第五章
母 親
天工繡坊，神都洛陽的第一大繡坊，坐落於南市最熱鬧的連昇大街盡頭。繡坊的前麵是三層樓高的寬大店堂，雕梁畫棟、彩旗飄揚，離得老遠都能看見四個黑底金字的大招牌“巧奪天工”，高高懸掛在大堂門楣之上。這四個大金字頗有來曆，是高宗皇帝禦筆親題，也是天工繡坊聲望和水準的最好證明。天工繡坊出品的刺繡在神都乃至整個大周都堪稱一絕，長年為皇宮內院提供禦用的繡品，繡坊中最出色的繡娘還經常被召入宮廷或者達官貴族的家中，為皇親國戚和富豪顯要度身定製各色繡品。
此時正是晌午，一天之中最熱鬧的時候到了。天工繡坊的店堂內客來人往，川流不息。店堂內陳列的繡品按品質從一樓到三樓逐步提升，觀看挑選的客人也循階而上，外表越來越富貴，氣度越來越不凡。店堂裏麵的掌櫃和夥計，既是三頭六麵精明好客的生意人，又是諳熟繡藝的能工巧匠，把整個繡坊的生意操持得有聲有色，興旺非凡。
天工繡坊的店堂後麵，是連著三進的粉牆大院，那是繡坊的工場。大院中搭起數座繡棚，棚下上百張繡台依次排開，繡娘們在明亮的日光之下專心致誌地穿針引線，一幅幅絢麗輝煌、流光溢彩的錦繡在她們的腕下徐徐鋪開。一眼望去，真是花團錦簇、五光十色，人麵錦繡相映紅的世間美景。
此刻，在天工繡坊的粉牆之外，何淑貞大娘癡癡地眺望著那扇緊閉的烏漆大門，塵封多年的往事在眼前飛旋沉浮，今天的她卻沒有勇氣，也再沒有資格走入眼前的這扇大門。午後熙熙攘攘的街市，沒有人注意到這個裝扮寒酸、滿臉悲戚的老婦人，她悄悄隱身在路邊一棵三人合抱粗的大楊樹的陰影中，顫抖的雙手謙卑地遮掩在袖籠之內。其實今天在這世上，就連她自己都已幾乎忘記了，正是這雙骨節粗大、皮膚粗糙的手，曾經在天工繡坊占據無人可以匹敵的顯要位置，而何淑貞，也曾經是技冠洛陽的頭名繡娘，就連當時的高宗皇帝和武皇後，也對她以獨創的金銀線盤繞繡法繡成的佛像愛不釋手，拍案叫絕。
可是這一切都成過眼雲煙，何淑貞親手繡製的靈鷲山釋迦說經圖，至今仍高掛在天工繡坊大堂的北麵粉牆之上，作為繡坊的鎮坊之寶。而她自己，卻已然淪落成了一名仆婦，過著半乞討半家傭的低賤生活，全憑一個簡單而執著的願望支撐著自己：尋找兒子楊霖的下落。今天的何淑貞隻是作為一個母親活著，頭名繡娘的身份在她當年跨出天工繡坊那扇大門的時候，就被永遠地拋棄掉了。
那麽今天，究竟是什麽又一次帶領著她來到了這個地方？要知道此處早就沒有她的位置，就像她方才在天工繡坊前堂後院盤桓許久，也再找不到一個熟識的麵孔。物是人非，三十三年的光陰像流水衝沙，連痕跡都不曾留下，何淑貞從上午轉悠到此刻，仍然不敢靠近天工繡坊半步。
恍恍惚惚地，她又一次從後門轉到了天工繡坊的店堂前麵，打算再看一眼就回家去了。她已經出來了一整個上午，好心的阿珺姑娘倒不會怪罪什麽，但一定會替她擔心，萬一讓那個沈槐將軍知道，多半又有白臉看，唉，今天恐怕就隻能如此了。
天工繡坊前，正停下一輛馬車，從車上款款走下一名美貌的青春少女，看氣質打扮就知道是位貴族千金。下得車來，她隻稍稍顧盼了一下就往繡坊內走去，車夫輕甩馬鞭，鑾鈴叮當作響，馬車往路邊靠過去。哪想還未停穩，迎麵慌慌張張地撞來一位老婦，車夫趕緊勒緊韁繩，嘴裏罵道：“哪裏來的老婆子！瞎撞什麽，沒長眼睛啊？”
何淑貞遭到斥罵，連忙往後退了兩步，看馬車停穩，才又挪上前來，期期艾艾地道：“這、這位小哥，老身有禮了。”
車夫皺起眉頭，狐疑地上下打量著她：“嗯，你有什麽事嗎？”
“啊，老身就想請問一句，剛才從馬車上下來的那位大小姐，可是周梁昆大人家的千金？”
車夫更詫異了，斜著眼睛看著這個老婦人，雖然衣衫陳舊倒還齊整，相貌也很端正，即使滿麵風霜皺紋密布，還能看得出來年輕時候應該長得不差，舉止也挺有禮數，便拉長了聲音道：“唔，是啊，你打聽我們家小姐幹什麽？”
“哦，不、不幹什麽，不幹什麽……”何淑貞支吾著朝後退去，車夫雖然起疑，但見她不過是個老婦人，想來也無甚大礙，自己又離不開馬車，就隨她去了。
何淑貞如獲至寶，精神一下子抖擻起來，在天工繡坊門前略一躊躇，她便混在人群中朝裏走去，三十三年了，她又一次踏入了這個地方，心中反而沒有任何感觸，眼裏隻有前麵那個婀娜輕盈的身影。何淑貞幾步趕上周靖媛，緊跟在她身後，熟門熟路地往樓上走去。
自從那晚周梁昆與沈槐密會之後，何淑貞便時刻處於焦慮不安之中。她抓住一切機會出門，每天都到周梁昆的府邸外頭轉悠。周梁昆的這個府宅她雖然幾十年沒有來了，可周圍的一草一木仍曆曆在目，閉著眼睛都能夠找到。在周府外，她多次目睹周梁昆出宅、回府，卻始終不敢上前相認，整顆心都猶如在火上煎烤，連沈珺都看出了她的異樣，幾番關切的詢問，都被何淑貞以念子心切搪塞了過去。今日她又來到天工繡坊外徘徊良久，心中憂慮更甚，沒想到在此遇見了周靖媛，她立即決定要抓住這個機會。
何淑貞在周府外亂轉的這幾天，也看見了一兩次周靖媛出入，猜測她多半就是周梁昆的女兒，剛才在車夫那裏得到了證實。周靖媛外出從不喜歡帶丫鬟婆子，一向獨進獨出，這時候昂首挺胸走在前麵，何淑貞在後緊緊相隨，繡坊中的夥計們都把這老婦看作小姐的家傭，倒讓她一路暢通無阻直上三樓。
周靖媛目不斜視地上了三樓，徑直走到櫃台前，夥計一邊點頭哈腰地迎上來，口稱“周小姐，您來啦”，一邊從櫃台裏麵取出件織錦緞的袍服，緩緩攤開在櫃麵上。隻見深紫色的綢緞上，滿滿地用金銀線繡著“延年益壽大宜子孫”的圖案，明亮的日光從窗外射入，越發映得整件袍服雍容華貴、煥彩奪目。
周靖媛細細品鑒著繡紋，纖纖玉手在衣服上柔柔地摸索著，良久才展出一個俏麗的笑顏：“嗯，還不錯。”
夥計喜上眉梢，長長地舒了口氣，剛要把袍服疊起，周靖媛又皺起了眉頭，輕聲嘟囔：“可是……我總覺得哪裏不對勁。”
夥計慌忙辯解：“周小姐，這可是咱繡坊裏麵的一等繡娘花了半個月時間繡出來的，比禦用的也不差太多，您要是再不滿意，這整個神都可都找不出更好的了！”
周靖媛白了那夥計一眼，輕聲道：“也罷，就這樣吧。今天就送到我家去吧。”
