火車的新紀元

眾所周知的火車交通運輸，始於斯多克頓－達靈頓鐵路的建成，但鐵路工程曆史學者則各有不同的見解。在鐵路工程史上，名正言順地獲得“第一名”的首創身份，並不那麽簡單。

在斯多克頓－達靈頓鐵路落成以前，已經有不少鋪有鐵軌的道路興建，但所用動力僅限於馬匹。嚴格地說，斯多克頓－達靈頓鐵路不能被稱為第一條公用鐵路，在它之前的1803年就有對外開放的塞瑞鐵路，堪稱第一。不過，它是由馬匹拖拉機車運行的鐵路。我們甚至也不能承認斯多克頓－達靈頓鐵路是第一條蒸汽機車鐵路，喬治在基林沃恩及黑頓鋪設的鐵路早已經使用機車。要將斯多克頓－達靈頓鐵路放在第一位，還必須有更真實和正確的解說，那就是必須符合三個條件：鐵軌道；是公開使用的；使用蒸汽機車頭牽引的。

火車法案通過之後，接下來麵臨的問題是由誰來製造蒸汽機車。

1823年6月，喬治父子、皮斯及邁克（製造鍛鐵鐵軌的鐵工廠主）決定合作開設一家機車製造廠。其後雖有人評論他們有壟斷機車業的嫌疑，但在當時卻是無可奈何之事。建廠資本大多由皮斯供給，在全部資金4000英鎊中，皮斯投資1600英鎊，其他人各出800英鎊。後來卻發現羅伯特的800英鎊是由皮斯借給他的。

喬治雖然隻是在他的礦場工作間製造過小規模的機車，但他確信這機車性能優良，皮斯也對喬治深具信心，從巨額投資上即可看出。皮斯本人對機器外行，他的鐵路是一個創舉，而其他許多工程師認為蒸汽機車在當時毫無前途。其中更驚人的一事是，他們將工廠命名“羅伯特·史蒂芬孫組合公司”，羅伯特此時隻有19歲，受命擔任該公司的經理。然而，其他股東是否相信這樣一個年輕而羸弱的孩子能主持一個公司呢？或者是指望喬治在後麵策劃呢？

事實上，羅伯特雖然年輕，卻有豐富的經驗，足以擔當這個職位。他有過勘測兩條鐵路的經驗，他父親將他從詹姆斯那裏召回後，就送他到愛丁堡大學研究自然哲學、化學及大自然曆史。他從愛丁堡的學術研究所回來後便直接負責實際的籌廠建設及機車製造。股東們一點也不懷疑他的能力，後來由事實證明，羅伯特的成就沒有讓他們失望，但當初這一決定和任命卻是足夠大膽的！

他們在紐卡斯爾的福斯街買了土地，雇用工人開始為斯多克頓及達靈頓公司製造兩部火車頭，每部價值500英鎊。喬治和妻子從基林沃恩村搬到紐卡斯爾的埃爾登街居住，住所距工廠不遠，以便喬治能夠考察工作進度。羅伯特雖主持廠務，但新引擎設計卻完全是喬治做的，同時喬治也將主要工作放在推動鐵路工程的完成上。