嘉峪關——長城的西端

到了塔爾寺和西寧西北560千米處，就到了絲綢之路上的重要一站：中國的要塞嘉峪關和中國長城的西端。中國的核心地區也結束於此，繼續向西，在中國人的眼中就是“蠻夷之地”。

中國的長城（漢語是“萬裏長城”，相當於5000千米城牆的意思）並非一座一次性完成的建築工程。它更多的是從公元前7世紀到公元16世紀逐漸地在北方不斷修建的寬牆，而它的走向也因此而各式各樣。就連長城各段的建築材料，也具有各地的特點。譬如，在北京北部的山脊上，長城是用從岩石上敲下來的石塊砌成的；在沙漠地帶和草原上，長城是用土夯起來的。長城的許多部分都已經倒塌，有些甚至隻能看見地基了。關於長城的全程長度有著不同的說法，這完全取決於怎麽看，怎麽算。換言之，是計算長城的一個橫貫長度呢，還是計算其整個長度，其中包括許多處有時甚至是並列的長城部分。這樣的話，長城之長就介於6300～21000千米，這是中國的官方數據。最著名的長城當屬北京北部那段建於明代的部分，也就是在15世紀到16世紀修建的部分。

修建這道長城，旨在阻止中國北部遊牧民族對中國內地的騷擾，然而此目的從未實現過。長城雖然使中國與外國的貿易連接順暢了些，可通過長城也僅僅是在個別地方有可能。在西部，這唯一的一個通道就是嘉峪關關城。絲綢之路上的所有駝隊在獲得進入中國內地的資格之前，都必須先在這個關口登記並繳納關稅。今天的嘉峪關是在14世紀明代關城的基礎上於20世紀修葺之後的狀態。出了嘉峪關的這座關城，迎麵而來的就是不毛之地的茫茫沙石戈壁和綿延不斷的祁連山。萬裏長城的最後一段也就從嘉峪關的這座關城開始了。