世界上最長的貿易之路

若隻選擇陸路的話，那麽從早年的中國皇城西安（在漢代時稱為長安）到羅馬的距離大約為11500千米。如果分段計算的話，那就是：從西安到中國最西部的城市喀什為3730千米；從喀什到烏茲別克斯坦的撒馬爾罕為1265千米；從撒馬爾罕到伊朗的馬什哈德為1012千米；從馬什哈德到伊斯坦布爾為3328千米。這幾段總計為9335千米。如果從伊斯坦布爾到羅馬依然選擇陸路（實際上很少有人會如此選擇）的話，那麽還有2219千米的路程。把所有這些加在一起，這條絲綢之路就有11554千米之遙。相比較而言，泛美公路的交通網，也就是那條把北部的阿拉斯加與南部的火地島（智利、阿根廷境內）連接起來的交通線，全長大約為25750千米。然而遺憾的是，泛美公路網用作貿易之路的部分是一段一段的，而並非貫通全線。尤其是這條公路網絡體係在中美洲和哥倫比亞兩處斷開。就它們的經濟和文化作用、價值和意義而言，泛美公路交通網與絲綢之路實在是無法相比。再看香料之路(1)，它大約起於也門的薩那，止於敘利亞的首都大馬士革，全長約3000千米。這純粹是一條貿易之路，就經濟貿易而言，它與絲綢之路類似。不同的是，在這條香料之路上，沒有什麽文化交流發生。

從中國的古都西安前往印度北部的老城瓦拉納西，其間要穿越喀喇昆侖峽穀、旁遮普和恒河平原，全程約5700千米。從瓦拉納西進入內地，也就是走進佛陀昔日的生活地，僅僅幾百千米，大約向北行駛330千米，就能抵達釋迦牟尼在藍毗尼的出生地，當然，這裏如今是在尼泊爾境內；或者向東南行駛255千米，就能抵達釋迦牟尼頓悟之地菩提伽耶。

以其從中國到達歐洲和從中國到達印度北部的這兩段路程，人們完全可以說，絲綢之路無愧於“世界上最長的貿易之路”這一稱號。在超越1700年的時間裏，在這條路上，那些高度文明令中國、印度和歐洲相互碰撞、接軌，諸多的貨物（在彼此兩個方向上）得以交換；發明、發現和思想觀念（絕大部分是從中國流向歐洲）得以持續傳播；宗教信仰（絕大部分是從西方傳往東方）得以散布。

絲綢之路上的運輸工具和方式、方法依地理和氣候條件而有所不同，隻要環境和條件許可，人們多選擇馬車和驢車。但在一望無際的沙漠和草原上，駱駝通常是最受歡迎的。在這張設置在絲綢之路不同路段上的巨大的貿易貨棧網絡上，處處都有荒漠商旅的途中旅店和貨物交易站。在此，人們可以進行貨物買賣和交換，尤其是轉運。那些流通的貨物通過不同商人之間的轉手、盈利，也包括關稅以及運輸成本，從而使得它們的價格也相應地增加。