“得嘞！”
周靖媛匆匆下樓，來到底樓大堂，突然一回頭，衝著緊隨身後的何淑貞問：“你這位大娘，老跟著我幹什麽？”
何淑貞驚得一跳，再看周靖媛雖顯慍怒，但神色尚且溫和，便壯起膽子道：“大小姐，老身知道那幅刺繡的毛病在哪裏。”
“哦？”周靖媛眉梢一挑，詢問地打量著眼前這位形容憔悴的老婦人。
何淑貞已是箭在弦上不得不發，突然來了自信，她解釋道：“剛才那幅刺繡，全部使用的是細微平繡之繡法，設色雖然華麗，且用了最好的金銀線，但在運針時沒有將打點繡和退暈繡技法錯落其間，無法呈現深淺不同的暈染效果，因而雖然色彩富麗堂皇，卻不能在光線變換的時候熠熠生輝。”她的話音剛落，周靖媛的眼睛不覺瞪大了。
想了想，周靖媛小聲道：“我倒是聽說過退暈繡，可似乎無人知曉具體的繡法，假如天工繡坊都繡不出來，那……”
何淑貞跨前一步，顫抖著聲音道：“老身會繡。”
周靖媛的眼睛瞪得更大了，漆黑的雙眸深不見底，盯牢在何淑貞皺紋密布的老臉上，少頃，方微微一笑：“大娘懂退暈繡技法，真是件稀罕的事情呀。既然如此，不知道大娘能不能幫我繡好那件錦袍呢？”
何淑貞道：“可以的，隻要在原來的繡樣之上加些針法，兩三日內即可完成。”
周靖媛展開明媚的笑顏：“那可太好了。這件錦袍是我給爹爹六十大壽的賀禮，必須做到盡善盡美。嗯，”她猶豫了一下，“大娘要多少……”
何淑貞訕訕地接上茬：“等繡得了，大小姐看著給些辛苦錢就可以了。”
“好，隻要繡得好，斷不會虧待了你。”說到這裏，二人已經緩步來到周靖媛的馬車旁，周靖媛抬步登車，又從車內探出頭來，“大娘明日早上巳時前後，到城東周梁昆大人的府上，隻要說是來做繡活的即可。大娘的名……”
“老身何氏。”
“好，那麽何大娘，明天我就在府中等你來了。”
車簾落下，何淑貞目送著馬車緩緩駛走，明日，明日……她的眼睛不覺模糊了，啊，不，現在還不該是老眼昏花的時候，退暈繡，需要最明亮的眼睛和最靈巧的手指，還有最聰慧的心靈。想當初，她也曾擁有這些，一樣不缺。
回家後，何淑貞隻對沈珺說後兩日白天要去尋子，但晚飯一定會回家料理。沈珺當然是一百個應承，隻是囑咐大娘一定要小心，還多塞給何淑貞幾貫錢，讓她備著。何淑貞一夜無眠，睜著眼睛到天亮，一早起身反覺精神矍鑠，整個人都亢奮不已。她匆匆將家務料理妥當，換上身簇新的灰布裙，重新梳了頭，勉力將叢叢銀絲掩在黑發之間，便出門直奔城東周府。
在周府門房報上姓名，果然有家人將她領入後院。一路上何淑貞垂首斂息，絕不敢冒失四顧，生怕引起一點兒懷疑，或者，遇上熟識的人？其實她也明白，以自己而今的模樣，即使碰上什麽熟人，對方也不可能一眼認出。三十三年的光陰，改變了太多，改變不了的唯有記憶。家人將何淑貞領入後花園東側的一個小耳房內，屋子裏四白落地，隻有中央放著張繡架，那件紫色錦袍已經繃在繡架上麵。屋門大敞，陽光從天窗和門口一齊射入，光線很適合刺繡，另有一名中年仆婦候在那裏，說是來給何大娘當幫手的。
何淑貞端坐在繡架之後，仆婦捧上一籮絲線，五色紛呈，精美異常。何淑貞卻不動手，隻呆呆坐著，仆婦納悶，何淑貞解釋道：“老身要做這個退暈繡，任何人都不能在旁邊，這是規矩。”
“這……”那仆婦尚在猶豫，門外傳來一聲嬌叱：“既然何大娘這麽說，你就退下吧。”話音落下，周靖媛華美的身姿遮在門口，何淑貞對她微微點頭：“大小姐盡管放心，這裏就交給老身了。大小姐午後申時前後過來，便可看到大概的樣子。”
周靖媛離開了，耳房中隻剩下何淑貞一人。她定了定心神，撚起一根長長的金線，眯起眼睛穿過銀針，俯身在繡架之上，輕輕撫過那華彩雍容的紫色錦緞。多年前，他還沒有資格穿著絳紫色的袍服，但何淑貞仍以退暈繡的絕技為他製出舉世罕見的華服，她記得那隻是件銀灰常服，但從上至下繡滿同色的山水，他穿著它，舉手投足間帶出無盡的雋永詩情。何淑貞記得，當時他欣喜地賞玩了那件衣服很久，還是讓何淑貞疊起藏好，輕聲歎息：“好是真好，隻是太過華麗了，穿不出去的。”
何淑貞手不停歇地從上午繡到下午，連仆人送來的午飯都沒有吃，完全陶醉在毫厘必糾的精致勞作之中，直到麵前的布幅被陰影遮蓋，何淑貞才皺了皺眉，低聲念叨：“大小姐，大樣子在這裏了，看來還需兩天的細活，您過來瞧瞧……”
“淑貞！”她的話語被一聲蒼老的呼喚打斷了，何淑貞全身一顫，銀針不自覺地便紮到了托在架下的手指上，她卻渾然不覺，因為她的眼睛已被刺痛，她的心頭緊縮成一團，喉頭**著隻能發出混濁的聲音：“梁……周大人。”
才短短幾天的時間，韓斌已經和他那匹四歲大的小馬炎風難舍難分了。炎風是狄景暉給這匹赤紅色小公馬起的名字，據蒙丹說，這小馬其實就是梅迎春那匹墨風所配的種，於是狄景暉借題發揮便讓它隨了個“風”字。這個神駿的家族很是特異，毛色紅黑夾雜，隔代相傳，因此墨風通體烏黑，炎風卻全身赤紅。按突騎施人的習慣，炎風出生十多天起就開始接受最有經驗的馬師訓練，再加其本身血統純正，品質超卓，如今雖然才四歲大，但是走步、奔跑、跳躍無一不精，顧盼間凜凜王者風範，一般的馬匹實難望其項背。
神駒之所以為神駒，超凡脫俗的能力還在其次，關鍵是它善解人意，有與人心靈相通的本領。從蒙丹將炎風帶來的第一天起，袁從英和蒙丹就讓韓斌與它接近，小孩和小馬發乎自然的赤誠友情，並不需要刻意培養。袁從英和蒙丹隻是教會了韓斌如何飼喂馬匹、每天都用清水幫它洗刷，至於和炎風親熱、愛撫它的身體、梳理它的鬃毛、陪它戲耍，甚至於絮絮叨叨地和它講話，這些事情一律不用教，韓斌就自覺地開始身體力行。他現在早上睜開眼睛的第一件事就是去看炎風，晚上臨睡前還要去馬廄和它說上好半天的話才回營房，他已經完完全全地被這匹小馬迷住了。
除了小馬，蒙丹還給韓斌帶來了一副小弓。這樣每天袁從英早起練功時，就把韓斌一起揪起來，讓他拉弓練習臂力和姿勢，再用一碗水放在肘上，練習定力。
