遭到他人的陷害
主持改革時，屈原越來越覺得有些力不從心。不是因為反對者太多，而是楚懷王與他的心漸漸有些疏遠了。
在深得楚懷王信任的時候，屈原是位高權重的左徒大人。他權位之高、攀升之快，令那些朝堂之上的國之蛀蟲嫉妒豔羨。再加上屈原為人耿直，不善於處理同僚關係，又銳意改革，損害了貴族階級的利益，便有許多人對他恨得咬牙切齒。所以，就有奸佞小人開始到處散播屈原恃才傲物、好大喜功、目中無人的謠言。
有一天，楚懷王與靳尚對坐弈棋，閑談中楚懷王說道：“幾個月來，屈左徒忙於聯絡山東諸國，共對強秦，也不知那製《憲令》一事進展得怎麽樣了？”楚懷王這番話，像在自言自語，也像是在問靳尚，等待著他的回答。
楚懷王說者無意，靳尚聽者有心。靳尚故作漫不經心地冷冷一笑，說：“依臣推想，屈左徒的《憲令》怕是早就已經製定完了。”
聽靳尚這樣一說，楚懷王詫異地問：“愛卿是如何知曉的呢？”
“這個……”靳尚故作猶豫，欲言又止，“事關重大，臣不敢妄言。”
楚懷王鼓勵他說：“愛卿有話請講，有朕為你做主，有什麽懼怕的！”
靳尚默然不語良久，好像在進行激烈的思想鬥爭，最後終於下定決心似的說：“大王請想，如果《憲令》尚未製成，舉國上下怎麽會將《憲令》的內容傳播得沸沸揚揚，婦孺皆知呢？”
“啊！竟有此事？”楚懷王大吃一驚，臉色鐵青，怒不可遏。
眼看時機成熟，靳尚火上澆油說道：“《憲令》是國家的根本大法，未經大王裁決，便近播遠揚，這屈左徒也太目無王法了！”
靳尚等待了許久，終於有了進讒的機會，他胸有成竹地說道：
《憲令》是國家的頭號機密，楚有律令：公之於世之前，除了國君，製者不得將內容泄露給任何人。身為左徒，屈原對此不會不知，況且大王曾再三叮囑要嚴守機密。而今，《憲令》的內容君主尚未查閱一字，卻弄得家喻戶曉，滿城風雨。由此可見，屈左徒根本不將大王放在眼裏。
楚懷王被激怒了，靳尚便躬腰屈膝立於一旁，俯首低眉，暗自竊笑，以觀動靜。
楚懷王火冒三丈，怒發衝冠，憤憤地自言自語道：屈原啊屈原，朕自問待你不薄，器重如山，寄予厚望，不料你羽毛未豐，便視朕如草木。你即使有經天緯地之才，扭轉乾坤之力，讓朕如何敢繼續重用你！
楚懷王已到了氣急敗壞的程度，但靳尚卻嫌火未旺、怒未盛、恨未深，於是進一步說道：大王有所不知，屈原早已將自己視為當今天下的聖人了。他曾不遺餘力地詆毀大王，誣陷大王昏庸無能，沒有主見，耳根子軟，貪戀酒色。大王命令屈原擬法，但他每出一法，一定會誇耀自己的功勞，還揚言說當今的楚國想要擬法，除了他以外再無他人可用。更有甚者，他竟將貪天之功據為己有，胡說什麽沒有屈原，就沒有楚國今日的強盛；沒有屈原，就不會有山東六國的合縱；沒有屈原，就沒有聯兵伐秦的壯舉。他還說，在列國事務中，一切都由他左右與擺布，大王不過是傀儡而已。
臣在擔心，長此以往，楚國的黎民百姓恐怕隻知有屈左徒，而不知有大王呀！
楚懷王再也聽不下去了，堂堂大國之君，怎麽經得起這樣沉重的打擊，便將怒氣撒向了靳尚。從此，楚懷王對屈原的誤會就更深了。
南後鄭袖，約莫三十六七歲，美豔而矯健。一方麵，她是個狐媚子，善於作出各種妖態，因此頗受楚懷王的寵愛。另一方麵，她心狠手辣，敢作敢為，很有些大丈夫的氣概。這女人嫉妒心特別重，看到別的女人得了懷王的歡心，她就受不了。
