第四章 密謀議事房
剛看到李府影壁黑黢黢的影子，就聽有個聲音喝道：“那是誰呀大晚上的走路，不知道已經宵禁時間麽？”
“修二，你吼什麽？叫得比狗都響！”李丹罵道。
那叫修二的家丁聞聲忙取下燈籠，慌慌張張地跑下台階迎上來照著路，陪笑道：“三哥兒呀？您看我這老狗，眼神到夜裏便不好使了。沒驚著您的駕吧？”
“嗯？你說什麽，到夜裏眼睛不好使？有多久了？”李丹邊往裏走邊問。
“喲，大概小半年啦。”修二咧咧嘴：“瞧過大夫，也找過巫二娘請仙，都不靈嗬。”
“那怕是夜盲症！”李丹回身打量下他臉色，用手指指：
“你去市上找賣肉的魯大、魯二兄弟，就說我要的，和他們買些豚、羊肝髒來，叫你渾家切片配那紅蘿卜（即胡蘿卜）炒著吃，每日一副，吃三、五副應該就好。”
說著摸出粒銀豆兒給他：“你渾家若是也有這毛病可以一塊兒治，那煮肝的水喝了也是有用的，隻見效慢些兒就是。”修二在後頭接了銀子，喜得千恩萬謝。
李丹不再睬他。進門正要回自己屋，卻見五弟身邊放了個燈籠正在廊下打盹，被他回來的腳步驚醒了，起身迎過來問：“三哥你回來了？情形如何？”
“你一直候在這裏？”李丹驚訝。
“那怎麽辦？大伯和母親都不準我出門，為等你消息我隻好在這裏等。”李碩苦笑，又壓低聲音告訴他：
“三叔去見縣尊，不料門上說大老爺在陪客不便相見，他看快到宵禁辰光便回來了，現在去了議事房裏。”
李丹看他一眼：“既如此，五弟你去把母親也請到議事房，我一並說罷。”李碩聽了忙答應，返身進去找高氏，李丹便自己先往議事房來。
議事房在書齋東側，是個獨立的院子。門口立著個石筍，月洞門上有塊刻字青磚，李丹不用看便知道那是祖父手寫的“純然”兩個字。
進門玄關右手是間門房，左手是廊子直通茶房。房子是建在小池塘後麵的山坡上，正麵兩間，左側是花窗連廊沿坡而下與茶房相通，右邊是間推窗望景的花廳。
李丹一進來，聽到腳步聲響就有兩個人從門房迎出來。“喲，三郎回來了？”打頭的是本院管事胡秦，後麵那個是三老爺李嚴心愛的小廝順兒。
李丹瞥了兩人一眼：“我大伯他們在裏麵？”
“是、是，叫我倆在這裏候著，長景在伺候茶水。”胡秦回答。長景是大老爺李肅的長隨，李丹看這架勢就知道，裏麵的兩人都不想讓旁人在場。
“您等下，我去通報！”再怎麽說李丹也是位小爺，胡秦趕緊叫順兒搬凳子來請他坐，自己繞過池塘拾階而上去叩門通報。
不一會兒便跑回來，笑著躬身道：“三郎，兩位老爺讓你進去說話哩。”
李丹到門口先叫了聲：“大伯、三叔。”聽裏麵說聲：“三哥兒進來。”進屋一看，李肅和李嚴兄弟正分坐在上手。
“進來坐罷。”李嚴笑眯眯地招招手，他比兄長要白淨，圓臉上兩道細眉，與整天板著臉習慣了拿著大老爺架子的兄長相比，顯得柔和多了。
“這麽晚你去哪裏了？我著人滿院子尋你也找不見！”李肅不高興地問。他那又黑又長的冬瓜臉叫李丹看了就厭煩。
雖說看不上李丹的種種行事，可家裏有點什麽大小事，眾人不知為什麽都很自然地說：“去找三郎！”，就像今天傍晚李肅開口就提到“小孽畜”那樣。
但現在“小孽畜”就在他麵前，他卻期待李丹給自己帶回些消息。忌憚他的武勇，所以李肅聲色俱厲之後就不再多言，隻豎起耳朵預備聽他怎麽回話。
