第23章 州試

八月的梅江，雁陣初飛。陳斌帶著陳熾前往寧都，參加院試。這是1867年的秋天。七月秋風起，八月秋水涼。正是三年一試的考試時間。十三歲的陳熾，讀了六年詩書，到了初試龍門的時候。但按照作舟先生的指導，他這次參加的不是一般的府試。

在仰華書院，陳熾已學得一手八股，對考試充滿信心。六月份，他從書院下山，與山長深情告別。他沒有直接回家，而是前往蓼溪看望爺爺的好友賴作舟。兩人再次謁訪劉公廟。作舟先生讓陳熾在廟中上香，雙手合十，請求福主劉公保佑考學成功。

陳熾問，你也信這個？作舟先生說，無所謂信不信，但這是一種儀式，你如果要增添信心、表達決心，不妨向梅江邊的英雄致意。兩人在梅江邊，談起了今後的考學之路。作舟先生說，今年的考試恰逢十二年一次的朝考。這朝考是我朝特有的製度，你可以參加。

朝考？陳熾非常好奇。

陳熾聽山長說過，明末之後，雖然八股飽受爭議，但清朝仍然延續這種取士形式。實在沒有更好的選拔方式了！清代大體延續明朝辦法，一般是各省鄉試之後，再參加會試，新科進士取得出身後，由禮部以名冊送翰林院掌院學士，奏請皇帝，再試於保和殿，並特派大臣閱卷，這叫殿試，也叫朝考。但這並不是十二年一輪的朝考。

按照一般的路徑，陳熾的考學應該是寧都府試成為秀才後又參加南昌的鄉試，成為舉人之後進京會試，成為進士後又參加殿試。自小而起，踏著小小硯台，一級級走去，經過四場考試，就能把考棚坐穿。人和硯台一起獲得了自由，想寫什麽就寫什麽，想什麽時候研墨就什麽時候研墨。

但作舟先生說的朝考，十二年一次的朝考，卻不是這個路徑。它不是學曆考試，而是幹部選拔。這也是後世容易誤會，直接把陳熾叫做進士的原因。既然這個十二年一次的朝考是直接選拔體製內的官員，而非學曆進階，就不像平常的朝考一樣會授予進士、翰林一類的學曆稱號。

就是說，陳熾麵臨著新的拔貢機遇。相當於後世的保送生、推薦生。明、清兩代都有這種特考貢生，每十二年各省學政考選本省生員，擇優報送中央參加朝考，也稱拔貢生。經朝考合格，入選者可入官、任知縣、任教職。這種特招生，顯然不需要參加鄉試、會試、殿試，也就沒有舉人、進士、翰林等身份。

作舟先生把這種特殊的“朝考”講解了一番，讓陳熾參與今年寧都的拔貢生資格考試。拔貢生作為五貢之一，不能算正式的功名，隻能算是一種身份。陳熾有些猶豫。通過先生的指點，陳熾明白了，一般貢生入仕的途徑有三種。一是參加鄉試，進而取得更高的功名。二是入監讀書，期滿後考選授官。三就是朝考，直接經考試而授官。第三種途徑原則上主要是針對貢生中的歲貢、拔貢和優貢生三種而設。

陳熾顯然想走第一種，這樣可以獲得更大的功名。賴作舟又拿出了自己寫成的《長洲老屋家學堂圍屋記》，講起了長毛戰火中鄉民避亂辦學的事情。他說，你父親由於戰火而遲遲未能參加有司考試，三年前才取得秀才資格。亂世之時，朝考未必不是一種捷徑。告別作舟先生後，陳熾回到家中，跟父親和爺爺商量，他們都讚同作舟先生的看法。

是的，陳熾的爺爺，爺爺的爺爺，都成為了貢生，而又止步於貢生，未能入仕，成為陳家的遺憾。接力棒傳到了陳熾手上，如果能夠走得快一點，這不更好嗎？就這樣，陳斌帶著陳熾，來到寧都參加一種拔貢生資格考試。就是說，寧都州的考試勝出之後，才有資格參加省裏的考試。在省裏成為拔貢生之後，才能進京朝考。

陳熾想到自己不能成為秀才和進士，心中有些鬱悶。陳斌在路上安慰兒子，又講起了自己最初到寧都州試生不逢時的境遇。他帶著陳熾，直接來陳氏寓舍，看到兵火所焚的房子。轉眼十四年過去了，白溪陳氏家族看不到時局穩定，加上族中資財累積需要時日，至今寧都州城中曾經輝煌的會館，還是一片廢墟。

陳熾踏進雜草之中，從一根變成黑炭的房梁之下，看到一隻硯台。那肯定是某個陳家少年留下的，他們提前來到州城，住進了舒服的旅館，本想參加考試，卻突發變亂。陳熾不知道那少年十多年過去了，是否還像父親一樣執著於考學。他望著萋萋荒草，不由得想起了《詩經》中《黍離》之詩。彼黍離離，彼稷之苗。行邁靡靡，中心搖搖。知我者，謂我心憂；不知我者，謂我何求。悠悠蒼天，此何人哉？

考棚仍然設在梅江邊。陳斌曾經進去過一次。陳斌就在附近找了家夥店。陳斌跑前跑後，張羅著給陳熾一個安靜的房間。但夥店雜亂無序，三教九流都住了進來。特別是還有帶著牛馬雞狗的。沒辦法，跟著底層民眾一起住宿。

