第八章
邊 城
殘陽似血，朔風如刀。
這裏是晚冬的西北大漠，淩厲、淒愴、深邃、神秘，沒有詞語能夠真正形容出它帶給人們的感覺，就像人們永遠也形容不出麵對死亡的絕望和恐懼一樣。
已是初春的時節，大漠裏卻沒有春天。在大周西北邊塞的荒漠中，時光似乎被凝固了。無窮無盡的沙海之上，依然覆蓋著厚厚的積雪，黃沙和白雪交相映襯，使大漠之景愈加顯得蒼涼而嚴酷。冬天的大漠之上，總是遮著濃重的烏雲，突然席卷而來的狂風，偶爾將烏雲吹散，淒冷的陽光投射在翻滾盤旋的風沙之上，帶來更多的肅殺氣象。連綿不絕的沙丘和荒漠之間，是倒伏的衰草，還有胡楊樹和紅柳枯敗的枝幹，仿佛都已經死亡了幾千年，隻留下被風沙雕鑄得殘缺不全的軀體，徒然地聳立在無際的蠻荒之中，等待著下一陣更猛烈的朔風和暴雪，將它們徹底掩埋。
這是一個酷寒的世界，這是一個荒蕪的世界，這是一個杳無生機的世界。
再過兩三個月，大漠中的溫度就會迅速升高，積雪在一夜之間便將化盡，炎夏便會到來。陽光灼烤之下的沙石和黃沙，變得滾燙炙熱，連空氣的流動都會迅速地帶走水分，那時候的荒漠又將帶給人們另外一種絕望。
但這個世上，總有些勇氣非凡、無所畏懼的人，會為了追求理想而置生死於度外。於是，即便是在這嚴酷到幾乎無法存活的大漠之上，也慢慢地被來往的人們艱難而執著地走出了一條又一條道路，這些商路貫穿東西，將大周與中亞的波斯、撒馬爾罕、敘利亞，阿拉伯半島上的大食，甚至遠在歐洲的拜占庭帝國連接起來。就在這些商路之上，來自東西方的財富流動起來，各種千奇百怪的貨品和物資，或車裝，或駝運，或馬載，或驢駛，不論有多少艱難險阻，也不管有多麽巨大的風險和犧牲，以人畜白骨作為標誌的道路綿延向前，通往希望和夢想。
此刻，就在這片大漠之上，一支由數百頭駱駝組成的商隊正在艱難前行。他們隻是每年行進在絲綢之路上的無數商隊之一，但選擇在這樣的冬末穿越荒漠的，倒也不多見。夕陽西下，大漠上的溫度正在飛速地下滑，冰寒入骨的大漠冬夜很快就要來臨了。
商隊最前麵，是一峰白色的巴克特裏亞駱駝，駝身上披蓋的五彩毛氈，經過多日的跋涉，已經被沙塵沾染成黑黢黢的。因為霜凍，駱駝長長的睫毛變得雪白，映著殘陽的餘暉，白色睫毛下深棕色的雙眼，閃著疲憊而溫柔的光芒。駝背上騎著一個滿麵風霜的胡人，魁偉健壯的身軀曆經長達數月的跋涉而顯得微駝，他就是這個波斯商隊的頭領——阿拉提姆爾。
麵向夕陽的金光，阿拉提姆爾眯縫起眼睛，深深地呼出一口氣，眼前綿延不絕的沙丘，在他的眼中慢慢幻化成故園那栽滿鬱金香的金燦燦的原野。離開家鄉到底有多久了？差不多快半年了吧？真的沒有想到，這東去大周的路如此漫長，不過好在就快到了。不是嗎？往右前方眺望過去，高遠的天山之巔上，終年不化的積雪在雲海間漂浮，猶如天庭中神祇的居所。就在它的山腳下，大周所轄的隴右道上，庭州、沙州、伊州，這些繁忙的西北重鎮，向來自西方的行商敞開中原大地的門戶，引領他們進入玉門關內那片令人浮想聯翩的神州。
就是為了踏足這片夢想中的土地，阿拉提姆爾和他的同伴們已經走了足足五個多月，路途比他們想象得要曲折和艱難得多。一般來說，自波斯出發，沿著帕米爾高原的邊緣，進入大周西北邊境的安西都護府管轄區域，可以選擇天山南麓和北麓兩條路徑繼續前往玉門，過玉門關才算真正進入了大周的腹地。阿拉提姆爾的商隊走的是北線，這條路可以避開神秘的昆侖山脈和沙海無邊的圖倫磧，以及可怕的死亡戈壁，相對風險要小些。
當然了，無論南線還是北線，都有足夠多的艱辛和困苦。北線上最大的危險不是來自自然，而是來自人力。由於大周朝廷缺乏對西突厥各部落的有效控製，北線一直都是匪盜出沒，搶劫頻發的。對此，阿拉提姆爾自信有相對充分的準備，他的商隊中都是最精壯的波斯漢子，個個身手不凡，善於耍刀弄槍，對付普通的土匪和強盜還是很有把握的。
一路行來還算順利，大大小小的波折也遇到不少，但都沒有給商隊造成嚴重的損失。這幾日，阿拉提姆爾頻頻查看地圖，可以斷定，隻要走出現在的這片荒漠地區，前麵不遠就是庭州了。對遠行的商旅來說，隻要到了庭州，那就是綠洲遍布、草原如蓋、湖泊湛藍、城鎮林立的人間天堂了。
