塔克拉瑪幹沙漠北部的綠洲城市

如今，有兩條柏油公路從北到南橫貫了一望無際的塔克拉瑪幹沙漠，可是在絲綢之路的時代，隻有一些當時尚存的綠洲小徑穿越這片非常恐怖的沙漠地帶。當然，在那些小塊的綠洲中，昔日偶爾也會有那麽一點兒可以讓人休息一下的地方。即便如此，絲綢之路的主線最先隻是沿著塔克拉瑪幹沙漠南部走，到後來才有了沿著北部走的路線，而且是沿著沙漠邊緣的山丘，以便繞過更大的危險和障礙。毋庸置疑，這些路徑也是異常危險的，因為盡管沿途有一連串條件還算得上不錯的綠洲，但這些綠洲之間常常有距離很長的沙石曠野和不毛山丘需要穿越，而這一直都是飽含風險之地。

塔克拉瑪幹沙漠北線有很重要的綠洲。

庫爾勒：別名梨城，這座城市位於天山南麓的邊緣，東距吐魯番約400千米。庫爾勒市作為工業城市，有大約40萬居民。雖然這個城市在文化上沒有什麽特色，可它卻帶有濃鬱的塔裏木盆地石油開采業的氣息。

庫車：繼續西行300千米，有一塊不大的地方，這就是庫車縣。在絲綢之路時期，這裏作為綠洲曾經意義非常。借助於絲綢以及其他物品的轉運工作，這座城池興旺繁榮起來。把許多佛教經典翻譯成中文的著名漢傳佛教翻譯大師鳩摩羅什就出生在這裏。在那個時期，庫車地區的人們講吐火羅語，這是印歐語係中一種早已失傳的語言。蘇巴什佛寺遺址就在庫車縣附近，昔日這裏曾有窣覩波、廟宇、寺院以及崖壁上的修行小屋。

克孜爾：從庫車出發，北行大約70千米，就是克孜爾千佛洞。沿河的斷崖上開鑿了236個石窟，綿延近3千米。這些石窟的風格與敦煌石窟和柏孜克裏克千佛洞類似。同樣，這裏那些自公元3世紀起繪製的壁畫在藝術價值上也極其珍貴。

阿克蘇：再繼續前行250千米，就到了瀕臨阿克蘇河的阿克蘇市（又稱白水城）。作為綠洲城池，這座城市當年對於絲綢之路上的駝隊異常重要。如今這座有60萬人口的城市在文化方麵沒有什麽特別之處。