平定大漠被尊為天可汗

自唐太宗登基三年過去了，大力實施的革新都有了成效。百姓不僅度過了災荒，且家有餘糧，生活富足；官府的糧倉中也堆滿了糧食。兵力充足，軍事實力大大增強，國防鞏固。經濟發展繁榮，長安城商旅往來絡繹不絕。

全國的風氣大有改善，許多地方可以夜不閉戶。唐朝的國力強大起來了。

東突厥這三年的境遇卻完全不同。首領頡利可汗不發展民生，一味享樂，使得突厥百姓生活困苦。第二次與唐朝交戰時還沒開戰就簽下了渭水盟約，使得部落中最強大的薛延陀（活動範圍在今蒙古中部杭愛山附近）、回紇（活動範圍在今內外蒙古）、拔野古（活動範圍在今東北鬆花江、黑龍江一帶）十分不滿，因而脫離了頡利的統治。

至此，東突厥國力大衰。

貞觀初年，唐太宗剛剛即位時，頡利可汗曾率領大軍攻到京師，唐太宗以機智化解了危機，雙方還簽訂互不侵犯的渭水盟約。那時因為唐朝剛剛統一，國力不強，沒有足夠的實力與突厥相抗，簽訂盟約後還“饋贈”大量財物給突厥，才使得突厥退兵。這是唐太宗最感奇恥大辱的事情，所以突厥兵退以後，他每天親自帶領數百名衛士在宮中操練，以表並未淡忘這奇恥大辱，以及矢誌雪恥的決心。

衛國公李靖向唐太宗談起東突厥的現狀，因連年災荒百姓苦不堪言，頡利不但不進行改革休養生息，反而率兵到朔州作亂，看來唐朝雪恥的機會快到了。

唐朝簽訂渭水之盟後，東突厥中最強大的三個部落就脫離了頡利可汗的統治，頡利十分憤怒，命令突利帶大軍去討伐，結果沒過多久突利就狼狽逃回，幾乎全軍覆滅。頡利可汗更生氣了，他認為是突利沒有用全力作戰才導致的失敗。實際上，是因為頡利的勢力遠遠比不上脫離出去的那三個部落。頡利可汗又想到突利是李世民的結拜兄弟，認為他是與唐朝勾結，就把突利囚禁起來了。突利在獄中百口莫辯。後來在突厥的大臣們勸頡利要以國家為重、不要引起內亂的原因下，頡利才將他放出來，但兩人心中的猜忌裂縫卻難以縫合。

東突厥這一年不僅內部不安定，連天氣都變得十分惡劣。這年冬天下了幾場大雪，大地凍結成冰塊，羊馬等牲口不知凍死多少，莊稼更是顆粒無收。整個東突厥的百姓幾乎都連飯都吃不飽，頡利卻下令要到朔州打獵。

頡利可汗的部下都勸阻他，頡利卻認為這是為了向唐朝示威，不但不聽勸，反而把勸他的人都殺了。這一年的夏天，氣候的變化出人意料，五六月時，氣溫仍舊偏低，偶爾還會下上一兩場霜，害得百姓剛播下的種子還沒有發芽，就被凍死了。到了七八月，天氣突然轉熱，每天早上大地先是彌漫一層濃厚的紅霧，令人望而生畏，不敢出門，等霧一散，太陽已發揮最大的威力在上空蒸烤這片大地了。

不但每天都酷熱難當，而且連一滴雨水也沒有，整個漠北的地麵都已龜裂，河流也都幹涸了。東突厥百姓的生存都是問題。

這時，唐太宗派到東突厥的間諜便開始在人群中散布謠言，說是因為頡利可汗整日派兵去攻打其他的部落，從來沒想要好好地治理自己的部落，所以老天爺看不慣他的行為，要懲罰整個東突厥。很快這個謠言一傳十，十傳百，東突厥的每一個人心中都對頡利可汗充滿怨恨。

突利一看機不可失，連忙率領自己的部眾脫離頡利的統治，一場內戰過後，雙方雖無重大的傷亡，但在眾叛親離的情況下，頡利已經元氣大傷了。

貞觀三年（629），唐太宗決定出兵，他打著幫助結拜兄弟突利的名義進攻東突厥。在發兵之前，唐朝已先派人與薛延陀部落達成協議不出兵助頡利可汗，然後派李靖領兵一舉就將頡利趕出馬邑（今山西朔縣），還收降了拔野古、同羅、仆骨等部落，使得頡利越發勢單力薄了。

