再接再厲

萊特兄弟在製造動力飛機的工作中，得到的最大的鼓舞就是他們獲得了全人類第一個飛行成功的榮譽。然而他們還沒有設計出實用的飛機。當時，他們甚至還不能預見飛機的各種用途。他們開始隻想到飛機今後能在戰爭中執行偵察任務，能往交通不便的地區運送郵件，能夠探險，還能夠用作體育器材。

1904年春季來臨，萊特兄弟開始忙於製造另一架新機，機翼比以前加長了一些，機身上裝有一具17馬力的引擎，機身總重量為400千克。為了承受如此重量的機身，所以滑橇部分也得加強，以保證著陸時的安全性。

為了進行飛行實驗，他們首先需要的是一塊合適的場地，當然不能離家太遠。他們在離代頓市13公裏的地方，找到了一個牧場。那裏土地平坦，附近有一條主要鐵路和錫姆斯火車站。這個牧場是代頓市銀行家托倫斯·霍夫曼的農場的一部分，人們稱它為霍夫曼草原。

萊特兄弟毫不猶豫地向霍夫曼進行了自我介紹，並問他能否把牧場租給他們進行飛行試驗。霍夫曼答應了萊特兄弟的要求，並說歡迎他們來免費進行試驗。1904年4月15日，萊特兄弟在霍夫曼草原建起了一座簡陋的木棚，以便準備他們的試驗。

當這架新機完成之後，父親米爾頓曾經抽空來看過這架新成品，不住地點頭稱讚說：“你們過去用來做試驗的，隻是在滑翔機上，加裝一具馬達而已，現在才真正像是一架飛機呢。”

聽到父親的讚譽，兄弟倆心中感到無比的溫暖。

萊特兄弟預定在9月間的某一天正式試飛，事前曾向報社及有關方麵發出過請柬。事實上，準時來觀賞的人，仍然不多。

試飛的那一天，晴空萬裏，秋風送爽，父親和妹妹一大早就趕到了。他們夾在人群中，注視著即將升空的怪物。

引擎發動了，接著，螺旋槳猛轉起來，機身向前滑行了一段距離後，就悠然飄升起來了。

人群中響起了歡呼聲、鼓掌聲，米爾頓主教抬頭仰望自己的兒子從頭頂掠空飛過，兩行熱淚，奪眶而出。

雖然飛行成功是千真萬確的事，但當地的報紙仍不願詳細刊載。萊特兄弟並不在意，他倆經常在牧場上作飛行練習。一則磨練飛行技巧，二則可以繼續研究、改進。

第二年的秋天，兄弟兩人的駕駛技術已經非常純熟，在空中逗留的時間，由十幾分鍾進而延長為將近一小時。

這時候，凡是路過牧場的人，都會好奇地駐足觀賞，認為是一項奇跡，但是一些頑固的人們，仍然將其看做是小孩子玩的怪異風箏而已。

萊特兄弟過去有一點積蓄，再加上經營腳踏車店所賺來的錢，現在已經全部都用在了飛機的研究和製造上。攢存的錢已經告罄，而未來的研究工作卻無法中斷。

兩兄弟和父親、妹妹舉行過一次家庭會議，決議是請求政府補助。

萊特兄弟著手草擬了一份文情並茂、辭意懇切的陳情書，寄到了華盛頓。陳情書的內容，首先大致是敘述他倆受到德國人李林達爾的啟示，開始研究滑翔飛行、隨後，就進一步地在滑翔機上裝設馬達，成為一架動力飛機。繼而經過一再改良，已由滑翔機型態，轉變成正式的飛行物體，如能獲得政府補助，便能繼續研究、發展下去。在未來的交通或軍事方麵必能有所貢獻，請政府比照以前有過的先例，允許撥款補助。

在這期間，曾經有過一個演藝團體派人來接洽，希望萊特兄弟加入進去成為合夥人，然後到各地去表演。他們深信這種名利雙收的事必定會得到同意的，卻不料，萊特兄弟斷然拒絕了。因為兄弟倆誌不在此，他們有更高遠的目標。另外，也經常會有銀行家主動表示，願意資助兄弟兩人。這些腦滿腸肥的銀行家，無非是想利用專利來撈上一票，他們何曾是真正對航空事業熱心啊，於是，萊特兄弟也都予以了婉拒。

可是，寄去華盛頓的陳情書卻如石沉大海，杳無音訊。而他們的經濟狀況也日見窘迫，幾乎快到了難以為繼的地步，迫不得已，隻得由父親出麵，輾轉托人向政府當局探詢。

沒過多久，總算收到了政府的答複。結果是政府做出了婉拒。

萊特兄弟正感彷徨無計的時候，事情卻意外地有了轉機。

有一位法國軍官，名叫法培爾的，他是陸軍汽球隊的委員，在某一軍校擔任教官，非常熱衷於飛行事業。當年李林達爾試驗滑翔機時，就已經令他十分向往。1904年聽到萊特兄弟動力飛機試飛成功的消息時，更是欽佩不已。他寫了一封長信給萊特兄弟，一來表示仰慕之情，二則表示希望與他們互相切磋有關飛行上的許多技術問題。

威爾伯手握來信，和弟弟奧維爾商量說：“我國政府不能采納我們的建議，自有其理由，也不必埋怨。歐洲國家可就不同了，他們的四周都是敵人，彼此鉤心鬥角，虎視眈眈，誰都想發展新武器。據我看，唯有到歐洲向他們求助。”

“看來，也隻有如此了。哥哥，我們就透過法培爾先生向法國政府聯絡一下看看。”奧維爾說。

很快，法培爾有了回信。大意是，法國政府原則上願意資助他們的事業，但需要他們到法國親自表演。以證實飛機的性能，再作決定。

兄弟倆興奮不已，多年來的心血結晶，終於受到賞識。

當時，美國陸軍部有鑒於國內飛行知識的進步提高，感到這是潮流所趨，因此也開始考慮要收購飛機了。於是他們在1907年年底公布了征購條件如下：

（一）機身總重量159千克，可以乘坐兩人。

（二）飛行速度應在每小時40公裏以上，飛行時間在1小時以上，且燃料必須儲備充足。

（三）起飛及降落裝置必須堅固安全。

（四）操作要簡便，機身必須容易拆卸、裝置和搬運。

萊特兄弟相信他們的飛機絕不輸給法國或德國的產品。威爾伯準備讓弟弟留在國內，以便參加陸軍部的開標比價，自己則隻身前往法國，作首度公開的表演。