第17章 機遇
“那就多謝差爺了。不過，今日見過之後，也算是相識了，敢問差爺是哪一房哪一班中人？日後可要多多走動走動才是。”
安永淳邊說，一邊拉起那差人的手，一個潔白的玉佩，便出現在那差人的手中。白玉晶瑩，顯得頗為不凡。
“沒想到你這廝年歲不大，閱曆倒是比你那老子高上不少。”那差人哈哈一笑，將手中的玉佩顛了顛，隨後放入懷中。
“這位正是我們站班高鳳來高班頭。”那差人還未說話，一旁的親隨搶先一步，嚷嚷了出來。
站班？安永淳有些恍惚。站班平日裏負責隨長官左右護衛開道，審判時站立大堂兩側，維持紀律，押送罪犯，執行刑訊及笞杖刑等，按理說屬於妥妥的知縣心腹。隻是，此時怎麽跑到這城門口守起城來了？
“原來是高班頭，失敬失敬。”安永淳心中疑惑，卻不曾表現出分毫。
“好了，你父子快些進去吧，別攔在城門，耽擱老子正事。”果然，有錢能使鬼推磨，一顆價值八十兩的玉佩砸下去，高班頭的口風瞬間發生一百八十度轉彎。
“高班頭說的是，我們這就離開。”說著，安永淳招呼著安大木駕著馬車，向城內駛去。
安家馬車一動，周圍逐漸圍攏過來的人群立馬聞風而動，想跟著馬車一同進入城內。
“站住，站住，誰讓你們這些賤民進來了？都他娘的給老子滾回去，否者老子弄死你們。”高班頭粗狂的聲音震得安永淳的耳膜生疼。
緊接著，高鳳來身後的一幹衙役，拿出手中的鞭子，朝著擁擠的人群，狠狠抽了回去，口中不住地罵著。
“你們這群賤民，還想混進城內？趁早死了這條心。”
“滾一邊去，寧鄉不是你們這些人能來的地方。”
擁擠的人群中，有人被抽中，疼得在地上打滾，連連討饒。然而，那痛苦的慘叫，並沒有讓那些手持鞭繩的衙役們，產生絲毫憐憫，反而好似激發了他獸性，癲狂地將手中的鞭子輪圓，一下接一下地抽打在那倒地的那人身上。濺起的血，留下的鞭痕，好似給他帶來了無窮的快感。
安永淳被眼前的場景給深深震驚了。自出生到現在，幾十年來，他何時見過如此將人不當人的時刻？那掄起的鞭子，好似將倒地之人的尊嚴碾得粉碎，踏入了泥裏。
“高班頭，這些人是什麽人？為何，為何如此，如此？”安永淳斟酌著措辭，盡量不得罪這個高鳳來。
“他們？”高鳳來不屑地撇了撇嘴，道：“他們不過是一些流民罷了。知縣大人下令戒嚴，就是為了防著這些人進城。”
“為何不讓這些人進城？”安永淳脫口而出。不過，話一出口，安永淳便知道說錯了話，看著帶著疑惑，看過來的高鳳來，安永淳忙找補道：“我是說，進城之後，他們也可以做些零工，也好掙口飯吃。”
“城內哪有那麽多零工讓他們做？”高鳳來滿眼的鄙夷，“他們進城，不過是坑蒙拐騙，打家劫舍罷了。城內都是貴人，豈能讓他們進城打擾貴人的清靜？”
“那他們身在城外，怎能有食物果腹？沒有吃的，豈不是要餓死人？”
“你到底還想不想進城了？怎麽這麽多事？”高鳳來有些不耐煩了。要不是看在剛剛的玉佩的份上，他豈能如此心平氣和地跟他說這些？早將他轟了出去。
“進，我這就進城。”安永淳無奈，隻能向不遠處正在等著他的安大木走去。來到馬車旁，回首再望，剛剛那個被打倒在地的人，此刻已經一動不動，渾身上下皆是鞭痕，然那個衙役還在不知疲倦地在他身上抽打著。