“我去了機杼巷。”李丹照直回答。
“三哥兒呀，這可不是開玩笑的。”李嚴說著瞥眼看他大哥，見他捋著須子沒表示，便繼續說：“陳家得罪皇帝，全家待罪當中。你小心被人看到，連累了全家可不好耍！”
“三叔放心，我自然省得。”李丹剛說完，就聽門口有聲音，忙起身過去開了門，正好高二奶奶在李碩攙扶下走到門口。
“你、你，你真去了機杼巷？”高氏顯然在門外聽到了，滿臉著急地用手指亂點：“你這猢猻，可讓我說你什麽好？”
李嚴聽了忙欠身道：“二嫂輕聲，有話進來說！”
高二奶奶揮手讓跟在後麵的小丫頭退下，進來在李肅的右手邊坐下。李碩掛好燈籠也進來，關好門挨著兄長在母親斜對過坐下，急切地問李丹：
“三兄可見過陳家伯母？那邊現在情形如何？”
“我從後巷進去，前院似乎有公差守著。不過我見到了周都頭。”李丹便把周都頭教他帶的話說了，屋裏頓時寂靜下來。
“這，你說這是縣尊的意思？”高二奶奶問。
“周都頭是這麽說的。”李丹幹巴巴地回答，然後扭臉看了看李碩，見他滿眼的不舍。
“縣尊這是為李家著想嗬！”李肅忽然開口：“弟妹，我看這個婚約必須趕緊處理掉才好，拖下去對我李家……。”
“可是，他大伯，現在退婚也太……。這，這讓碩兒今後還怎麽見人呐？”高二奶奶為難地攤開兩手。
“二嫂，沒法子的事呀！”李嚴看看兄長，對高二奶奶勸道：“如果不退婚，就如縣尊說的，小五的功名能不能保住都難說哩。
咱家現今除了大哥兒是舉人可就這麽一個秀才，你難道忍心看他為個女人把前程都丟開？”
高二奶奶咬咬嘴唇看向兒子：“五郎，你自個說，你有什麽見解？”
“咳，這事你問他個孩子做什麽？”李肅在椅子副手上重重一拍說。
本來李碩聽母親問到頭上緊張得氣都透不過來，聽他大伯這樣講，年輕人的火氣便有些上來了。
他比陳慧兒小兩歲，卻也是從小一處耍過的，現在聽大人們商議著要他退婚，立即氣鼓鼓道：
“若問我，我不同意！哪有這樣嫌貧愛富的？人家出事我們落井下石，可真是出的好主意！”
李丹聽了意外地眨眨眼，歪頭欣賞地盯了弟弟片刻。那邊李肅已經咆哮起來：“混賬，你敢指桑罵槐、目無長輩了麽？你有功名了不起呀？我當年還做過一任京官哩！”
“兄長消氣，何必跟小兒輩鬥嘴？”李嚴急忙勸解，又說李碩：“五郎不得無禮！怎麽和你大伯回話呢？不願意就說不願意，帶這些無用的閑話作甚？”
在旁邊的李丹心裏叫好，麵上卻忍著不笑出來。
原來李肅當年做禮部員外郎，在任上時接待涼州上京朝貢的達官時索賄被揭發，因此丟官還鄉，所以他就怕有人揪著自己的德行說話，每每被踩到尾巴就跳起來。
尤其今晚還是被自己侄子戳中痛處，怎能不火冒三丈！
“反正，我不同意，我也開不了口！”李碩沒想到說了半天竟然把矛頭集中在讓自己退婚上，羞憤之餘“刷”地起身，說：
“誰讚成這主意誰去辦，莫想叫我出頭！”說罷向高二奶奶施禮：“母親，孩兒累了要去休息。先告退！”說完漲紅著臉，也不等高氏說話，低頭推門而出。
李丹見了忙擺擺手：“母親莫急，我去勸勸五弟。”說罷趕緊溜之大吉。
“這倆孩子，真是沒個讓人省心的！”高二奶奶急得拍茶幾。門外小丫頭探頭看看，卻又不敢進來，隻得把門關好，仍在走廊上候著。