有一個魏國送來的美人，楚懷王很喜歡她，南後就私底下拉住她的手，裝出關心的樣子說：“大王哪兒都喜歡你，就不喜歡你那個鼻子，以後見到大王時，你最好掩住鼻子。”魏美人果然那樣做了。
楚懷王見了不解，就來問鄭袖原因，她不陰不陽地以問代答道：“大王，是不是你身上有什麽味道？”楚懷王聽了大怒立即下令割了魏美人的鼻子。
鄭袖還愛講究排場，喜歡他人恭維自己。靳尚在她麵前低聲下氣，強顏承歡，滿足她的虛榮心和好勝心，因而頗得她的歡心。
可靳尚是一副軟骨頭，沒有一點兒陽剛之氣，又令鄭袖不悅。屈原在朝中出現後，他儀表堂堂，英氣逼人，那青年男子的俊美引起了鄭袖的傾心。
可是屈原在鄭袖麵前彬彬有禮，不苟言笑。鄭袖多次用語言挑逗，屈原都冷若冰霜，不置一顧。一塊肥肉，令人饞涎欲滴，卻到不了口，這就使她由愛轉為恨，非要除掉屈原不可。
楚懷王的生日到了，鄭袖全副武裝，像是要參加一場戰鬥。一清早就命人去請屈原。
這天屈原本來要去祝賀楚懷王生日，可他聽說南後要召見，必然有急事，就一早乘車進宮去了。進入宮裏，隻見鄭袖已經盛裝以待。這女人果然妖冶得很，本來就天生麗質，又善於作出一種媚態，雖然已年近40，但依然秀色可餐，一笑一顰皆有萬種風情。屈原大眼也不敢正看，鄭袖卻有意頻送秋波。
“屈大夫，你的詩寫的太美了，讀了好比葡萄佳釀，流入心田，令人沉醉。”
“不敢當，南後謬讚了。”
“你的詩就像你的人一樣，純美、芬芳、高雅。”
“唔……”屈原難於回答，心裏直嘀咕：她究竟要幹什麽？
還好，沒等屈原太尷尬，鄭袖便說明了請他提前進宮的原因。她說，《九歌》已經排了許多天了，今天在正式演出之前，想請屈原過目。由於時間較短，隻把最後一章《禮魂》預演一遍。
在寬闊的明堂之內，南後居中坐著，屈原在一旁陪伴。
樂師和合唱隊在明堂的一側，舞蹈隊從另一側登場。隻見他們一個個頭戴麵具，或青、或白、或藍、或紫。手中或執長劍，或執掃帚，或執排簫，或執桂枝。按照東皇太一、雲中君、湘君、湘夫人、大司命、少司命、東君、河伯、山鬼、國殤、禮魂的順序依次走上場來。
那一邊樂聲、合唱聲起，這一邊便隨之盤旋起舞。正在歌舞喧鬧的時候，鄭袖向外望了一眼，忽然“哎呀”一聲，往屈原坐的那邊倒去了。
屈原以為鄭袖病了，趕快用手去扶，鄭袖趁勢倒在他懷裏，柔聲說道：“屈大夫，我頭暈！”
屈原正想叫人扶鄭袖躺下，楚懷王和靳尚走上堂來。鄭袖突然翻起身來，一邊做出掙紮的樣子，一邊叫道：“屈大夫，快放手！快放手！”接著朝楚懷王飛奔過去，伏在楚懷王胸前啜泣起來。
事情發生得太過突然，屈原一時茫然不知所措。懷王也不知道如何是好，他簡直難以相信自己的眼睛。他一手拍著鄭袖安撫她，叫她不要害怕，一手指著屈原罵了起來：“你這個偽君子！你滿口的仁義道德，卻是一肚子男盜女娼。”
“大王，你聽我解釋！”屈原伸出雙手。
“還要解釋什麽？我都看在眼裏了。”楚懷王怒不可遏地說道。
屈原感覺自己正做著一場噩夢，怔怔地站著等待夢醒。
隻聽耳旁傳來嬌滴滴的聲音，那是鄭袖平心靜氣地在勸解楚懷王。
