絲綢之路的曆史：繁榮時期

相對於早期而言，絲綢之路在第二次繁榮時期，也就是在7世紀到9世紀期間，呈現出一幅截然不同的畫麵。這種變化首先是基於兩個巨大的轉折性變化：穆斯林帝國在西方的崛起和中國人的唐朝在東方的崛起。

唐代（618—907）被公認為中國曆史的高峰之一，它與漢代（前206—公元220）和明代（1368—1644）在中國曆史發展上的意義相似。唐朝的統治者不僅把唐帝國的疆域向南拓展，而且向西擴展到塔克拉瑪幹沙漠。一個相當於今天中國版圖規模（西藏除外）的帝國就這樣形成了。然而，中國人的影響仍在繼續向前推進:向北進入蒙古地區，並在某種程度上進入俄羅斯境內的西伯利亞地區；向西進入今吉爾吉斯斯坦和哈薩克斯坦(47)境內。751年，當阿拔斯王朝的穆斯林聯軍在塔拉斯河(48)流域擊敗唐朝大軍之後，唐帝國的版圖擴張便在這裏畫上了一個句號。對於中國而言，唐代是一個經濟和文化發展的輝煌時期，一連串的創造發明給這個世界帶來了技術的進步。（通過均田令）把小塊土地授予農民，禁止農奴製。那些從西方來到中國的宗教，諸如摩尼教、伊斯蘭教，尤其是佛教，在唐朝獲得了極大的自由。這種宗教的自由直到唐武宗皇帝時才停止，因為他頒布赦書，禁止“外國”宗教傳播。

在西方，在伊斯蘭教勢力的不斷衝擊下，此時的東羅馬帝國嚴重萎縮，君士坦丁堡與羅馬的距離越拉越大。隨之，西方以法蘭克族統治和羅馬作為宗教中心的方式走上了自己的道路。那古老而強大的羅馬帝國的解體絕不僅僅是由於民族遷移（部落遷移、法蘭克族和日耳曼人的崛起），而更重要的還在於，龐大的阿拉伯帝國在西亞和北非許多地區的快速發展和崛起。當先知（伊斯蘭教始祖）穆罕默德（570—632）實現了阿拉伯人的統一，並且使伊斯蘭教傳遍阿拉伯半島的時候，他的後繼者，也就是四大哈裏發，阿布·伯克爾（又譯：艾卜·伯克爾，632—634在位）、歐麥爾·伊本·哈塔卜（634—644在位）、奧斯曼·伊本·阿凡（644—656在位）和阿裏·伊本·阿比·塔利卜（656—661在位）則占領了整個西亞以及中亞的一部分，甚至還把他們的勢力範圍擴展到埃及、北非，直至西班牙。隨著大馬士革（661—750)的倭馬亞王朝和巴格達的阿拔斯王朝（建立於750年，公元13世紀被西征的蒙古人推翻）的發展和壯大，它們控製了一個疆域遼闊的版圖，並且控製了絲綢之路整個西部和中部地區的貿易通商。

在這段時期，絲綢之路的印度段線路更多地保持沉寂，因為在印度北部地區，一支改良的印度教使佛教的統治地位受到遏製。確切地說，印度的北部地區為拉傑普特人所控製，一個個的國王把持著各自的小塊勢力範圍。