21日，威廉·赫欽遜是重要參觀人員之一，他看到，隧道參觀者每天有三千多名。他稱讚喬治，欽佩他“領導完成如此巨大的工程”。他還告訴群眾也可以前往查特漠斯沼澤地區觀賞喬治的另一項大工程。

“火箭號”於9月12日完工，經紐卡斯爾廠拆卸裝車陸運到卡萊爾，由駁船運過運河至波內斯，再用船運至利物浦。

原計劃有10部機車參賽，至10月8日開賽時，有5部沒能及時參加。

在競賽場前，5部參賽機車漆成5種不同耀目的顏色。各機車在比賽中應完成20次往返，共60公裏賽程，重量不得超過13000磅，各車持有記錄表。

第一部為倫敦布萊斯懷特·艾立遜工廠製造的“新奇號”，銅綠色，重6080磅。

第二部是達靈頓·赫克華斯工廠製造的“無雙號”，黃黑色，重9770磅。

第三部為紐卡斯爾·泰恩區羅伯特·史蒂芬孫廠製造的“火箭號”，黃黑機體，白色煙窗，重9154磅。

第四部是利物浦布蘭切斯製造的“環球號”，重6614磅，由馬匹運轉。

第五部為愛丁堡百士托製的“堅忍號”，紅色，重5313磅。

百士托的“堅忍號”不夠強悍，在愛丁堡運輸途中受損，抵達競賽場後沒能參加試跑就退出了。

“環球號”的參加隻是湊熱鬧，製造人湯麥斯·布蘭切斯為利物浦公司方麵大股東，是喬治的朋友。“環球號”用馬做動力，其方法甚是獨特新奇，馬匹在車輛平台上方運動如同畜力磨粉機那樣帶轉車輪。

赫克華斯的“無雙號”有優良的引擎，但就是不能運轉。他本人的工廠設備不全，所有零件都是在其他製造廠定做的。因此，有人謠傳其他製造廠有偷工減料故意陷害之嫌。赫克華斯在試車中毛病百出，參加比賽當然不合標準。

真正能與“火箭號”相匹敵的是倫敦布萊斯懷特·艾立遜廠的“新奇號”。支持製作此機車的眾人中有曾和喬治爭吵過的工程師維格諾。他們在七個星期內將機器趕製完成，因倫敦地區無鐵路，所以沒有經過試車。此機車外表美觀，構造輕巧，最為觀眾所稱道，圍觀者相當多。

觀眾有來自國外及本國的工程專家。尤其是美國，曾一再派遣代表來利物浦考察。巴爾的摩·俄亥俄鐵路公司派來的工程師代表於1828年就進駐競賽場準備撰寫詳細的報告。

對喬治而言，這時候是他致力於蒸汽機車研究15年來的最重要時刻。

自1814年製造“布盧徹號”以來，人們在口頭上，在議會裏，在知識分子眼中，他從來沒有被人視為工程師，但此刻卻是他證明自己能力的良機。他滿懷興奮與信心，平日的爭論，誰好誰壞，誰行誰不行，今日將做公平的競爭和公開的審判了。假如他失敗，人們即使再請他築鐵路，但又有誰會要他的機車呢？

競賽開始，先開始行駛的是“火箭號”。這部機器龐大有力而且移動迅速，觀眾在沒有其他機器可與之相比的情況下，感到驚異和讚賞。它牽引重達27463磅的裝載車以10公裏的時速奔馳，負載除去後，速度增至每小時18公裏。此引擎最明顯的一項缺點是速度上的不平衡，而且隻能部分有效消除本身產生的煤煙。

上場的第二輛是布萊斯懷特·艾立遜的“新奇號”，它重量極輕，非常精巧，手工細致，引起了群眾的讚美。它的優良性能使人們訝異。它首先展示速度，在僅攜載著焦煤和水的情況下，飛射一般以每小時28公裏的速度衝出，難以置信地用1分53秒跑了1公裏！它跑得平滑均勻，若是以這速度從利物浦到曼徹斯特，1小時便可開到。

後來，開始考察“新奇號”的承重力。給它3倍於體重的負載，但也許是由於水和煤的供給沒有到位，“新奇號”竟然在這第二次行程中耽擱了很久，等它準備妥善時，天已經黑了，評審人員隻得宣布明天補行試驗。

可惜的是，第二天“新奇號”卻沒能再度表演出它那“如風之翼”。第三天也是如此。直到第一周試駛的最後一天，它才完成一次3公裏的行駛，而且再也沒有能力做第二次行駛，因為又有別的機件出了故障。“火箭號”卻能依照規定的載重來往行駛不停，但群眾對“新奇號”的美觀極具好感，覺得“火箭號”太大太醜也太髒。

10月13日，星期一，第二周比賽開始。此時，赫克華斯的“無雙號”由於不斷出現故障，無奈之下隻能退出比賽。

“火箭號”卻又一再地來回跑了多次，在高度載重下，速度比前一周增加了。喬治並將它做了一次斜麵爬坡示範，在裝滿負載品的情況下，速度高達每小時12公裏，比任何其他固定引擎的速率都要快兩倍，證明了蒸汽機車比任何動力車都適於利物浦鐵路線。

“火箭號”完全符合比賽規定，而且表現得風度優雅，無疑成為參賽機車的最佳引擎。它一口氣跑完70公裏，沒有停頓，沒有任何故障，其他參賽的引擎，隻能跑一半行程，中途毛病百出還要停頓多次。

無疑，“火箭號”勝出，贏得了最終的比賽。很多看好“新奇號”的組委和商家無可奈何，隻有在鐵委會所立標準規則內找漏洞，認為“火箭號”是鑽這些漏洞才贏得勝利的。

後來，比賽組委會宣布：“新奇號”仍然留在利物浦，一旦修好，等它的水泥接頭硬化後，將完成它的威力展示，比賽的失敗是因為機件故障，並不足以證明這部機器不能完成任務。

世界各地的輿論一直推崇“火箭號”與史蒂芬孫的成就，英國國內各地官方報紙的讚譽也有增無減。消息傳至美國後，馬薩諸塞州發展局立即表示接納與歡迎：“我們十分驚異見到英國在蒸汽機車上的發展，使自發動力能應用在鐵路上，此項發明將使人民的生活與工商業進入新紀元。”

1830年夏，利物浦－曼徹斯特鐵路進行開放前的非公開預駛。正式開放將在3月以後，鐵路委會會員和其他企業人士一樣，喜歡在正式揭幕前，邀請一些社會名流前來欣賞。成千上萬的人列隊等候參觀這次預駛。

比賽為喬治贏得四部與“火箭號”同型機車的訂單。與喬治作對的鐵委會董事，卻安排董事會訂購兩部“新奇號”，每部造價1000英鎊。但可惜的是，“新奇號”這兩部機車竟不爭氣，在以後的試車中一蹶不振地開不動了。

《曼徹斯特導報》挺身而出為喬治辯護，用猛烈言辭痛責與喬治作對的那些人的虛偽。

喬治贏得了勝利，奠定了他的地位和權威。他還贏得了有影響力的人士的支持。

鐵委會因為過去幾年中懷疑和阻撓了喬治的工作和發展，董事會最後集會討論決定辭退之前與喬治作對的人，並發表正式聲明如下：

本會現在鄭重宣布，本會公司工程師喬治優越的技能與不懈的努力使他的成果對國家、社會及本會公司貢獻十分突出。