西去取經的玄奘

隋朝時，佛教具有一股強大的社會力量，借勢農民起義建朝的唐朝統治者對此有很大的感受。因此，唐代諸帝從政治的角度考慮都很支持佛教的發展。但是，僧人和百姓在閱讀佛經中遇到了很大的困難，當時可看的佛經數量又很少。這時，就有一位僧人主動要求去西方取經，他就是玄奘。

玄奘，通稱三藏法師、唐三藏，唐僧是他的俗稱。玄奘出生在讀書人家，幼年受父親教導學習經書，對儒學略知一二，少年時在洛陽淨土寺出家當和尚。他四處學習佛法，感到各家對佛教宗旨，或者說得不明不白，或者說法不一。他想尋根究底，就想到佛教的發源地去拜訪名師，尋求經典，於是決心取道西域去天竺（今印度）求學。

貞觀三年（629 年），玄奘從長安出發。他先是向西走至今中亞國家地區，然後再南下到達天竺。當時唐朝國力尚不強大，與西北突厥時有爭戰，因此禁止百姓私自出關。玄奘怕白天被官兵捕捉，便夜晚行路。但是玄奘下定了西行的決心：不到天竺，終不東歸，縱然客死於半道，也決不悔恨。

貞觀十九年（645 年），經曆了十幾載春秋，玄奘從天竺攜帶657 部梵文經書，返回到長安。回長安後，他不僅為百姓傳授佛經教義、翻譯佛教典籍，還著有《大唐西域記》。

《大唐西域記》記載了玄奘親身經曆和傳聞得知的138 個國家和地區、城邦，包括今阿富汗、伊朗、巴基斯坦、印度、尼泊爾等地的情況。內容非常豐富，有各地的地理形勢、水陸交通、氣候、物產、民族、語言、曆史、政治、經濟、宗教、文化、風俗習慣等方麵的敘述，特別是對各地宗教寺院的狀況和佛教的故事傳說，都作了詳細的記載。

記事謹嚴有據，文筆簡潔流暢。這本書對研究古代中亞及南亞的曆史、考古，有非常重要的參考價值。唐太宗還親自為這本書作序，並命懷仁和尚以王羲之的字體刻在石上，這便是後世聞名的《大唐三藏法師聖教序》。