韓斌起初還有些不願意，嘟囔著要學好看的劍法，被袁從英一口回絕：“學劍你就休想了，刀法也等以後看情況再說。”他指著韓斌那身精神抖擻的紅色突厥裝，神情肅然地道，“我不教你刀劍，隻教你騎射，因為你今後要做一名大漠草原上的勇士。”
“哦！”韓斌被說得熱血沸騰，從此便再不提刀劍，隻是一門心思練習騎馬射箭。
練習射箭是枯燥辛苦的，韓斌倒很能忍耐，從小顛沛流離的動**生活、這些天跟在袁從英身邊的耳濡目染，都賦予了這個孩子不同凡響的堅強和毅力。整個上午，他一絲不苟地站立、拉弓、屏氣凝神，身上的衣服濕了一遍又一遍，卻從不埋怨偷懶。而至正午時分，當太陽爬到頭頂，大漠中的氣溫上升到一天中的最高點的時候，袁從英便趁這段編外隊午休的時間，帶著韓斌在茫茫無盡的荒原上策馬奔馳。
一進入春季，大漠的天氣更加變化莫測。夜晚尚且寒冷，正午已顯炎熱。在這個時候奔跑在烈日之下，四顧又是渺無邊際的大漠，對於人和馬都是一種考驗和磨煉。何況那一大一小兩個人，還都剛剛經過一個上午的苦練，又餓著肚子。但袁從英堅持要這樣做，因為這種訓練對於增強體力和意誌都是必須的。
雖然非常苦，一天之中，韓斌卻最喜歡正午這段揚鞭奔馳的時光。他的炎風跑得太好了，短短幾天的熟悉，韓斌已經能和炎風配合默契，每次都是先慢步行走一段，隨後逐漸加速，等袁從英跑到身邊舉鞭示意，韓斌大喊一聲：“炎風，跑啊！”這急不可耐的小神馬便撒開四蹄，在大漠上飛奔起來。普通馬匹視如畏途的沙地、丘坡，對炎風卻絲毫不在話下，跑到興起便如騰雲駕霧一般，活像一團飛旋的烈火，不可阻擋地向前。袁從英的坐騎雖然也不錯，但比炎風卻差得太多，炎風撒了歡地跑起來，袁從英也要盡全力追趕，每到此時韓斌就會輕踢馬腹，讓忘乎所以的炎風減慢速度，待哥哥追上來再一起並肩緩步騎行。這時候他們一般都是沉默著什麽都不說，隻讓豔陽下泛出金色的遍野黃沙印入眼底。
春天到來之後，大漠上稀少的植物也煥發了生機，胡楊樹和紅柳的枝幹都抽出點點綠色的嫩芽，正好成了炎風跑累了以後啃著解乏解渴的最佳選擇。無垠的長空之上，常有飛鳥盤旋北歸，沙地間也時不時躥出一兩隻賊頭鼠腦的漠狐或者沙鼠，但凡讓這一大一小兩人看見，那些動物就隻能自認倒黴。袁從英總會指示韓斌持弓射箭，雖然孩子每每落空，但袁從英會補上最後致命的一箭。他也知道韓斌現在根本不可能射中，不過是教他熟悉這個過程。從正式開始訓練韓斌，袁從英便讓孩子跟著自己每天隻吃兩頓飯，可是每頓都保證韓斌能吃到牛羊的肉和奶，還有打來的這些小野味，於是韓斌自來了大漠，反而日見壯實了。
這天中午他們又跑了好一陣子，伊柏泰早就在重重沙丘後麵不見了蹤影。他們換成緩步騎行，韓斌心裏有些納悶，舉頭望望，太陽稍稍偏西了，往常這時候哥哥一定早就催著自己往回趕了，因為每天下午他都要和那個武校尉忙很多事情，可今天怎麽一點兒不著急了呢？正想著，就聽袁從英問：“斌兒，累了嗎？下馬歇歇吧。”
“啊，好的。”韓斌答應著，連忙四下張望，果然看見不遠處有片小小的胡楊林，原來他們已經跑出來這麽遠，離開了大漠最深處，都能看見幾塊小綠洲了。
將兩匹馬拴好在樹上，任它們津津有味地啃起胡楊嫩芽，袁從英在一棵大胡楊樹下找到小片陰涼，就靠著樹坐下來，韓斌取來羊皮水囊，遞給袁從英：“哥哥，你喝水。”隨即又轉身去炎風那裏拿下個布包，抱在懷裏走回來，蹲在袁從英的身邊，把布包往他的背後塞。
袁從英覺得背上一陣發熱，不覺笑了笑，炒熱的沙子裝在布袋裏，可以保持很長時間的熱度，這是狄景暉發明出來給他熱敷後背用的，沒想到韓斌居然一直替他隨身帶著。
休息了片刻，袁從英打發韓斌去和炎風嬉鬧。那淘氣的小馬在荒地上打起滾來，一邊打著響鼻，一邊四腳朝天左右翻滾，韓斌“咯咯”笑著撲在小馬的肚子上，炎風輕輕側翻，要把他壓到身下，韓斌骨碌碌滾到旁邊，伸手去揪馬鬃，就這麽你來我往。小孩和小馬好不容易鬧夠了，安靜下來的炎風跪在沙地上，韓斌將臉貼在垂下的馬頸旁，對著小馬的耳朵和它說起悄悄話來。炎風的大眼睛裏滿是溫柔，親熱地用鼻子蹭著韓斌的臉蛋。
袁從英靜靜地看著這一切，他感到十分欣慰，韓斌有了一個天下最忠實的好夥伴。最近這段時間，他總有種預感，自己和韓斌相聚在一起的時間不會太長久了，現在有了炎風，至少這孩子從此將不再孤單。
太陽又偏西了一點兒，袁從英已經誤了下午與武遜一起檢視編外隊的例行安排，當然這是他故意為之的。午後的大漠出奇靜謐，在這片安詳寂寥之中，袁從英再次回憶起蒙丹剛回來的那天晚上，他們幾人聚在武遜營房中的談話。
那晚武遜見到蒙丹回來也很高興，非要在自己的營房裏招待蒙丹喝酒吃飯，飯後他們便開始聊起剿匪的情況。
武遜率先頗為自豪地開腔了：“蒙丹公主，你今天來伊柏泰，可曾發現編外隊有什麽變化？”
蒙丹抿嘴一樂，朝袁從英眨眨那雙碧水般的眼睛，嬌俏地回答：“怎麽沒發現？變化太大了！以前呂嘉帶的編外隊，個個都麵目猙獰，比土匪還像土匪。現在嘛，是軍容整齊、麵貌一新啊。”
武遜聽她這麽說，簡直樂得合不攏嘴，縱聲大笑之後方道：“哎呀，蒙丹公主過獎了，本校尉也不過是略作整頓，接下去剿匪，還有很多事情要做啊。”
說到這裏，武遜朝袁從英瞥了一眼，意味深長地笑道：“啊，袁校尉可是幫了我不少忙，沒有他，我斷不能如此迅速地接收伊柏泰，重整編外隊。哈哈，袁校尉，武遜在此謝過了。”
袁從英朝他點點頭，臉上一絲笑意稍縱即逝：“武校尉，你是不是把我們這些天在沙陀磧巡視的情況對公主說一說，讓她也幫我們推想推想？”
“啊，對！”武遜連忙坐直身子，一本正經地對蒙丹道，“蒙丹公主，自從我接管伊柏泰以後，除了逐一整肅編外隊，我還作了另一個重要的安排。是這樣的，我讓手下的四名火長，各自率領一個小隊，每天早上和下午各一次，在沙陀磧的四麵八方巡視，看看能不能找到土匪的一點兒蛛絲馬跡。”
蒙丹眼睛一亮：“嗯，伊柏泰地處沙陀磧的正中，這樣做最方便了。”她想了想，又問，“那……武校尉，你們可曾發現什麽？”
武遜的臉色陰沉下來，悻悻地道：“怪就怪在這裏！我們這麽巡視也有個十來天了，別說土匪，連隻蒼蠅都沒找著。”