這時唐朝才正式發出宣戰通牒，派李靖做主帥，由李勣、柴紹、李道宗、衛孝節、薛萬徹等六大總管輔助，率領十萬大軍浩浩****去包圍頡利的殘餘勢力。

李靖和李勣分別在定襄和白道（今內蒙古呼和浩特北部）夜襲成功，不但將頡利苦心扶植的傀儡政府由隋皇室楊政道和蕭太後組成的偽政權消滅，而且還虜獲了突厥士兵10 多萬人。頡利用詐降期望找個適當時機來反攻，未料唐軍早已看穿他的計謀，將突厥部將打得七零八落，頡利隻好逃往吐穀渾（今青海一帶），誰知半路又遇到另一路唐軍，這時頡利深知大勢已去，無心再戰，於是便束手就擒。

貞觀四年（630 年），大漠南北都進入大唐的版圖。

長安城到處鑼鼓喧天、張燈結彩，老百姓都擠在街道旁等著凱旋的隊伍歸來。唐太宗登上順天門，召見頡利可汗，先是責罵他不斷背盟、恃強好戰；但看在沒有真正的入侵唐朝，決定不殺他。唐太宗把頡利和他的親人安置在太仆寺加以款待。頡利可汗感激萬分，表明自己會永生歸順唐朝。當唐太宗聽說頡利整日鬱鬱不樂、日益消瘦，不住房屋而在院子裏搭了帳篷，經常同家人抱在一起悲歌哭泣的事情後，就改任頡利為虢州（今河南靈寶）刺史，但頡利不願到那兒去。唐太宗又改任他為右衛大將軍（禁軍的高級武官），賞賜了大量田宅。後來頡利病死，唐太宗按照突厥風俗施行火葬，還在灞水東麵為他築了高大的墳墓，並讓頡利的兒子終身襲其父職。

大破東突厥以後，唐朝在東突厥的故地設置了許多羈縻州府，任用東突厥貴族做都督（地方軍政長官），並按照他們的習慣，規定職務可以世襲。這些州府名義上要接受唐朝的冊封，定期向中央朝貢，但不向唐交納賦稅，仍然保持本民族的風俗習慣。在這些州府之上，設都護府，其官員由中央直接任免，代表中央行使主權，管理邊防和處理民族之間的事務。

在朝廷裏，唐太宗大量任用突厥貴族為官，突厥各部首領凡願到長安的，都拜為將軍（武官，在大將軍之下）、中郎將等官。當時五品以上的突厥武官達到100 多人，幾乎占了整個朝廷武官的一半。在宮中隨時可以看到帶刀的身著官服的突厥守衛。例如，以智勇聞名的阿史那社爾，率突厥部眾歸順後，被唐太宗封為左驍衛大將軍（禁軍的高級武官）；後在平定高昌的戰役中立功，唐太宗還賜予寶刀和絲織品，封畢國公。

契苾何力率鐵勒部歸順後，唐太宗任他為左領軍將軍，他屢建戰功。一次隨唐太宗出兵，他被敵軍刺傷，唐太宗親自為他敷藥。契苾何力在回家探親時被部眾抓去見薛延陀的真珠可汗。契苾何力在真珠可汗麵前寧死不屈，唐太宗為換回契苾何力，把新興公主嫁給了真珠可汗。

唐太宗對少數民族將領能與漢族將領一視同仁，贏得了少數民族將領的尊敬。在唐太宗鞏固邊疆的戰爭中，少數民族將領和首領起了很大作用。

塞北最強悍的部落被滅，其首領被擒，這消息立即傳遍天下，四方的蠻夷紛紛到長安城進貢，一來為表示衷心的誠服，二來是想借機瞻仰一下天朝的威儀。一時顏色各異的奇裝異服、千奇百怪的蠻音夷語充斥長安城，看得生在黃河流域的唐朝群臣們眼花繚亂，目瞪口呆。

從此，四夷都尊稱李世民為天可汗。這一年日本也派遣使節到大唐來，長安成為東方經濟、文化、政治中心，世界各地的人都擁到長安城朝聖、留學。