就讀新學，多才多藝
1910年春天，當周恩來告別兩個弟弟和其他親友，隨堂伯父周貽謙出發北上時，他正好12歲。他們取道山東、天津，經過長途旅行，終於來到奉天省。與南國大不相同的生活環境以及一個嶄新的外部世界，展現在這個淮安少年麵前。
當時的中國民族危機日趨嚴重，腐敗的清政府對外屈膝投降，賣國求榮，對內殘酷鎮壓人民革命。帝國主義列強恣意**中國人民，瓜分中國的土地。東北，是當時帝國主義在華爭奪的重點，是民族危機格外深重的地方。在這樣的地理環境和時代背景下，周恩來開始了他在遼東的求學生涯。
周恩來初到東北時，奉天府…(今遼寧沈陽)…一時還沒有合適的學校可讀，所以他隨三堂伯周貽謙轉赴奉天省銀州…(今遼寧鐵嶺），進銀崗書院讀了半年書。
到了秋天，伯父周貽賡為了讓周恩來接受更好的教育，學得“新知識”，將周恩來接到奉天府自己家裏，並把他送入新建的奉天第六兩等小學堂…(後改名為東關模範學校)…學習。這所學校位於奉天古城大東門外，離伯父家不算遠，他可以跑著步去上學。
入學後，周恩來立刻感到這裏的教學與老家的私塾完全不同。它是在清末“廢科舉，興學校”的潮流中剛剛開辦的新式學校，既教中國的經書，也介紹一些西方的新學，開設了修身、國文、算術、曆史、地理、格致、英文、圖畫、唱歌、體操十門課程。
在學校裏，老師經常向學生講述時局的危急和曆代民族英雄的故事，激勵學生們的愛國熱情。在國難當頭的年代裏，周恩來那顆富有感情的心，再也無法平靜下來了。他時刻關心國家大事，養成了堅持讀報的習慣。
來到東北以後，周恩來便處在一個破舊立新的時代。1911年10月，在湖北武昌爆發了推翻滿清王朝的辛亥革命。消息很快傳到了奉天，周恩來非常振奮，在革命浪潮的鼓舞下，他毅然帶頭剪去了自己頭上的長辮子。同時他還勸告老師和同學也剪掉辮子，並且提倡學西方，穿短服，不要被長袍馬褂纏著身子。
周恩來在東北讀小學的幾年裏，中國社會發生了一係列巨大變革，滿清王朝被推翻，宣統皇帝…(溥儀)…退位後，民國興起……年少的周恩來關心國家大事的政治熱情，在辛亥革命的浪潮中被激發出來。
在史地老師高亦吾…(字盤之)…等人的幫助和指導下，周恩來閱讀了《革命軍》《警世鍾》《猛回頭》《駁康有為論革命書》《揚州十日記》等革命書籍，從中了解到許多關於民族危機的情況和反清革命的道理，使他樸素的愛國救民感情不斷得以升華。他明確了學習的目的並更加發憤讀書。一種為國家、民族的將來而奮鬥的崇高的責任感，已深深地植根於少年周恩來的心中。
有一次，兼教修身課的魏校長在課堂向同學們提出了“讀書是為了什麽”的問題。
有的學生回答：“為了家父而讀書。”有的回答：“為明理而讀書。”也有的回答：“為光耀門楣而讀書。”
當魏校長問到周恩來時，他莊重地回答：“為了中華之崛起。”
……
從1910年春天到1913年2月，周恩來在東北生活了整整三年。這三年中，他不僅在學業和思想上有很大的長進，而且還有一個重要的收獲，就是把身體鍛煉好了。童年時，周恩來的體質是比較弱的。東北氣候寒冷，風沙漫天，無風三尺土，有雨一街泥。在這種新的環境裏，他一直堅持在凜冽寒風中跑步、踢球、做操，每天徒步往返學校，常常是風沙撲麵，泥路難行。艱苦生活的磨煉和堅持身體鍛煉，使周恩來很快適應了東北的生活，身體也越來越健壯。
從江淮平原的故鄉，來到白山黑水的東北，這是周恩來生活中一個重要的轉折點。正如他後來說過的：“12歲的那年，我離家去東北。這是我生活和思想轉變的關鍵。沒有這一次的離家，我的一生一定也是無所成就，和留在家裏的弟兄輩一樣，走向悲劇的下場。”