“少爺，別看了，上車吧，咱們快走吧。”
“走吧。”安永淳歎了口氣，右腳用力，登上了馬車，進入了車廂。安大木也斜坐在車架上，手中的鞭子輕輕敲在馬兒背上，馬車緩緩向前行進。
義鑫升位於府前街的中央偏東的位置，向西走二十餘布，便是寧鄉縣衙之所在。街道兩旁，招牌，幌子，密密匝匝；各路小商小販，叫聲嚷嚷，中間行人往來如織，好不熱鬧，端是一塊做生意的寶地！
安永淳一行，穿街過巷，自後門進入當鋪之內。開門的小廝，姓秦叫招財，是義鑫升掌櫃秦宜的侄子，行事聰明喜人，見到安永淳，立馬賠笑彎腰，口中連連問好，招呼人進入鋪子，一路引著，直到進入後院，方才退了出去。
不一會，收到消息的義鑫升掌櫃秦宜，急匆匆的趕了過來，此時安永淳已經換好衣服，兩人一起坐在中堂之內品茶。
安永淳輕輕抿了一口茶水，感覺喉嚨的幹澀消了大半，這才放下茶杯，開口道：“這一路過來，隻感覺這城內又破敗了幾分，往日人來人往的街道上，也顯得稀疏了許多，其中還夾雜幾個插標賣首的孩子。”
“可不是？”秦宜感歎道，“自去年十月份以來，四個月的時間裏，河南，陝西，山西，以及湖廣的襄陽，隨州等地，滴雨未下，如今正值春耕時節，如果這個月還不下雨，那今年的收成，至少少上三成。”
“難怪城外那麽多流民。”安永淳略顯感慨，隨即轉變了話題，“秦叔，這些時日店裏一切如常？”
“少東家不知，豈止如常，簡直好得不能再好了。”秦宜邀功似的，滔滔不絕，“今年春荒不同以往。往年，那些農人，佃戶尚可向鄉裏的鄉紳地主拆借銀兩，度過災年。
今年不知怎的，那些鄉紳好似串聯好了一般，不僅不肯拆解糧食銀兩，就連以往年份的積欠，也催著償還。
那些農人莊客沒辦法，就隻能典當家中財貨，賣兒賣女以求果腹。總之，就是世道越差，咱們鋪子裏的生意也就越好。”
“都是一群吸食民脂民膏的蠹蟲，國朝壞就壞在這群人手中。”安永淳低聲說了一句，也不知是在說誰。見秦宜看來，安永淳開口轉移了話題，“如此就好，如今父親尚在病中，義鑫升如果有什麽事，還請秦叔多多擔待。”
“少東家放心，職責所在，義不容辭。不過有件事，我一直在猶豫是不是要告知老爺，隻不過如今老爺正在病中，我也隻能先稟報少東家了。”秦宜帶著滿臉的糾結，起身衝著安永淳作了個揖。
“有事秦叔盡可道來。”安永淳有些意外，平日裏他不理店鋪之事，秦宜如果有事，都是安文光直接稟報。不過秦宜說的也是，安文光病中不能視事，整個安家也隻剩下安永淳這一個當家人，不問他又能問誰？
“是，少東家。”秦宜頓了頓，似在組織語言，“這段時日寧鄉春荒嚴重，不光那些農人莊客受不了，就連那些小門小戶的莊稼人，也都扛不住。
家中有些家底的，尚可典當家中財務勉強度過災年，家中沒有家底的，就隻能賤賣家中土地了。”
說到這，安永淳插嘴道：“秦叔剛剛所言，那些鄉紳地主聯合起來，不給那些莊戶拆借銀兩，可是為了此事？”
“少東家聰慧。”秦宜讚了一聲，“不將人逼到絕境，他們如何肯賤賣自家的田土？前些時日，鋪子裏麵來了一個人，自稱乃是武昌人士，見我寧鄉地價低廉，頗為心動，有意大肆收購寧鄉田地。隻是出來的急，想買的地卻又比預期多上許多，於是欠缺些銀兩。”