蒙丹追問：“武校尉，你們肯定把沙陀磧都跑遍了？”
武遜有點兒不忿：“蒙丹公主，我武遜你還是可以信得過的。潘火長，你把這些天巡視的安排給蒙丹公主看！”
蒙丹嫣然一笑：“武校尉，我不過多問一句，沒有不相信你的意思啊。”
武遜看著蒙丹豔麗不可方物的笑顏，也不好再計較了。
潘大忠捧著個軍務記錄冊子剛想湊到桌前，看見武遜的眼神又趕緊縮回腳步。這邊，袁從英不動聲色地道：“紅豔，我們不僅沒有發現土匪，也沒有發現任何商隊的蹤跡。目前看起來，走沙陀磧的商隊似乎已經被土匪嚇破了膽子，徹底絕跡了。”
蒙丹點了點頭，也若有所思：“嗯，這一點我在庭州也打聽過了，自上回波斯商隊遇襲之後，所有來往西域的商隊基本都改了道，再不敢闖沙陀磧了。”
武遜聞言愣住了，朝桌上猛擊一掌：“這、這又沒有土匪又沒有商隊的，咱們在此不成白忙活了？”
袁從英冷笑了一下：“我還是頭一次遇到不剿即滅的土匪呢，新鮮得很。紅豔，關於土匪和商隊的動向，你還有其他可以告訴我們的嗎？”
蒙丹會意，在她離開伊柏泰去庭州的時候，袁從英特意關照她查訪的一些事情，現在已有了答案。於是她胸有成竹道：“大家都知道，從西域各國到中原的商路，南、北各有一條。南路沿昆侖山脈經圖倫磧，再穿越戈壁至玉門關；北線則順著天山北麓經過突騎施的碎葉城，進入大周以後的第一站就是沙陀磧，穿過沙陀磧後再入庭州。南路暫且不去提它，北路這些年來蕭條了不少，就是因為沙陀磧的匪患。可那些走北路的商隊假如不穿越沙陀磧，又如何進入中原呢？我這次去庭州特別打聽了一下，實際上並非所有的商隊都轉至南路，相反有很多害怕土匪的商隊選擇了繼續向北，進入東突厥境內，沿金山向前，再從瓜州地界回入大周。”
“原來是這樣。”武遜和袁從英麵麵相覷，袁從英問：“商隊轉去東突厥境內再入大周，和直接穿越沙陀磧入庭州，有什麽不同？”
武遜輕哼一聲：“袁校尉，這一點我就比你清楚了，咱到底也是在邊境混了這麽多年的。除了路程要繞遠不少之外，最大的不同就是，商隊借道東突厥境內的話，就需要向東突厥支付一筆不菲的路稅。”
袁從英皺起眉頭：“路稅？居然還有這種說法。可據我所知，商隊進入大周是不用付稅的，是這樣嗎？”
蒙丹點頭稱是：“嗯，大周沒有這個規矩，我想是因為商隊來大周是做生意，而不是借道。其實商隊經過碎葉時，突騎施也要對它們征收過往的稅賦，但數量不大，商隊也樂意支付，因為這樣他們的安全就有保障了。但我聽說，東突厥征收的路稅非常昂貴，如果不是因為沙陀磧匪患的緣故，肯定沒有商隊願意借道東突厥去花這筆冤枉錢的。可這些年來大周境內匪患頻仍，商隊為了安全起見，也隻能不得已而為之了。”
武遜聽到這裏，狠狠地歎口氣道：“商隊是要和咱大周做生意，卻不得不花大價錢借道東突厥，原因是我大周不能確保境內商隊的安全，這種事情，說出來都讓人汗顏哪！可恨那個錢刺史，還口口聲聲說沙陀磧的土匪是空穴來風，真真氣殺人也！”
袁從英冷冷地接口道：“以沙陀磧目前的情形來看，他說得倒不錯，土匪確實蹤跡皆無嘛。”
“唔？”武遜狐疑地應了一聲，不知道袁從英是什麽意思。
袁從英看看蒙丹：“春天來了，商路之上按理應該越來越繁忙。紅豔，你有沒有去打聽過，商隊真的都打算取道突厥，放棄走沙陀磧了？”
蒙丹認真地回答：“從外麵進來的商隊我不知道，可我問了不少大周打算出西域的商隊，還有準備回程的西域商隊，他們都不願意再入沙陀磧冒險，而是決定往北轉道東突厥金山山麓了。”
袁從英輕輕搖頭，道：“紅豔，我覺得你應該告訴他們，沙陀磧如今已經沒有土匪了，大周的瀚海軍會保證他們的安全，他們可以在原來的北線商路上暢通無阻，又不用多花毫無必要的路稅。”
蒙丹瞪大了眼睛：“啊，這麽說……我、我這麽說他們也不會相信啊。再說，萬一有商隊來了，土匪又出現了怎麽辦？”
袁從英一字一頓地道：“那我們正好在此守株待兔！”
“守株待兔？”
“是的。”袁從英對武遜道，“武校尉，我想建議你給錢刺史寫一份軍報，就說沙陀磧的土匪隻是小股流犯，不堪一擊，如今匪患已除，沙陀磧全境寧定，請他昭告來往商隊，從此後可以放心穿越沙陀磧，有我大周的軍隊確保他們平安。”
“這！”武遜大感意外，眼珠亂轉，袁從英知他困惑，便解釋道：“武校尉，土匪要劫的是商隊，假如沙陀磧從此沒有商隊路過，土匪自然就銷聲匿跡，我們剿匪的任務也就無從談起。而今之計，隻有將商隊重新請回沙陀磧，由編外隊整編而成的剿匪團在伊柏泰據守，一有風吹草動即可伺機而發，給土匪以迎頭痛擊。”
武遜緊蹙雙眉：“這樣是可以。但萬一……土匪不出現呢？”
袁從英往椅背上輕輕靠去，微笑著反問：“假如土匪再不出現，我們的目的不就達到了嗎？”
武遜凝神思索片刻，猛地一拍大腿：“對啊！不錯，這主意好。那錢歸南不是成天說我危言聳聽嗎？哈哈，今天老子就以其人之道還治其人之身！”
一個晚上沒說上話的潘大忠終於撿了個空，趕緊發言：“對啊，武校尉，守株待兔，袁校尉的這個主意真是太高明了，真叫人佩服，佩服！”
武遜的臉色稍稍變了變，隨即笑道：“是啊，是啊，嗬嗬，我這就起草軍報。”
兩天後，武遜告訴袁從英軍報送出去了，但並沒有把具體的內容陳述給袁從英聽。例行的巡查減少成每日午後一次，依然毫無結果。大家都在等待錢歸南那裏的回複，袁從英漸漸不再過問剿匪團的事務，而是像今天這樣，帶著韓斌在荒漠上一跑就是大半天，他是在等待，退出伊柏泰的時機。
已經有十多天了，楊霖每天都能聽到燕子的呢喃之聲在被木條釘死的窗外歡快地響起。他成天置身於陰暗的屋內，隻能憑借門縫和窗欞間射入的細微光線來判斷白晝和黑夜，一直過著晨昏顛倒的生活。有個老頭每天清晨來給他換恭桶，同時送些水和蒸餅，還有幾樣鹹菜，就算是他的一日三餐。房門開啟的時候楊霖也從來沒有動過逃跑的念頭，他心裏很清楚，他是無處可逃的，除了完成任務，自己沒有其他的選擇。