1913年2月，由於伯父周貽賡的工作有了變動，改任天津長蘆鹽運司榷運科科員，周恩來又隨伯父南下天津。當他們在天津河北區元緯路元吉裏住下時，周恩來迎來了15歲的生日。生活環境的又一次大變化，給周恩來的性格和思想再次帶來巨大的影響。
天津是華北重要的工商城市和出海門戶。這裏自1860年辟為通商口岸以來，英、法、俄、德、日、比、奧、意、美等國相繼在此建立租界，隨著資本主義近代工業的擁入，西方新式教育也在這裏發展起來。天津南開學校，就是在這種背景下建立並聞名國內的。
周貽賡移居天津後，很快就獲悉南開學校將在暑假中招生，考試科目為英文、國文和算學。他力主周恩來投考南開。南開學校，位於天津南開區南開四馬路，由嚴修…(字範蓀)…1904年仿照歐美近代教育製度創辦。為辦好南開學校，嚴修請來了著名教育家張伯苓擔任校長。南開教育是自由、民主和開放式的。
1913年8月16日，周恩來來到南開學校北樓下的一個大教室裏，參加新生入學考試。最後，他以優異的成績被學校錄取。8月19日，周恩來報到入學，被編入己三班…(後改為丁二班)。
從此，在南開的新式教育環境中，他的學識、修養和能力進入了嶄新的階段。
周恩來入校時，年僅15歲，但強烈的憂國憂民意識和如饑似渴的求知欲，已深深地交織在他的腦海裏。看到租界遍布天津，“洋人”、軍閥任意**人民，柏油馬路上躺臥著受苦受難的百姓，他深感有改造中國、改造社會的必要。
他抱定了立誌救國、奮發讀書的決心，對自己提出了五個“不虛度”的要求：讀書不虛度，學業不虛度，習師不虛度，交友不虛度，光陰不虛度。的確，在四年的學校生活中，他完全實踐了自己的諾言。
1915年3月，周恩來上二年級時，全校800多名學生舉行作文會考，經全校語文教師評定，周恩來的作文被評為全校第一名。
1916年5月6日下午1點，南開學校組織了一次不分年級的作文會考，每班推選優秀代表參加。“與賽者計共十一班，約二百餘人，分成人、童子二部”。周恩來選作成人部第一題，題目是《誠能動物論》。在這篇文章中，他首先強調指出，在社會政治生活中必須崇誠信，棄詐偽。他列舉了中外曆史上一些名人的政績，以樸素的唯物主義觀點闡明曆史的教訓。他文思奔放，越寫越激動，在文章結尾處結合社會實際，把矛頭直指當時的反動統治者：“虛偽可惑少數人，惑人類一時，不能惑人類最長時期”，反動統治者妄圖驅眾人的“生命腦力，以供一二私人之指揮，其智可憫，其愚不可及也”。
周恩來的考卷當晚由校董嚴修親自批閱，老師們看後也極為讚賞。批語道：其“用筆之遒勁，布局之綿密”殊為罕見。第二天發榜了，三年二組周恩來榮獲第一名。周恩來所在的班也同時獲得班際第一名，得到由嚴修先生親筆題寫的有“含英咀華”四個大字的一麵獎旗。
周恩來除國文成績十分優異外，化學、代數、習字等各科也名列前茅。但就自己的興趣來說，他更喜歡思辨和說理的科目，不喜歡死記硬背的科目。周恩來在南開學習期間，於學業上收獲頗豐，僅就1916年來看：3月，班級化學考試，他名列“最優者”；4月，班級代數考試，他名列“最滿分者”；4月8日，全校數學賽速，他又名列“最優者”；12月，全校習字比賽，周恩來獲“行書優勝獎”……
本著“深究而悉討，慎思而明辨”的學習態度，周恩來在南開學校就讀期間，為探究中國現狀，尋找救國救民的真理，還廣泛閱讀中外曆史書籍。在中外思想家的影響下，周恩來極其推崇從對立中求同一的思辨方法，也樂於從事這種哲學思辨。他寫了許多思辨色彩極濃的優秀作文，如《於輿氏不言利，司密氏好言利，二說孰是，能折中言之歟》《或多難以固邦國論》《共和政體者，人人皆治人，人人皆治於人論》《老子主退讓，赫胥黎主競爭，二說孰是，試言之》《我之人格觀》《試論奢靡二說》……他在這些作文中充分地表露了自己思想方法中不走極端的特點。
