領導起義，創建紅軍

1926年12月，周恩來奉命由廣州去到上海，進入中共中央工作，職務是中共中央組織部秘書兼中央軍委委員。1927年2月，他任中共上海區委軍委書記。

調周恩來到上海，是考慮到他在黃埔軍校和國民革命中突出的軍事才能，而中共中央給他的首要任務，是領導上海工人第三次武裝起義。

周恩來到上海以後，經過一番周密的準備，1927年3月21日晨，中共上海區委發出了舉行工人第三次武裝起義的命令。周恩來擔任起義總指揮、趙世炎任副總指揮。戰鬥在上海市內分七個區進行，周恩來和趙世炎親臨閘北區指揮。經過兩天一夜的激戰，到22日下午6時，攻克了敵人的最後一個據點──北火車站，武裝起義取得了勝利。這次起義，創造了世界工人武裝起義史上有數的成功戰例。

這次起義，也是中國共產黨獨立領導武裝鬥爭的一次成功的嚐試。周恩來在領導起義中表現出了高度的組織能力和指揮才能。他在這次起義中積累的經驗，為以後範圍更大的鬥爭打下了堅實的基礎。

正在這時，反革命的勢力也越來越猖獗，他們磨刀霍霍，準備屠殺革命者。4月12日，蔣介石在上海發動了反革命政變，中國共產黨的活動被迫完全轉入地下。周恩來仍留在上海處理善後事宜，在他的安排下，許多共產黨人撤離上海，或到武漢，或北去莫斯科中山大學學習。

4月27日至5月9日，中國共產黨在武漢召開第五次全國代表大會。會議根據共產國際執行委員會關於中國問題的決議案，批評了陳獨秀忽略同資產階級爭奪革命的領導權，忽視農民土地問題等錯誤。遺憾的是，會議對這些錯誤並沒有作根本的糾正，仍舊忽視掌握軍隊的領導權。

周恩來沒有出席中共五大，會上他被選為中央委員；隨後，在五屆一中全會上，被選為中央政治局委員並任中央秘書長。

5月下旬，周恩來喬裝打扮，搭乘一艘英國的輪船前去武漢。來到武漢後，他於5月22日列席了中共中央政治局常委會議。25日，周恩來再次列席常委會議，在這次會議上，中共中央決定由周恩來擔任中央軍人部（軍事部）部長。中央還決定，作為軍人部部長，在必要時周恩來可以參加中央常委會議。從此，周恩來成為中共中央軍事工作的最高領導者。

幾天以後的5月29日，中共中央政治局常委會議決定由周恩來代理張國燾的中央常委職務，參加中共中央核心領導工作。從此以後，在長達半個世紀的時間內，周恩來一直是中共中央的主要領導人之一。

1927年7月15日，以汪精衛為首的武漢國民政府繼蔣介石以後，也公開叛變革命，正式宣布同共產黨決裂。在血的教訓麵前，為挽救革命，以周恩來為首的中央軍委向中央提議可以舉行一次武裝起義，以反抗國民黨的反革命行徑。這一提議得到中共中央的同意。在中共臨時中央常委會會議上，中央決定以在九江、南昌一帶的賀龍率領的國民革命軍第二十軍、葉挺率領的第十一軍第二十四師和朱德原領導的第三軍軍官教導團等為基礎，在南昌舉行武裝起義。

7月26日，周恩來在陳賡的陪同下趕到九江，向正在這裏討論有關起義各項問題的李立三、鄧中夏、譚平山、惲代英等人傳達了中共中央關於在南昌舉行起義的指示後，隨即組織起義部隊向南昌城集中。周恩來還交代聶榮臻：設法將駐在馬回嶺的第四軍第二十五師拉到南昌參加起義。

7月27日，周恩來到達南昌，隨後根據中共中央的決定，在江西大旅社主持成立了中共前敵委員會，就任書記。前敵委員會經過詳細討論，最後決定7月30日晚舉行起義。在南昌期間，周恩來與朱德、賀龍、葉挺等人周密籌劃起義的詳細計劃。

正在起義緊鑼密鼓地籌備的時候，張國燾以中央代表身份多次提出起義要慎重，並聲稱要征得並非中共黨員的國民革命軍第二方麵軍總指揮張發奎的同意。

周恩來明確表示：起義決不能停止。他與張國燾出現意見分歧。

8月1日淩晨2點鍾，在周恩來和朱德、賀龍、葉挺、劉伯承等人的指揮下，由中共掌握和影響下的國民革命軍2萬餘人舉起了起義的大旗。在南昌城頭上傳出三聲清晰的槍聲信號後，起義開始，全城內外立時響起了一片激烈的槍聲。

經過充分準備的起義軍官兵英勇地向敵人發起衝擊，周恩來親臨戰鬥最激烈的地區──鬆柏巷天主堂附近指揮。在周恩來等人果斷機智的指揮下，起義軍英勇戰鬥，經過三四個小時的激戰，拂曉占領南昌，敵人被迫全部繳械投降，戰鬥勝利結束。

8月1日上午，前敵委員會在原江西省政府院內主持召開了有國民黨左派和各省、區、特別市及海外黨部代表參加的聯席會議，成立了由周恩來、宋慶齡…(當時不在南昌 )…、朱德、賀龍、葉挺、郭沫若…(8月4日到南昌)…等25人組成的革命委員會。在革命委員會下設立了參謀團，具體負責起義部隊的軍事行動。周恩來還被任命為參謀團委員。

革命委員會成立後，立即頒布了周恩來參與起草的《八一革命宣言》《八一革命宣傳大綱》和《土地革命宣傳大綱》等文件，提出了沒收地主土地，實現耕者有其田；對工人實行勞動保護；廢除苛捐雜稅等革命政綱。

在周恩來主持下，起義部隊進行了整編。整編後的起義軍仍沿用國民革命軍第二方麵軍名義，由賀龍擔任總指揮，葉挺代前敵總指揮，劉伯承擔任為參謀團團長。下轄三個軍：賀龍兼第二十軍軍長，葉挺兼第十一軍軍長，朱德任第九軍副軍長。從此，由中國共產黨獨立領導的人民軍隊誕生了。

加上參加起義的林彪和後來趕到的聶榮臻、陳毅，在以周恩來為首的南昌起義部隊裏，誕生了後來人民解放軍的六位元帥：朱德、賀龍、劉伯承、聶榮臻、陳毅和林彪。

起義勝利後，按預定的方針，部隊於8月3日開始分批撤離南昌。周恩來是8月5日率革命委員會機關撤離的。

由於反動勢力強大以及種種原因，南昌起義最終還是失敗了，但是，正如聶榮臻所說：“總起來說，南昌起義具有偉大的曆史意義，它向國民黨反動派打響了第一槍，標誌著我黨領導的中國革命的新階段——第二次國內革命戰爭的開始，從這時起，誕生了中國人民自己的軍隊。”

1933年6月30日，中央革命軍事委員會決定以8月1日這一天作為中國工農紅軍成立的紀念日。中華人民共和國成立後，最終確定了8月1日為中國人民解放軍的建軍節。

周恩來當之無愧地成為中國人民解放軍的締造者之一。