老頭走了以後，屋裏就隻剩下楊霖一個人。桌上除了書籍之外，就是成堆的蠟燭，供他從早點到晚，又從夜點到晝。楊霖一遍遍地誦讀經史子集，準備功課，剩下的時候就是昏昏沉沉似睡非睡地躺在屋角的稻草堆裏。他害怕睡眠，隻要睡著就必然陷入噩夢，夢中一成不變的，是那個死在金城關外荒僻院落中的老者醜惡恐怖的嘴臉，楊霖每每慘叫著驚醒過來，冷汗淋漓，他總要往那草堆的深處挖去，從裏麵掏出那柄紫金剪刀，還有一封沒有寫完的書信。
最初的時候，由於慌亂和懼怕，楊霖根本不敢麵對這兩樣東西，但漸漸地，他開始研究起它們來。尤其是那封書信，他看了一遍又一遍，雖然不知道來龍去脈，但慢慢地還是從中讀出了些端倪，楊霖發現自己正在窺伺一個重大的秘密，這個秘密與死去的老者有關，也與這些天偶爾會在夜間來探訪自己的那位沈槐將軍有關。楊霖知道這一切性命攸關，他小心翼翼地把這秘密藏在心底，就像把紫金剪刀和半封書信藏在草堆最深處一樣，他懂得，絕不能讓沈槐看到這些，一旦被發現，自己就隻有死路一條了。可是他楊霖，還不想死！
當然活著也很艱難，楊霖在這個廢棄的道觀裏一關就是個把月，隻能從周遭漸漸提升的溫度感覺冬日的離去，這幾天又添加了燕子的鳴叫，楊霖才算肯定，洛陽的春天來了。現在他每天溫書累了，就躺在草堆上傾聽燕子的叫聲，莫名地感到心情舒暢不少，似乎又開始萌生起希望。
這天他正在草堆上閉目養神，門鎖嘩啦作響，楊霖意外地睜開眼睛，往常這個時候不會有人來。門開了，正午強烈的日光射進來，楊霖一下子被晃得頭昏眼花，他已經不習慣麵對光明了。
沈槐以手掩鼻站在門前，屋裏那股陰濕的臭氣熏得他惡心，再不想往屋裏邁進去半步。他打量著畏縮在草堆上的楊霖，從心裏討厭此人這副卑微怯懦的嘴臉，真不知道沈庭放怎麽會選中他？如此不濟的家夥，能過得了那雙明察秋毫的眼睛嗎？不過，沈槐心裏也清楚，使用楊霖的目的，本來就不是為了博得那人的信任。
楊霖揉著眼睛，慢慢從草堆上站起身來，垂著頭發呆。
沈槐冷笑一聲：“今天我來，是要帶給你一個好消息。”
楊霖垂頭不語，沈槐輕哼道：“今天聖上頒下旨意，今年製科的日子定下來了，五月初十開考。”
楊霖還是沒有反應，沈槐不耐煩地瞪了他一眼，厲聲道：“好了，從今天到五月初十還有月餘，你就抓緊這段時間好好溫書。”頓了頓，他的眼中突然閃過一抹惡意，冷笑道，“機會難得，希望你能好自為之。你的妻兒老小，還在家鄉等著你金榜題名，光宗耀祖吧。”
楊霖這才如夢方醒，抬起頭期期艾艾地道：“我、我並沒有妻兒，隻有一個老母親在家鄉。”
沈槐點頭：“那好啊，那你就更該殫精竭慮，全力迎考，才能不辜負你老娘的期許。”
楊霖的嘴唇哆嗦起來，眼圈有點兒泛紅了。
沈槐強抑厭惡，又道：“對了，你這兩日準備幾篇最得意的詩賦出來，我會幫你去行卷。”
“行卷？”楊霖大驚，“我、我也能行卷？在洛陽我一個有權勢的人都不認識……”
沈槐鄙夷地道：“你不認識有權勢的人，可我認識。好了，如何行卷你不用操心，你隻要準備你的就行了。詩賦要拿得出手的，別給自己丟臉。五日之後我再來，到時你把詩賦交給我。”
“是。”楊霖不自覺地應承了一聲。
沈槐走了，屋門又被鐵鎖拴得牢牢的。楊霖坐到桌前，提起筆來沉吟半晌，龍飛鳳舞地在紙上揮灑起來。這麽長時間以來，他還是頭一次靈感迸發，有了吟詩作賦的**。燕子在窗外鳴叫得更歡了，春天，春天真的到來了嗎？
周梁昆與何淑貞的重逢尚未開始，就被興衝衝趕來的周靖媛打斷了。周梁昆這才知道何淑貞是女兒找來給自己繡壽禮的。太多的問題、太多的感觸，隻好暫時擱下。周梁昆與何淑貞各自收拾心情，強顏歡笑，竭力遮掩不讓周靖媛看出端倪。周梁昆了解到第二天何淑貞仍然要來府上刺繡，而周靖媛午後恰好有事外出，便給何淑貞遞了個眼色。這麽多年沒見，他們之間的默契還在，何淑貞心領神會地點了點頭，就繼續埋頭做活了。接下來的時間裏，她繡得更加投入，心無旁騖，事隔三十多年，又能在他的家裏為他飛針走線，何淑貞幾乎把所有的苦楚、憂慮和煩惱都拋到九霄雲外了。
第二天早上，何淑貞仍然按時坐在了周府後花園的耳房裏，整個上午她專心刺繡。用過午飯以後，何淑貞覺得時間突然變慢了，她再也無法集中精神在麵前的錦袍之上，手指被刺了好幾次，終於神思恍惚到眼前的彩繡變成模糊的一團，就在這時候，一個身影掩在門口，他來了。
周梁昆細細端詳著麵前這個垂垂老嫗，歲月徹底改變了她昔日娟秀的麵容，假如不是昨日自己心血**，獨自散步到後花園，正巧看見她埋首刺繡的身影，那是斷然認不出來的。這樣想著，周梁昆緩緩走入小小的耳房中，何淑貞局促不安地站起身來，兩兩相對，二人都覺得心中縱有千言萬語，此刻卻半個字也說不出來。過了很久，還是周梁昆勉強開口，連嗓音都變得嘶啞：“淑貞，這麽多年不見，你……還好吧？”
何淑貞拭了拭淚，最初的激動過去，她的胸中再度被沉甸甸的憂懼所占據，畢竟她千方百計進入周府的目的，並不是來和麵前之人重續舊情，要這樣做未免也太遲了。不，何淑貞早已不是為情所困的青春少女，今天的她隻作為一名母親活著。
“我，新年之後就到了。一直都住在沈槐將軍的家中。”
“沈槐？”周梁昆大驚，上下打量何淑貞，“哦，你就是那夜奉茶的……”
何淑貞慘然一笑：“我的樣子變得太多，認不出來了吧？”
周梁昆仍然滿臉狐疑：“可是，你怎麽會到沈槐家中幫傭？我記得你當初就已離開洛陽遠走高飛了，何時又回來了？”
何淑貞悠悠地歎息了一聲：“唉，說起來話就長了。三十三年前我離開洛陽的時候，的確是打定了主意，今生今世都不會再回來。可誰知道命運弄人，我、我不僅回了洛陽，還……又到了這裏，想起來簡直就像做了一場夢啊。”何淑貞低著頭，慢慢地就把在除夕之夜冰河遇險，被梅迎春、袁從英等人搭救，陪伴沈珺入京投親的整個經過，一一地講給了周梁昆聽。
這段經過頗為複雜，何淑貞用了不少時間才從頭至尾地講完。周梁昆聽得滿麵詫異，隻能感歎世間的機緣湊巧。沉思片刻，周梁昆訕訕一笑，問：“那麽說，你是來尋找兒子的？他叫……”
“楊霖。”