“孩子不懂事，咱們不能由著他性子。這家有個三哥兒胡鬧就夠了，可不能再帶壞一個！”李嚴摸著下巴上的短胡茬幽幽地說。
“是嗬！”李大老爺歎息說：“人家範縣尊也是好意嘛，小五郎不懂事，難道我們也跟著胡鬧？豈不寒了縣尊的心？”
“縣尊、縣尊，他不也是看在銀子的份上？”高二奶奶嘟囔著。
“瞧你話說的，若不是有我李家的名頭，這等皇帝震怒的大案，你以為有銀子就值得縣尊注目？婦人之見！”李肅將袖子一甩，順帶看了弟弟一眼。
“是嗬，二嫂。這麽大的事，範縣尊能點撥到肯節上，二百兩是很值的。至少，五郎的功名保住，這才能再往舉人、進士一步步攀上去。
等你門前有了‘進士及第’的扁題，二百兩算什麽！所以不要心疼那錢了，還是說說要不要退婚的、怎麽辦理的好。”李嚴就著兄長的眼神趕緊接話勸解。
高氏應了錢的事，可銀子還不曾送到，那範縣令已經主動示好。看來送一百兩足矣，餘下的那些自然是自己和長房分了，李嚴想想都覺得高興。
“這樣，既然範縣尊願意為我李家開脫幹係，那再好不過。我看要盡快把退婚辦了，哪怕多給陳家些也行。不過範大人給我提了醒，應該給府學和縣學那邊也都打點些。
弟妹別心疼，這可都是為了孩子的前程嗬，對不？”李肅說著，用眼色製止了著急想說話的李嚴，微笑著對高二奶奶點點頭。
“那，大伯的意思是……？再出三百兩夠不夠？”高二奶奶咬牙說完，撫掌道：“阿彌陀佛，要再多我一時也拿不出來了，就這樣，如何？”
“嗯，我看也差不多，那就這麽辦。明天我就出發去南昌，縣裏和饒州府還是由三弟去跑跑。至於退婚的事麽，弟妹你來操持好啦。
我意見陳家那邊不要給現銀，否則會被當作家產充沒了。等我們和範太尊打點好，你給陳家兌好的銀票，最好要麵額小些的，方便攜帶和隨時取用。
這樣我們也對得起陳家，不管怎麽說，他們真要流放個三年五載，在外麵都要用錢呐！弟妹你說是不是？”
他這番話說得高二奶奶連連點頭，還稱他想得周到，全然未想這哥倆實際打點根本用不了這樣多，其餘的都被他們裝進自己腰包裏去了！
“唉，攤上這事還能怎麽辦？無非破財消災罷了！這事我還得著落在勞媒婆身上，不能收下禮金，完了她就不管了！
先叫她去陳府上說，再找頂小轎子悄悄把那陳家姑娘送回去。她家出事就往李家躲，這叫怎麽回事？
又不是正經已過門的媳婦，這不是害我家五郎麽？三叔你可得和縣尊說清楚，我們把線劃得分明，他陳家犯的事和我們可沒任何關礙……！”
高二奶奶絮絮叨叨，越說越覺得自己在理。
“五弟，等等我！”李丹追上李碩：“誒，我還是頭一次看你這樣硬氣說話，這就對了嘛，你幹嘛垂頭喪氣地？”
李丹一向覺得這個弟弟在他母親麵前太軟，而今聽他竟敢當麵說不，真是有點難以置信。
“兄長莫誇了，小弟心裏難受得很！”李碩撅著嘴回答。
“怎麽？”
李碩回頭看看，輕聲道：“你還不曉得？他們問我不過是看我已有功名在手，客氣罷了，哪裏真的會顧及我心意呢？”
“你是說……？”
“到最後他們還會跑到陳家去退婚的。”李碩苦笑：“這些人，他們想的是李家的聲譽，顧的是二哥、四哥的前程，不可能真地把我放在心上！”
