18歲開始學習

喬治8歲時，法國大革命爆發，隨後的拿破侖與反法同盟時代是喬治長大成人的重要時期。喬治和他的三個弟弟整天都和父親在礦場工作，賺一些額外的收入。由於戰爭的影響，物價上漲，國內的叛亂事件也不斷發生，人民生活在水深火熱之中。

喬治的工作並不繁重，工作之餘他把時間都用來研究泵機，他把那些機件拆了又裝，裝了又拆。不久，他和父親工作的礦井停工了，他便獨自到別家礦場工作。直到17歲那年，他才再次與父親在同一個礦場工作。這一次，喬治已經當了工頭。

喬治不僅熱衷於泵機的研究，對礦場中其他機械也極感興趣。他在17歲時學到的東西，已經比父親掌握的多得多，但他並不滿足於當一個火工工頭。這時候，喬治的工作能力已經超越了他的父親。

喬治常常被人請去修理其他機器，例如極重要的也是最難操作的一種控製豎井升降的絞盤機。操作人員必須十分巧妙地在正確位置刹車，才能使升降廂中的人感覺不到衝撞。有一次，喬治要求試著操作絞盤機，原操作員很不屑，認為他缺乏此項操作的專業訓練，不能擔負這個重任。為此，喬治請來總管和許多工人旁觀，證明他能把這個工作做得很好。果然，喬治出色地完成了操作。沒過多久，他就正式升為絞盤機操作工。

1801年，喬治在一個礦場當絞盤機操作工時，有一個名叫納爾遜的礦工批評喬治操作欠佳，向他提出挑戰。喬治的身體從小就很結實，他自然不甘示弱。旁觀者都認為喬治不應該和年齡比他大很多的納爾遜決鬥，然而喬治卻輕而易舉地將納爾遜擒服，贏得了一次勝利。

喬治少年當礦工的時候還有很多趣事。每一個故事都能反映出他的勇敢和不屈不撓的性格。喬治身上機械工程師的天賦都可從這些故事中看出端倪。納爾遜事件，隻不過是許多故事中的一個而已。

17歲時，喬治仍然不識字。此時他已經是一個大人，每周能夠掙一英鎊了，是當時那些沒有經過正式機械訓練的工人中薪資最高的一個。

他深知自己如果要想繼續在工作上有所發展，必須讀書識字才行，他希望能像其他設計、製造機器的工程師一樣，例如尼古拉斯·伍德。尼古拉斯·伍德是一個年輕、喜愛鑽研機械的合格工程師，他有機會進學校研習工程技術並到礦場實習。伍德告訴喬治說：“所有的知識，書本上都有記載。”

為了讀書識字，喬治開始在附近一間夜校讀書，每周三個晚上，學費是三便士。每當工作之餘，他便在石板上不斷地練習他新學來的生字。一位同鄉的農民也很熱心地教導他。喬治19歲時，已經能夠拚寫自己的名字了。

不過，讀書並不是一件容易的事，直到二十一二歲的時候，喬治才知道讀書的基本技巧。在喬治早期的生活中，他經常雇用或拜托別人替他寫信或讀書給他聽。他曾雇了幾個男孩替他傳送寫滿了作業的石板給老師，希望老師加以修改。可見，喬治對學習有著很強烈的欲望。