“楊霖？”周梁昆若有所思地重複著。何淑貞知道他在盤算些什麽，她自己這兩天也反反複複地在心中掙紮著，到底要不要告訴他，要不要讓他知道楊霖的來曆？不，最後她暗自下了決心，還是什麽都不要說吧，楊霖就是我何淑貞的兒子，與別人無關。
於是何淑貞木然地道：“當初我被迫離開洛陽，就隻有天工繡坊的一個夥計楊仁禮陪著我。你知道的，他原就對我有意，我走投無路的時候，他還肯伸手相助，是個有情有義的好心人。我，便嫁了他。楊霖是我與楊仁禮唯一的孩子。仁禮早逝，是我一手把楊霖拉扯長大，為了生活我們四處流浪，最後才在蘭州城對麵的金城關安了家。我與楊霖母子倆相依為命三十多年，兒子就是我的**。”
“原來如此。”周梁昆感慨萬千地歎息，聲音中似乎有些許遺憾。
何淑貞拭了拭眼角的淚，又苦笑道：“三十多年過去了，周大人的兒女也都已長大成人了吧。那位請我來做繡活的大小姐，長得真美，簡直就像個下凡的仙女兒。”
周梁昆愣了愣，遲疑著道：“唔，她是我的女兒，名叫靖媛。我命中無子，就隻有這麽一個女兒。和你那楊霖一樣，靖媛也是我的**。”
“哎，你、你別這樣，有話起來好好說！”周梁昆連忙俯身將何淑貞攙起來，他思忖著問，“淑貞，你怎麽能肯定楊霖一定在洛陽，而不是去了其他什麽地方呢？”
何淑貞堅決地道：“霖兒告訴我他來洛陽趕考就一定會來，這孩子絕不會對我撒謊。”
“可是，科考在每年的十一月，時候不對啊……”
“霖兒說他趕的是、是什麽製科考。”
“製科？”周梁昆的眼睛一亮，“聖上剛頒旨確定了今年製科的考期，就在五月初十。”
何淑貞緊張地咽了口唾沫：“那霖兒他一定會參加五月初十的考試。”
周梁昆擺手道：“你別急，別急。讓我想想，若是你兒子真的來報考製科，那他就會上考生名單。這我倒可以委托主考官幫忙查閱，今年的主考官還未定，不外乎朝中那幾位老臣，多少都和我有些交情。”說到這裏，他朝何淑貞安撫地一笑，“淑貞，你別太著急。我想，這件事情我能幫上點兒忙。”
“周大人，我……”何淑貞叫了一聲，眼淚幾欲奪眶而出。
周梁昆忙搖搖頭，卻壓低了聲音，正色道：“淑貞，舉手之勞就不必言謝了。倒是我而今也有件要緊事情想請你幫忙。”
“我？”何淑貞呆住了。周梁昆的臉色變得慘白：“是的，淑貞，這可是件生死攸關的大事，而且普天之下唯你能幫到我，老天爺今日把你重新送到我麵前，是恩賜給我周梁昆的一線生機啊！”
深夜，庭州城內最大的薩滿神廟裏麵漆黑一片，充斥著凝滯沉重的寂靜。突然，大廳中央一個小小的火折擦亮了，昏黃的光暈映出一張幼童的臉，漆黑的大眼睛顯得有些呆滯，又有些詭異，這雙眼睛盯向大廳中央的圓柱，紅潤的小嘴唇翕動著：“哈比比，哈比比，你來呀，來呀。”一邊叫著，他一邊慢慢向圓柱走去。
大廳中央的鍍金圓柱，牢牢撐起高聳的神廟穹頂，許是受到孩子的聲音和他手裏亮光的驚嚇，圓柱頂端突起的廊簷上，一隻通體漆黑的貓突然飛身躍下，沿著橫亙圓頂下方的廊柱，直跑到神廟的聖壇前。它身輕如燕，矯健地跳上了離地一丈來高的聖壇頂端，那上麵依稀可以看見純金鑄造的五星圖符，在黑暗中依舊熠熠生輝。
幼童手持火折，緊跟著來到聖壇前，嘴裏依然叫著：“哈比比，哈比比，來呀。”黑貓哈比比高踞於聖壇的頂部，一邊在黃金五星的神符上擺動著尾巴，一邊鄙夷地望著地上那個小小的身影。小孩兒叫了半天，看哈比比一點兒沒有下來的意圖，將手裏的火折一扔，三步兩步跑過水池，便手腳並用往聖壇上爬去。
小孩兒艱難地沿著拱門的邊沿向上爬，滑溜溜的石頭上幾乎沒有著力的地方，好在小孩子身形纖小柔軟，穿著羊皮小靴的小腳牢牢踩在凹凸狀的花紋上，一點點朝上爬去。他的注意力完全集中在黑貓的身上，並沒意識到被自己扔下的火折，竟在水池裏燃起了火苗，一股衝鼻的氣味慢慢在神廟中散開，越燒越旺的火勢將聖壇前的這方小小空間映得光亮。
小孩子已經爬到了拱門的上端，離哈比比隻有幾步之遙了。他一邊叫著哈比比的名字，一邊努力伸手去抓。可惡的哈比比卻故意又往後退了一點，挑釁地看著孩子，一副你能奈我何的模樣。小孩兒的大眼睛閃動著喜悅的光，仍然一門心思地往前挪動著，嘴裏不停地喊著“哈比比，哈比比”。
“咣當”一聲，神廟的大門被打開了。一高一低兩個身影剛剛閃入門內，頓時就被眼前的景象驚得心神俱喪，前頭那個高挑身材的貴婦人忙舉手掩口，強抑住喉間將將迸出的呼喊，左手抓住身邊同樣嚇得魂飛魄散的小婢，兩人都止不住地全身顫抖起來。
那小婢驚慌失措地低低叫了聲“阿母”，被婦人用眼神喝住，這婦人此時已花容失色，漂亮的杏眼中含滿了淚水，對阿月兒輕輕搖著頭，她顫聲道：“別大聲，別大聲，小心嚇到安兒。”
阿月兒急得跺腳：“阿母，這可怎麽辦啊？安兒小少爺要是跌下來……”
婦人咬了咬牙，努力鎮定下心神，急促地道：“你快去給老爺府上送信，讓他無論如何要趕過來，多帶些人。快去！”
“噢！”阿月兒答應著，又猶豫道，“阿母，你、你一個人能行嗎？這裏還燒……”
“少廢話，快去！”裴素雲厲聲喝道，阿月兒一跺腳，扭頭朝門外跑去。
裴素雲按了按胸口，快步走到聖壇前，聖壇前的水池燒成了個熊熊烈焰的火籬笆，令人望而卻步。裴素雲卻似乎什麽都沒看見，撩起長裙，毫不猶豫地就從火上跨了過去。她的雙眼隻是死死地盯著趴在聖壇半圓形頂部的孩子，火焰灼燒，已經熱得那孩子的臉蛋上冒出了細細的汗珠，他好像有些累了，也可能感到害怕了，趴在圓頂上不再動彈，嘴裏還是不停地念叨著：“哈比比，嗚嗚，哈比比。”聲音中帶了點哭腔。
安兒聽到娘的呼喚，抬起頭茫然四顧，終於看到了聖壇前的裴素雲，他對著娘“咯咯”笑起來，嘴裏含糊不清地道：“娘，娘，我找到哈比比了……”
裴素雲眼含熱淚，又努力往上伸開雙臂，呼喚道：“嗯，安兒最聰明了，安兒，來，到娘這兒來。”
安兒終於有些明白了娘的意思，他沿著半圓的拱頂，開始慢慢滑下身體，朝裴素雲接近。剛滑到半圓形的底端，手一鬆，從聖壇仰麵直摔下來，裴素雲尖叫了一聲“安兒”，往前猛撲過去，安兒恰好跌落在她的懷裏。就著安兒下墜的力道，裴素雲朝後一個趔趄，直接踩到烈火之中，她卻不管不顧地抱著孩子往神廟門口狂奔，裙擺一路帶著火焰。剛跑到門口，正巧錢歸南臉色鐵青，和阿月兒帶著小隊人馬衝進門來。