陳斌說，今年你一試成功，族裏就能下決心重修那旅館。上個月，陳廷書已經召集白溪一族，起意重修這座房子，但是改建為陳氏祠堂，兼作陳家少年考試時的下榻之處。

坐在考棚裏，陳熾看了看考題，想到仰華書院那隻蜈蚣，不由得笑了。這種八股文章對於陳熾，是輕鬆的活兒。起承轉合，陳熾為文章填充了生命的真意，天地的大義。收筆之後，陳熾頓時感到了一種輕鬆。六年苦讀，似乎隻為這一刻，但又不全是。梅江邊這座簡陋的考棚，在他人生的起承轉合中有著破題的意義。陳熾不由想起那首《題鯉》詩：龍該門初度未曾開，點額歸來淚滿腮；畢竟池中難久蓄，佇看風雨一聲雷。

從考棚出來，陳斌就想帶著兒子去看望寧都的文友。寧都是文鄉詩國，參加考試的也大有人在。陳斌在州城裏結識了不少朋友。此外，陳斌有個妹妹嫁到了寧都州城，夫君是廖植三。廖家在寧都州城是望族，唐宋時期江南文學興起，形成龐大的“廖氏文學集團”，廖匡圖、廖融、廖凝、廖邈、廖匡濟等，都是寧都人。但陳熾對父親說，尚未放榜，不如先回夥店等候消息，去姑姑家或朋友家，擔心親友打探考試結果，不好作答。

其實陳熾還是有些不安。回到夥店，陳熾習慣地打開文房四寶，習慣地溫習詩書。但他一點也看不進去。他望著硯台上的墨，也沒有拿筆蘸取的意念。他不放心結果。雖然考得輕鬆，但這文鄉詩國人才濟濟，自己未必就能勝出。

在後世的傳說中，陳熾的寧都州試成為重要的素材。畢竟這是陳熾爆出大名的開始。

傳說，考試還進行了麵試。考官見陳熾年小，問幾歲，讀了幾年書。聽到陳熾說十二歲（足歲）、讀了十二年書，考官以為陳熾吹牛，說，難道你娘肚子裏就開始讀書？陳熾確實是娘肚子裏就接受母親的胎教，但陳熾不是以此作答。他說，我六歲入學，早上讀書晚上也讀書，六年下來不就是十二年！考官驚訝歎服，

又遞給陳熾一條小紙條，叫他寫下一萬個字。陳熾略思索，寫下四句，交給考官，打開一看，卻見寫的是：一而十，十而百，百而千，千而萬。考官更為驚訝和懷疑，叫陳熾退三步看看。陳熾絲毫不動。考官問其故，陳熾答道，人隻能進步，不能退步。

這些傳說當然是從寧都傳開的。州城的人們知道陳熾的大名，卻不是這些荒誕的傳說，而是金榜出來的時候。真正的傳說還在後頭，陳熾穩居第一，而且據說年紀輕輕。智鄉仰華書院的學子，壓過了易堂的後學，這事在寧都州城熱鬧起來。在寧都，當年魏叔子參加州試也是年紀輕輕，比陳熾還小一歲，十一歲就考取第一。兩百多年過去，考棚又出了新的傳奇。

放榜那天，陳斌無比興奮，擠在人群中張望。陳熾並不進去，在人群外轉悠，等著父親把消息帶出來。陳斌擠到榜前，一眼就看到了陳熾的名字。太好找了！陳熾的名字就在最前麵。陳斌擠出人群，朝陳熾微笑。陳斌終於可以帶著陳熾出門，接受朋友們的祝賀。

陳熾的姑父廖植三首先擺起了慶賀的宴席。姑父驕傲地戲稱，這陳熾一舉成名，是沾了寧都廖氏的光。姑姑反駁說，今天明明是你沾我們陳家少年的光，還說這樣的大話！

席上有人附和廖植三，說寧都稱為詩國，就是起於唐朝的“三廖”，我們寧都在州城至今還是望族。姑父說，達川賢弟，我夫人說得不錯，還是謙虛一點，如今陳家少年一舉成名，才比魏禧，我們魏家能跟陳家聯姻，是一份榮耀！

陳熾聽來聽去，知道這位前輩也是廖家族人，叫廖達川。他這時還不知道，這就是他將來的嶽父大人。

話說這廖達川聽到陳熾的傳說，就有意結識。在本家廖植三的筵席上，他與陳斌相鄰而坐。廖達川已經取得了五品的同知銜，而陳斌仍然隻是秀才。廖達川看到陳熾青春年少風采動人，知道定是“梅川文章”的繼承人。他在席上與陳斌推杯換盞，當晚就約定第二天移席到他家。

在廖家的宴席上，陳斌大醉。同樣醉了的廖達川不斷跟廖植三嘮叨。他說，陳家少年自是才高，但廖家也有才俊，小女可惜不能科考，否則跟陳熾有得一拚！廖植三哈哈大笑，說，好，好，那就創造機會讓他們比試比試！

陳熾扶著陳斌離去時，不知道有一雙年輕的眼睛在簾後望著他。這是廖達川的女兒。送別客人時，廖達川舌頭已經含糊不清，指著陳斌說，賢弟明日回鄉一路順風，可別忘了兒女的婚約！

陳斌和陳熾都沒有聽到這句話。廖達川這話白說了。