24 昭萍和她的弟妹們
老圃邊的那幢已消失了的鼓皮房在靜嫻的生命中有重要意義，她曾在那裏為曾家生下了四個孩子，頭三胎都是女孩。昭瑛出世後，她遭曾老爺子惡咒，從此她被套上了更沉重的枷鎖，終日沉默寡言。她曾幻想觀音菩薩會可憐她，一個人多次拖著孩子到漢陽歸元寺大士閣進香，祈求菩薩保佑她能為曾家生個男孩。一天，在她捐了一大份香銀後，得到僧人允許在供桌的紅布袋中“摸運”，結果摸到了“花生”。
她如同看到了天邊的曙光：“花生？花著生！”生了兩個女孩，就該生男孩了。菩薩最靈。菩薩不會騙人。菩薩保佑、保佑曾家、保佑我蒲靜嫻啊！
哪知道，到1915年春天，她生下的第三個孩子仍然是個女孩，就是昭琳。她想到生昭瑛時父親就曾放出的惡話，幾乎絕望了，疲憊地伏在廣誠肩上痛哭：“我明明摸的是花生，怎麽還是個女孩呢？”她感到在這個世上仍然是那樣的無助，更深信自己前世有很大的罪孽，而害怕自己會奪去廣誠的前程，害怕三個女兒會繼續她的厄運。那子虛烏有的宿債，壓得她喘不過氣來，她絕望地哭訴：“廣誠，我命裏真的克男麽？我真的摸的是花生啊！真的是花生啊！是花生啊！”
她篤信僧人的指教，慷慨地捐香錢，並開始吃長斎，每天花更多的時間虔誠地念經、燒香、拜佛、求神。當她第四次懷孕時，整日裏提心吊膽，害怕命運會繼續無情地折磨她，想都不敢去想若再生個女孩自己將怎樣繼續活下去。
直到1916年6月的一天，兒子哇的一聲落地，蒲靜嫻這才大大鬆了一口氣。當前來幫忙的丙文嫂離開後，她虛弱地半靠在**，廣誠走來在床沿坐下，她竟伏在他肩上嗚嗚地哭了，好一陣，突然爆出一聲：“老天呀，你到底開了眼哇！”
曾紀奎得到廣瑞回鄉的報信後大喜，孫子屬龍，頓使他迸發出一生都不曾有過的無數幻想。他親自到九真山腳的九仙觀中為孫子求名為昭舫，又特許盧氏進城服侍媳婦坐月子。廣瑞於是領著嬸娘進城，挑著滿滿一整擔吃的，從活雞鮮魚到雞蛋新藕都有。靜嫻看到婆婆親臨，隻覺得西邊也出了個日頭，使勁把滿心的委屈和就要奪眶而出的眼淚都悄悄地強咽下去，掙紮著起來給婆婆磕頭。
盧氏扶起靜嫻後，就喋喋不休地說開了：“問過九仙觀的道士，吃長齋的人，月裏是可以開齋的。”見靜嫻搖頭，盧氏又說：“歸元寺的和尚說，喝湯是可以的，雞蛋連他們都吃。他們還說，魚是沒有手腳的，隻要有鱗有甲，就不是人投胎，也可以吃。我還問了我們族長家老太，她都吃了四十年長齋了，也是這麽說的。”
盧氏關於吃齋的理論及其神仙們對坐月子女人的特殊政策，不知出於何典，無從考據。但好像還真把靜嫻說服了，她的身體得到了足夠的營養，從而保證了他們得之不易的兒子的充足奶水。
盧氏精心服侍媳婦，比上次昭萍出生時盡心十倍，弄得靜嫻手足無措，一口一個媽媽不用太費心了。盧氏說：“好孩子，這有什麽，月裏非要吃好睡好才行。女人不都這麽過來的麽？我第一胎生廣誠他姐姐廣蓮，還不是抬不起頭，哎！後來我還不是去九仙觀求過仙。你心誠，菩薩是最靈的。”
靜嫻說：“我生昭瑛後，在歸元寺求過觀音，還在她案上的紅布袋裏摸到了花生，我還以為要生男孩了，誰知來了個昭琳。”