裴素雲把安兒朝阿月兒手裏一塞，自己便軟倒在錢歸南的懷中，失去了知覺。
直到第二天正午，裴素雲才從昏迷中蘇醒過來。她剛一睜開眼睛，看見守在床前的阿月兒，就一把扯住她的袖子，焦急地喊著：“安兒，安兒，他怎麽樣了？”
阿月兒趕忙安慰：“阿母，你看看，小少爺好著呢。”
裴素雲這才看見安兒蹲在屋角的地上，正和那隻惹了無數禍端的黑貓哈比比玩耍，不由又氣又憐，眼圈一紅，輕聲歎道：“這孩子，真不知道要鬧到什麽時候才算是個頭。”
阿月兒也跟著傷心起來，抹了抹眼角，見裴素雲掀開被子要起床，忙攔道：“阿母，你的腳都燒傷了，塗著藥呢。”
裴素雲這才感到雙腳火燒火燎的痛，皺眉道：“聖壇前的水池裏投了石脂，本來是為了祈禱時作法用，這回算是自作自受了……嗯，我傷得還不重吧？”
阿月兒撇了撇嘴：“那也起了一溜燎泡呢，阿母，你太可憐了。”
裴素雲悠悠歎了一聲：“有什麽辦法，自己的孩兒，我不管誰管。還好有這藥，幾天以後的祭祀應該能趕得上。”
阿月兒大驚：“怎麽阿母？祭祀你還要去啊？”
裴素雲秀眉緊蹙：“當然，我無論如何都得做這個祭祀。”
“可你的腳傷好不了那麽快呀！”
裴素雲淒然一笑：“為了安兒，我就是死也心甘情願，一點兒燒傷算不了什麽。”
阿月兒低下頭不吱聲了，過了一會兒才抬起頭，期期艾艾地道：“早上老爺走的時候還說呢，讓阿母安心休養，祭祀的事情就不要再提了。”
裴素雲還未及開口，錢歸南從門外一腳踏入，聽見阿月兒的話就接著道：“是啊，素雲，我看祭祀的事情還是免了吧。”
阿月兒連忙起身讓開，請錢歸南坐到床邊的圓凳上。錢歸南輕輕撫了撫裴素雲蒼白的麵頰，痛心地道：“素雲，你越發憔悴了。”
錢歸南“咳”了一聲：“這安兒實在太讓人為難了。”
裴素雲聽他這麽說，不覺輕聲辯解：“歸南，安兒是無辜的。他、他已經夠可憐的了。”她仰臉看著錢歸南，殷切地道，“這次祭祀我都準備好了，無論如何都是要做的，你就別阻攔了。”
錢歸南的臉色十分陰沉，不耐煩道：“素雲，你怎麽如此固執！我跟你說過多少遍了，讓你不要再做這些拋頭露麵、詭異荒謬的事情，你何故就是不聽？”
裴素雲急迫道：“歸南，你知道的，我都是為了安兒啊。安兒他、他是因為藺天機對我的詛咒才成了這個樣子，我必須想辦法破除詛咒，否則安兒永遠也好不了了……”
錢歸南猛然站起身，一邊煩躁不安地在床前來回踱著步，一邊氣憤地道：“詛咒，詛咒！藺天機死了這麽多年，你居然還是擺脫不了他的陰影！”
裴素雲臉色煞白，哆嗦著嘴唇道：“我也想擺脫，可怎麽擺脫？安兒每每犯病，我根本就不敢鬆口氣，隻怕眼錯不見，他就遭了厄運。這樣的生活，實在是太……太痛苦了。歸南，你是知道的，凡受到薩滿巫師詛咒的人，必得將自己貢獻給薩滿，傳承巫道，有朝一日才能得到解脫。我、我想我隻要堅持下去，就一定能夠讓安兒恢複正常的……”
“荒唐！”錢歸南終於忍不住打斷裴素雲的話，站在床前聲色俱厲地斥道，“素雲，虧得你還是河東聞喜裴氏後人，名相裴矩的重孫女兒，怎麽如此荒誕不經、執迷不悟？安兒，他生來就是癡傻，不管是不是藺天機詛咒的，總之是沒有希望了。他能活得怎樣，那就看他自己的造化，你再怎麽犧牲自己也是徒勞，根本於事無補！”
“不，”裴素雲瞪大眼睛嚷了起來，“不是這樣的！安兒，他很聰明，不管哈比比跑到哪裏他都能找得到，整個庭州城，從來沒有去過的地方他都不會走錯路。他、他雖然不通人事，可他辨認方位、記憶地點的本領常人根本難以企及。而且，他能輕而易舉地找出所有五星神符標示的位置，他能……”裴素雲的聲音越來越低，終於哽咽著低下了頭。
錢歸南啼笑皆非地看著她：“你就不要自我安慰了。安兒不僅癡傻，而且還有癲病，他活著根本就是受罪。素雲，我且說句狠話在這裏，安兒他也是我的孩子，可我有時都覺得他還是早點兒超生的好！”
裴素雲完全驚呆了，她死死地盯著錢歸南的臉，眼圈通紅，卻一滴淚都流不出來。良久才喃喃地道：“歸南，我知道，你還有別的兒女，他們都很好，很有出息，不在乎一個又傻又癲的安兒。可我隻有一個安兒，何況他這個樣子，都是我造的孽，我不會放棄他的，絕不會！你若是覺得不堪重負，大可不必在此盤桓，讓我們母子自生自滅便是。”
裴素雲仍然眼睫低垂，緊抿的櫻唇泛著蒼白，顯得既嬌弱又倔強。錢歸南朝阿月兒使了個眼色，阿月兒抱起安兒悄無聲息地退了出去。
錢歸南這才長歎一聲，道：“素雲，我這兩天心緒煩亂，有點兒六神無主，實在無處可以訴說，就指望著和你聊上幾句心裏話。啊，素雲？”說著，他伸手去攬裴素雲的肩，裴素雲略顯僵硬地向旁邊避了避，沒有避開，終於還是軟軟地倚到錢歸南的懷中，用低不可聞的聲音問：“歸南，到底出什麽事了？”
錢歸南沉思著，臉上陰晴不定，半晌才冷笑著道：“昨天我收到了武遜的一份軍報，這個莽夫居然來將我的軍！”
裴素雲驀地坐直身子，疑惑地看著錢歸南：“怎麽，武遜給你發軍報？他說了些什麽？”
“哼，他說他業已接管伊柏泰，重整編外隊組成剿匪團，還說沙陀磧的匪徒對他武遜領導的剿匪行動聞風喪膽、望風而逃，沙陀磧中匪患已除，商路寧定，請我昭告來往客商，從今以後可以放心大膽地通過沙陀磧，他武遜可以保證大家平安無事！”
裴素雲微微點頭，輕笑：“這份軍報寫得還挺有策略的，武遜，他怎麽突然變得如此精明？”
錢歸南鼻子裏出氣：“就憑武遜，他還沒有這個腦子！依我看，多半是那個什麽袁從英給他出的主意。”
“嗯，”裴素雲思忖著道，“還真是的。你上回告訴我說武遜居然把呂嘉給殺了，又以迅雷不及掩耳之勢接收了伊柏泰的編外隊，起初我覺得太不可思議。後來老潘的密報過來，詳細描述了事情的經過，方才知道始作俑者是那個被貶戍邊的袁從英，此人還真是不簡單哪。現在這份軍報若是出自他的授意，我倒不覺得意外。”
錢歸南應和道：“是啊，現在看起來是我當初有些輕敵了。本來認為可以把袁從英和武遜一起監控在伊柏泰，沒想到反而讓他們得了手。”