“大王不要為臣妾氣壞了身子。屈大夫畢竟是初犯，而且他還替大王草擬新法有功呢！”這是顯然欲擒故縱，楚懷王反倒更加火冒三丈了。
“你還替他說情？要不是我趕到這裏，後果將不堪設想呀！至於那些新法，既是他寫的，能是什麽好東西？一把火燒了得了。”
其實，新法楚懷王一個字也沒看過。這時，鄭袖和靳尚暗中遞了一個眼色，帶著掩飾不住的笑意。
屈原聽到楚懷王的話，猛然一驚，恍如大夢初醒：新法！
新法要完了！這是他心血的結晶，是他希望所在啊！自任左徒以來，他用自己的滿腔熱血澆灌著、滋養著一株枺花柳，要把楚國引向一個更加光明燦爛的未來，如今一切都落空了，他忍不住要發狂了。
“大王，您不能這樣做啊！你要毀掉的不隻是一部新法，更是我們楚國的前途！”屈原狂喊著又轉向鄭袖，“南後，你陷害我，好毒辣的手段！可是你陷害的不是我，陷害的是楚國，是大王，也是你自己啊！”
“大王，我害怕，屈大夫怕是瘋了吧？”鄭袖暗含慫恿地說了一句。
“是瘋了，快把他推出門去！”楚懷王命令道。
兩天後，靳尚和鄭袖又在寢宮中會麵了。鄭袖顯得格外光彩照人，靳尚眼角的皺紋似乎也少了許多。
“怎麽樣，對我的表演還滿意嗎？”鄭袖得意地問道。
“為臣佩服之至。不過，為臣還是要提醒南後，屈原在國中有很高的聲望啊！”
“所以，對他的處理必須慎重。可是，大王可能要對他處以重罪呢。”
“那樣怕不合適。”
“那就給他一個有職無權的官位。”
“三閭大夫。”兩人異口同聲地說了出來。
“這事就交給我去辦吧。”靳尚自告奮勇地承擔了下來。
靳尚去見楚懷王，楚懷王正在那裏悶悶不樂。生日被攪是第一重晦氣；自己一直信任和依靠的屈原，做出這樣的醜事，是第二重晦氣。
楚懷王想：
屈原對我的忠心是不容置疑的，有了他，我才一度做了縱約長；有了他，國家的政事才上了軌道，有了目標。我那天對屈原的態度是不是太過分了？說不定哪裏有沒弄明白的地方呢？屈原那“你們陷害的不隻是我”的喊聲猶在耳畔回響，難道他真的瘋了？
總之，這時楚懷王的心中有些亂，也有點兒軟。
靳尚看見楚懷王愁眉不展，憑著自己靈敏的嗅覺，他把楚懷王的心事猜了個八九不離十。盡管鄭袖的表演天衣無縫，可是要說屈原一個頂天立地的漢子做出那樣卑鄙的事，不大會有人相信的，大王怕是有些為難了。於是，靳尚準備見機行事。
“大王是不是在想屈原大夫的事？”靳尚小心地問。
楚懷王沒有回答，隻是輕輕地點了點頭。
“大王，”靳尚試著進言，“屈原大夫真是有點兒可惜，憑他的才華，正是英年銳進的時候，想不到竟做出這種事。”
聽了靳尚的話，楚懷王感到有一點兒安慰。心想：這個刁鑽鬼，怎麽一眼就看透了人的心事呢？好，那就順勢跟他談談。
“那依你之見，這事該怎樣處理呢？”
“恕臣大膽，臣以為屈原自然不再適合擔任左徒之職，不過，仍應給他一個品位較高的官職，以酬報他做出的貢獻。”
“什麽官職？”
“三閭大夫。”
懷王頷首。
“此外，他和南後之事不宜張揚出去，因為……”靳尚諂媚地望著懷王，“大王素有知人的美名，一旦人們聽說大王信任的人做出了無禮的舉動，大王的威信豈不是要受到影響？”
靳尚畢竟不是個簡單人物，三言兩語就撥開了楚懷王心中的迷霧。次日楚懷王便下詔令，改任屈原為三閭大夫，由靳尚權攝左徒之職。