南開時期，周恩來養成了對事物獨立觀察、辯證思考、細密分析的習慣。正如他在《吾校之新劇觀》這篇社論中所領悟的：“物雖微，理所據也。事雖細，神所係也。觀一物之結構，而後知萬象之生理。察一事之組織，而後洞人類之精神。”
對人，周恩來則表現出極大的謙遜、坦誠和寬容。無論對同學，對友人，他總是肝膽相照，真誠相待，熱心為大家服務，關心別人勝過關心自己。他經常犧牲自己的課餘時間幫助別人學習、補課，給同班同學和低年級同學輔導學業，解答疑問。
周恩來喜歡交友，願與誌同道合者“深交”，將來為救國救民而奮鬥。1914年3月，周恩來和張蓬仙、常策歐兩位同學，在學校發起組織了一個業餘團體──“敬業樂群會”，取“敬重學業，聯絡感情”之意。該會的宗旨定為：“以智育為主體，而歸宿於道德，聯絡同學之感情，補教科之不及”，“辨難析疑，軼出於課程之外，研究各種學識”。
周恩來還主編《敬業》會刊，並在《敬業》上以“飛飛”“翔宇”“恩來”署名撰寫了大量的時事、評論、小說、詩歌、譯作等。在後幾期雜誌裏，周恩來還專門開辟了《飛飛漫墨》專欄，以多種不同的文學體裁與藝術風格，宣傳反帝反封建的進步思想。對這一時期周恩來的優秀詩作，趙樸初先生後來讀後曾感歎道：“周總理曾經是一個有甚深造詣的詩人，寫過動人心弦的詩篇。”
南開學校的另一份校刊於1915年8月30日更名為…《校風》周刊。周恩來作為1916年和1917年的編輯代表，相繼擔任過編輯部的紀事類總主任、文苑部長、課藝欄編輯，在一段時間裏，他還擔任《校風》總經理，負責財務收入、印刷、校對、廣告、發行等事務。他的工作既繁重又瑣碎，需要付出許多的時間和精力。有時他還要親自到印刷所去檢查印刷質量和保證每期準時出版。在《校風》上，周恩來親筆撰寫了很多評論文章和新聞報道。
通過組織學生團體和辦報等活動，周恩來在組織管理、團結協作、觀察思考、分析綜合等各方麵的能力都得到了較好的鍛煉。
在南開學習的四年中，周恩來與老師建立了深厚的友誼。由於成績優異，為人誠摯可信，他深得校長張伯苓的器重。每隔幾個星期，在休息日張校長總要邀請他到家裏長談。張校長每次總要留他吃飯，有時吃貼餅子，煮稀飯，煎小魚，把他當成自家人。張伯苓常對家人說，周恩來是南開最好的學生。校董嚴修也很賞識周恩來的人品和才學，他曾稱譽周恩來“有宰相之才”。
1917年6月26日，這是一個難忘的日子，周恩來參加了南開學校第十次畢業典禮，當校方把“國文最佳獎”頒發給他時，場內響起了雷鳴般的掌聲。作為優秀畢業生代表，周恩來代表全體畢業生致答詞，感謝校方和老師們幾年來的精心栽培。
在周恩來的畢業證書上，寫著這麽幾句話：
中學部學生周恩來，年十九歲，浙江省紹(興)縣人，於中華民國六年六月業將功課肄習完畢，計得畢業分數八十九分七二。
在《畢業同學錄》中，對周恩來做了這樣的評語：
君性溫和誠實，最富於感情，摯於友誼，凡朋友及公益事，無不盡力；君家貧，處境最艱，學費時不濟，而獨於萬苦千難中多才多藝，造成斯績。善演說，能文章，工行書。曾代表本班與全校辯論。於全校文試，奪得首席，習字比賽，複列其名，長於數學，往往於教授外自出新法，捷算賽速，兩列前茅。畢業成績仍屬最優。
四年的南開學校學習生活，給周恩來增添了豐富的營養，並留下了永遠忘不了的記憶。
幾十年後，周恩來曾深情地回憶道：
南開的教育，是正常而自由的。我喜歡文學、曆史，對政治感興趣，對數理也有興趣。總之，喜歡能說理的東西，不喜歡死記的東西，如化學、英文。我經常在課外讀許多書。南開有集會結社自由，我組織了敬業樂群會，當主席。1915年，參加反袁運動，演說、勸募，反對“二十一條”賣國條約。但當時南開全校學生有政治興趣的也還不多……