盧氏眼裏突然放出異樣的光彩，“傻孩子，這就對了！你是大花、大花生呀！你命裏三女三男呀！”
年末，廣誠與靜嫻帶著兒女回鄉過年，馬滄湖已經出現了專門的客運船，他們則上了一艘新營運的機器船，幾個小時就行完了全程。
這是靜嫻第二次走進這個象征著她正式名份的山村。
曾紀奎擺酒請了親朋，又特地請了九仙觀的道士為昭舫擺了滿床的東西“抓周”。那昭舫剛被放到**，就一把抓住那串銅錢。全家頓時一陣歡呼。
昭舫的降臨讓靜嫻在曾家的地位從此發生了根本性的改變，她“合法”了！
回漢後，靜嫻看上去幾乎變了一個人。“通成小吃”開業時，她的臉上又有了笑容和紅潤的色彩。
昭萍當時六歲，她喜歡有了弟弟，卻不明白弟弟和自己、和妹妹有什麽不同，對母親意味著什麽。
昭萍的童年是在勉強的溫飽中度過的，她的記憶就是從老圃邊的鼓皮房開始。她似乎天生懂事，從小就喜歡聚精會神地、從頭到尾仔細看別人完成一件事的全過程，不管是母親裁衣服、煮飯，還是附近的窮匠人做活，她都會耐心看個明白，這就是她童年的娛樂。靜嫻孩子多了，照不過來，昭萍自然地也要承擔一些照看妹妹們的義務，於是四五歲就學會了為弟妹們倒尿盆換尿布，度過上天為她安排的童年。
靜嫻不忍心拿小小的孩子當幫手，又沒精力管她，便有時讓她跟著廣誠到“漢大”去。昭萍很高興隨父親去茶館，她喜歡目不轉睛地看戲、聽人說書唱詞，這便是她童年享受過的最美好時光。晚上廣誠挑擔上街，昭萍也陪母親去幫忙收碗、洗碗，她也覺得很快活。由於這些都不是她那個年齡該做的事，讓廣誠夫婦十分心疼，廣誠也因此格外疼愛她。
自搬到吉慶街後，昭萍聽店員們喊她“大小姐”，並沒有認真去體會其中的變化，還是陪母親一起擇菜、做零活。
後來她發現了父親每天起早練武的秘密，便也跟著一早起床，去看爸爸打拳，以後一天不拉。
她仔細觀看了幾天後，就開始對每一個動作都跟著模仿。廣誠看著很可愛，卻不打算去教她。一個多月後，昭萍居然也小手小腿地連貫舞動起來，一招一式都煞有其事。興漢看了打心裏疼愛，便說：“廣誠，昭萍定是巾幗木蘭，你就好好教他幾手吧！”廣誠搖頭笑道：“小孩子家圖個好玩，姑娘伢，學這做什麽？”興漢搖頭：“你師父不就曾在梁鍾漢的夫人張蔭蘭手下殺清妖嗎？自古以來，文武雙全的巾幗英雄還少了？這樣、我來幫你教她。”昭萍聽到，突然想起在茶館聽的說書，便忙到王興漢前一跪，秀聲秀氣地說：“昭萍拜見師父王伯伯！”興漢忍不住笑了，連忙扶起來說：“真乖，褲子莫跪髒了。”廣誠也忍不住笑了。
王興漢把住了昭萍的小手說：“這麽細的手指，打出去沒有勁，還自己足了氣。你看，手要這樣，這叫‘立掌’，掌上的這塊骨頭是不是比手指有勁多了？來，打我一掌！”昭萍就認真照做，興漢見她有學武的先天條件，便當真從童子功開始，每天教授起她來。