“這倒未必，二哥和四弟是要考慮，你的秀才他們也絕對舍不得丟！”李丹冷笑：“你說他們為李家那是真的。不過話說回來，大伯坐在那個位子上替全家著想原也應該。”
“三哥你什麽意思？這話說來說去，他們竟是對的？”李碩甩手道。
“他們為李家就舍陳家，就是方才說的‘落井下石’嘛，有什麽對的？如果真的仁義，那就該想想其它辦法。”李丹歎口氣：
“可惜，這個家咱們倆說了不算數，在這裏徒增煩惱，奈何？不如你悄悄去和慧姐兒說說話，好歹開解下，說不定明日母親真就送她回去，她現在肯定也是如坐針氈呢。”
“也好。”李碩又回頭看看：“現在母親和大伯、三叔說話，我趕緊過去，等她回來又看得死死地，就沒機會了。”
說完又謝一遍李丹，然後三步並作兩步地往後麵去了。他和陳慧已經訂婚，按說不宜見麵。但現在事出緊急，也就顧不得什麽禮數。
李丹見他自去，回想夢兒應該此刻也是輾轉反側難以入眠，自己無力相助同樣煩惱得很。且那周都頭說的，怕是會判全家流放。
想想此去千山萬水不知何時能再相見，情思湧上心頭，不由地長歎一聲。自己到這個時代已經十五年，卻還是很難理解這種株連家屬的做法。
若真地有罪也罷了，明明隻是牽涉而已。唉，這個皇帝也不知怎麽想的？
他情緒不高地晃**著，一抬頭已經到了自己院子前。姨娘屋裏的小丫頭針兒正在門外張望，見到他驚喜地拍手，叫：
“三哥兒回來啦！”然後便跑過來拉他：“三哥兒可回來了呢，姨娘都急死了！”
“姨娘著急了麽？”李丹看看天色，以往還有比這時辰回來晚的，也沒見說著急嘛。
“三哥兒不知道，傍晚大娘把姨娘叫去又罵人了。”針兒撅起嘴委屈地告訴他。
“為了什麽事？”
“還不是因為你總跑出去？大娘說皇帝派兵來抓人，叫姨娘看住你，不許往外頭去呢！”
“就為這個？”李丹一嘁：“這她哪裏看的住……？”話說一半咽回去了，見姨娘正站在門口瞪他。
錢姨娘十四歲進門，今年剛滿二十四歲，李丹在她麵前有種亦母亦姐的感覺，最怕她受委屈、受氣，所以看到她就同鼠兒見了貓一般，頓時矮了三分，陪笑道：
“姨娘萬福，這麽晚了怎麽站在門口？小心著涼。”說著給針兒打眼色，教她扶錢姨娘進去。
“你也知道天晚了？可就是不管家裏惦記著對不？”錢姨娘說著眼圈就冒出淚花兒來。
她在家排行第三，上頭有一兄、一姐。平日父親對她都是捧在心口上的，未料嫁給姐夫之後，先是夫婿身故，後來含辛茹苦養育這李三郎。
那高二奶奶還總拿出正室大娘子的派頭，三天兩頭教訓自己給臉色看，心裏別提有多少委屈了。平時在人麵前她都撐著，隻是一見三哥兒才忍不住要哭出來發泄下。
“哎，你別哭哇！姨娘有話屋裏說，你別哭、別哭！”李丹慌忙扶著錢姨娘進屋坐下，自己規規矩矩地站在旁邊。
“不許站著，你、你給我跪下！”
錢姨娘的嗬斥讓李丹楞了下，但他還是立即聽話地跪下了。針兒伸手拿過一張椅子上的坐墊要放到他膝下，被錢姨娘伸手擋住。“姨娘……！”針兒看她表情沒敢再說。
“我平日裏都怎麽和你說的？”錢姨娘滿麵怒氣。
“姨娘，去機杼巷是五弟求到我頭上。您知道他那個小書蟲子連樹都爬不上去的……。”李丹以為是自己偷偷跑到陳家的事情惹她不高興，連忙申辯。