裴素雲道：“也不盡然，他們那時若沒有老潘幫忙，必難成事。要說起來，倒是你的這個心腹家奴助了他們一臂之力。”
錢歸南忍不住又站起身，在屋子裏麵踱起步來，似乎這樣可以幫助他思考，他冷笑幾聲道：“潘大忠這家夥，明擺了是公報私仇，借刀殺人。這小子是把呂嘉恨到骨頭裏了，這次好不容易撈到個機會，居然不聽我的安排擅自行動，本來我是不該放過他的。但是現在伊柏泰那裏全靠他盯著，我暫且先饒過他這一回！”
錢歸南一連哼了好幾聲，搖頭晃腦地讚道：“素雲啊，你真是我的女軍師，分析得頭頭是道。是啊，鳥盡弓藏、兔死狗烹，這句話雖說殘酷，卻也道出了用人的真諦。呂嘉早到了該被烹的時候，現在就算死得其所吧。至於武遜的軍報嘛，哼哼，他報他的，我是不是去昭告商隊，怎麽昭告，他就管不著了，因此根本不足為慮！”
看著錢歸南得意的樣子，裴素雲“撲哧”一樂，低聲感歎：“袁從英再精明，到底是君子之謀，總歸敵不過……”
錢歸南把臉一沉：“什麽？你說我是……”
裴素雲冷然地嘲諷道：“我什麽都沒說。”
兩人各懷心事，沉默了一會兒，裴素雲又說道：“歸南，話雖這麽說，但讓袁從英繼續留在伊柏泰似有不妥，以他的能力，假以時日，很難說不會發現些蛛絲馬跡。況且隻要他在伊柏泰，一旦有不怕死的商隊硬闖沙陀磧，土匪到底是劫還是不劫呢？”
錢歸南胸有成竹地道：“這個問題我也考慮過了。袁從英絕不能繼續留在伊柏泰，潘大忠對付一個武遜綽綽有餘，加上袁從英恐怕就捉襟見肘，因此我已想好，這就把袁從英調回庭州來。武遜的軍報來得很及時，我正好將計就計。”
“調回庭州以後呢，你打算怎麽處理袁從英？”
“此事不急，且容我善加謀劃。”
裴素雲點頭沉思，半晌又困惑地問：“歸南，既然事情都在你的掌控之中，你的憂慮又是從何而來呢？”
錢歸南微微一怔，臉色突然變得非常凝重，他緩緩坐回裴素雲的身邊，輕輕將她摟到懷中，貼著她的麵龐，極低聲地道：“素雲，恐怕有萬分重大的事情要發生了。”
“什麽萬分重大的事情？”裴素雲觀察著錢歸南肅穆的神態，又驚又懼地問。
錢歸南沉默不語，隻是撫弄著裴素雲烏黑的秀發，良久才深深地歎息了一聲：“素雲，你倒也不用太過擔心，即使真有天翻地覆的大事發生，我還是可以確保你的安全。隻是……”
“助你一臂之力？歸南，你能說明白一些嗎，我能為你做什麽？”
錢歸南的神情越發不安起來，支吾道：“呃，素雲，也不過就是關於伊柏泰和沙陀磧的秘密，你……呃……或許會用得上……安兒……”
“歸南！”裴素雲打斷錢歸南，嘴唇輕輕顫動著，嗓音變得嘶啞，“你要我做什麽都可以，隻要我做得到的我都會去做，但絕不能動到安兒，我、我絕不會允許的！”
錢歸南十分尷尬，訕訕道：“素雲，你太過慮了，我隻是說萬一的話。安兒他畢竟也是我的孩子，我也心疼著呢。”
裴素雲垂首半晌，抬眸對錢歸南淒然一笑：“歸南，你剛才不是都說，安兒他又癡又癲，他能有什麽用處？歸南，不論你想要幹什麽，千萬別傷害到安兒。他……隻是個可憐的小孩子，你的孩子。”
“唉！”錢歸南連連搖頭，不再發一語。
裴素雲漆黑的眼裏蒙上霧氣，她倚靠進錢歸南的懷抱，恍恍惚惚地說：“歸南，你是知道的，我必須守著伊柏泰，守著沙陀磧，這是裴家先祖留下的遺誌，到素雲已曆四代，我斷不敢悖逆。我自己還背負著藺天機的詛咒，隻要這詛咒不破，我與安兒就算是走到天涯海角，也永世不得安寧……可是，歸南，有時候我真的很想離開這裏，離開庭州，隨便去哪裏都行，歸南，你帶我和安兒走好不好？”
錢歸南無言以對，雙眼不覺也有些模糊了。
黑貓哈比比蹲在窗下的神案上，連連叫喚著。
裴素雲和錢歸南同時向神案投去又懼又憎的目光，那上麵供奉著與薩滿神廟聖壇上一般無二的碩大純金五星。這是由薩滿大巫師藺天機親手創立的神符，據說蘊含著無窮無盡的邪惡力量，通達世間至凶至強之靈。藺天機雖然消失了，但他依然通過這神符，控製著可憐的安兒，控製著裴素雲，控製著伊柏泰、沙陀磧，乃至整個庭州。
錢歸南對武遜軍報的答複，七天之後才送達伊柏泰。武遜正在營房中與老潘一起研究地下牢獄的地圖。老潘花了十多天的時間才畫好這張圖，首先送來給武遜查看。武遜見圖十分高興，不知道為什麽，他並沒有請來袁從英，而是獨自一人拉著老潘，讓他細細地解釋給自己聽。
兩人正看得起勁，兵卒呈上錢刺史的回文。武遜拆開後飛快地讀了一遍，哈哈大笑一聲，便將回文交給身邊的潘大忠。待潘大忠也看完，武遜握緊拳頭往桌上捶去，大聲問道：“怎麽樣老潘，你看看，這次錢刺史可是對你我大加褒獎啊，還信誓旦旦要通告來往商隊，請他們重回北線商路。哈哈，咱們瀚海軍總算是揚眉吐氣了！”
武遜被捧得樂滋滋的，眼中卻有一絲愧意閃過，好在潘大忠集中精力拍馬屁，對武遜的這點兒異樣並不在意。唱完熱情洋溢的讚歌，潘大忠的臉上堆起狡猾的笑容，殷勤地問：“武校尉，錢刺史在回文中還下令要將袁校尉召回庭州，您覺得怎樣？”
武遜瞥了老潘一眼，不動聲色地反問：“什麽怎麽樣？對上官的命令除了服從還能怎樣？”
潘大忠獻媚地一笑：“那是自然。錢刺史說得很明白，武校尉如此神速地剿滅匪患，真令得他大喜過望。如今沙陀磧土匪已除，有武校尉一人在此領導剿匪團、坐鎮伊柏泰就足夠了。袁校尉才幹出眾，剛來庭州就立下大功，確實應該另外委以重任。”
武遜一皺眉：“老潘，你囉裏囉唆的到底想說什麽？”
潘大忠縮了縮脖子，低聲嘟囔：“卑職不過是替武校尉高興，不免多說幾句廢話，還請武校尉見諒。嗬嗬，那個袁校尉什麽都好，就是有些孤傲，不太好相處。俗話說一山難容二虎，錢大人這次將他調回庭州，正說明大人還是對武校尉您更信任，更器重……”
“行了！”武遜不耐煩地喝住潘大忠，正色道，“袁校尉幫了咱們的大忙，人也不錯。既然他要走了，今晚咱們就請他來喝喝酒，好好送送他。還有，那個狄三公子和韓斌小孩，我可應付不了他們，錢刺史也沒說怎麽辦，我想這次就一塊兒打發回庭州算了。你說呢？”
“武校尉所言極是！”