昭萍七歲那年（1917年），廣誠得到師父在廣州參加護法戰爭的音信，對興漢說：“你說，師父怎麽就不想過兩天安穩日子呢？他也有家有小的。”興漢說：“他是那種想著天下的人。”昭萍便問 ：“王伯伯，什麽叫想著天下？”興漢蹲下說：“我和你爹是每天為自己家裏人在忙，譚將軍是想每個人有飯吃。”昭萍不解地問：“誰沒有飯吃呢？我這些時每天飯都吃不完的，娘偏要我吃完，拿些去給他們不就行了？”興漢說：“哪給得了那麽多呢？你看街上討飯的是多少？”昭萍問：“為什麽他們自己不煮飯呢？”興漢疼愛地說：“你太小了，有些事你不懂，恐怕我和你爹都說不清楚，等你讀書後就會慢慢懂的。”昭萍便對廣誠說：“爸爸，我想讀書。”
廣誠自立門戶後，他小小的事業正在緩慢而穩定地發展。此時潛伏他內心深處的一個願望開始越來越強烈地上升，那就是他的子女再不要像他一樣當沒有文化的下等人，他要讓他們受到好的教育，不僅知書達理，還要……讀大學！像他在蘇州看到的徐少爺一樣、戴上“方帽子”，成為社會的精英。
廣誠很欣慰昭萍那麽懂事。他從她習武看出，昭萍絕不是憑一時興趣三天熱的孩子，便對靜嫻說：“我想送昭萍去讀書，我們四個孩子，再不要像我們這樣，他們要能個個都像徐少爺那樣，帶方帽子，一肚子學問，多好！將來我們錢多了，也讓他們去開工廠。”靜嫻深信，廣誠隻要想了，就能辦到。她當然希望兒女們有比他們這代美好得多的人生，便馬上同意了。
為昭萍上學，興漢竟比廣誠還認真，他把附近幾裏的學校都跑遍了。漢口官辦的女子小學要在龍王廟正街才有一所，太遠。最後根據他的建議，到1918年春，才將昭萍送到附近的“私立楚材初等小學堂”。學校就辦在兩棟簡陋的二層民房內，學費與官辦一樣也是三圓，男女分班，也發課本、校服和硯盤毛筆。就是教材還和私塾一樣，還是《大學》、《中庸》。
昭萍穿上校服後，把昭瑛羨慕的不得了，焦急地等著自己七歲時也進學校。
興漢自從將昭萍收徒授拳後，對她竟同親身女兒一樣，與廣誠的親近自然又進了一步。每次練完拳，兩人常說幾句知心話。在昭萍三年就讀完四年初小升入高小後，興漢熱心地問起廣誠，為什麽昭瑛都八歲多了還不上學，才知道原來廣誠的事業已進入了瓶頸。
像所有的小店一樣，“通成”生存了幾年後，麵對激烈的競爭，利潤隻能勉強持平，因無力擴大經營，隻有艱難地徘徊。如果三個孩子一起上學，他怕連維持生計都有問題了。況且顧了女孩，以後兒子昭舫又怎麽辦呢？這可是他的全力要保的曾家的“正脈”。
王興漢是不懂商業活動中資金周轉、擴大投入之複雜深奧的，但懂得改變這局麵必須要錢！他急得把腳一跺，“你怎麽不早告訴哥哥呢？我一定要幫你想個辦法！”
廣誠感激地點了下頭，興漢倒是無時不忘幫自己一把的。當他兒子在礄口的“康成酒廠”就職一年後，還特地為他送來一壇酒，這白酒進口綿軟柔和，卻後味十足，與“德泰源”、“老天成”等本地有名氣的酒不相上下，廣誠舍不得自己喝，便試著添了些花生、豆腐的小盤下酒菜亮出來，竟一下留住了一幫愛酒的客人。劉半仙邊喝邊道出“康成”的來曆，說這是法國人比格與華商在礄口合資新辦一年多的酒廠，裏頭好多洋機器，除了白酒，還產什麽白蘭地和果子露這些聽都沒聽說過的東西，都蠻好喝的。興漢知道這事後，又特地叫兒子買了一壇送來。廣誠感謝之餘，就想著增加些酒菜上桌了，卻苦於自己資金不足，隻能暫時忍痛擱下，哪好意思再向興漢開口，興漢自己隻是跑馬場的一個職員，有多大能力更多幫助自己呢？