阿拉提姆爾再次回頭巡視他的商隊，百來峰高大的巴克特裏亞駱駝，經過長途跋涉，都已經瘦癟了肚子，但是步伐依然有力，也都沒有生病，看起來應該能順利完成剩下的旅程。他的同伴們雖然也都已疲憊不堪，可是勝利在望的憧憬，這幾天來又給他們黝黑滄桑的麵孔增添了光彩，沙啞的喉嚨裏甚至還會時時飄出歌謠來。據說庭州有許多來自波斯的舞娘，會跳最地道的波斯舞蹈，到時候大夥兒可真要好好痛快痛快了！
想到這裏，阿拉提姆爾的眼睛裏也不由飄出熱辣辣的欲火，他趕緊定定心神，大聲喊道：“天晚了，咱們今天就在這裏紮營。”
商隊裏傳出如釋重負的歎息和笑聲，人們開始忙碌著支起帳篷，駱駝都被趕在一處，幾條一路跟隨而來的獵狗在外圈恪盡職守。前天晚上商隊紮營在一小片綠洲旁邊，所以隨身攜帶的羊皮水囊和水桶都還有一大半。篝火升起來了，首先煮上的就是茶炊，寒冷的夜空中很快茶香飄逸，烙餅和烤肉的香氣四散開來，大家圍著篝火匆匆忙忙地灌下燒酒，必須要趁著太陽徹底落山之前把晚飯吃完，等天一黑，大漠裏的氣溫就會立即降到冰點以下許多，這時候隻有躲進厚厚的棉氈圍起的帳篷中，才能保暖。假如待在外麵，不需兩三個時辰，就可以把人活活凍死。
夜幕降臨了，風勢越來越大。沙漠中的風暴具有毀滅一切的力量，沒有任何抵禦的方法，隻有祈禱在最後這幾天的旅途中，能夠保佑他們這個商隊避開最凶險的朔風。阿拉提姆爾在狂風中掙紮著巡視完所有的帳篷。背風處，駱駝和車輛被牢牢地拴在深砸入地下的木樁上，獵犬蜷縮在駱駝的身邊，在風中不停地狂吠，隻要風不停，它們就會這樣一刻不住地叫上一整夜。阿拉提姆爾返回自己的帳篷，向地上連連吐著唾沫，還是覺得滿口的沙土。其他幾個人都已經做完禱告，鑽進了毛毯。
半夜，阿拉提姆爾突然從酣夢中驚醒。他抬起頭，帳篷裏麵一片漆黑，周圍靜得可怕。不知道什麽時候，狂風停止了呼嘯，連那幾隻獵犬的狂吠之聲也跟著湮滅了。阿拉提姆爾鬆了口氣，又躺回到氈子上，但是不知道為什麽，他心中的恐慌驟然變得清晰而強烈。
身邊的薩必勒聽到動靜，也翻了個身，輕輕問：“怎麽了？”
阿拉提姆爾沒有吱聲，他緊張地豎起耳朵，仔細地傾聽周圍的動靜。似乎沒有聽到什麽特別的聲響，隻有遠處的幾聲狼嚎，一如既往地哀戚而悲愴，在大漠中早已聽慣了這種叫聲。根據聲音，阿拉提姆爾可以準確地判斷出狼群所在的位置，應該還離得比較遠，不足以構成重大的威脅……“不對！”阿拉提姆爾從毛毯中一躍而出，太陽穴突突直跳，牙齒因為寒冷和恐懼止不住地打戰：沒有獵犬的叫聲！平時隻要一聽到狼嚎，它們就會發出慌亂的嘶吠，今天它們卻反常地沉默著。
薩必勒也發現了問題，迅速地鑽出被窩，一邊大聲叫喚著其他人。點亮油燈，大家手忙腳亂地穿衣服，取家夥，阿拉提姆爾的心中一閃而過的是深深的懊悔，今天的疏忽是不可原諒的！整個旅途中，每晚休息時都有人輪流放哨站崗，就是為了對抗商路上神出鬼沒的匪徒，也許是因為一路上的平安無事，也許是因為就快要走出荒漠，也許是因為這滴水成冰的冬夜，讓人無法想象還會有夜間的攻擊……一切的一切都造成了今晚，阿拉提姆爾頭一次沒有派人值守，然而，禍福往往就在一念之間！
幾乎就在波斯商隊剛剛清醒過來，準備戰鬥的同時，呼哨聲聲劃破夜空，燃燒著的火箭穿梭而至，牢牢釘上氈毛的帳篷，一頂頂帳篷頓時變成大大的火球，烈焰騰空而起，竟將寒夜點亮。剛從睡夢中驚醒的波斯人，顧不上衣冠不整，手裏擎著波斯長刀和其他武器，呐喊著衝出大火。阿拉提姆爾領頭跳出來，迎麵就是劈頭蓋臉的火箭。阿拉提姆爾端的是十分凶猛，將手中的長刀揮舞得虎虎生風，火箭紛紛掉落在他的周圍，借著火光，阿拉提姆爾努力向前望去，他要看清楚這攻擊究竟來自於什麽人。
但攻擊一方並不準備給他任何機會，幾輪火箭放完，眼看所有的帳篷都成了熊熊燃燒的火海，全部波斯人都被逼出了帳篷之外，有幾個手腳不利落的已經被箭射翻在地，又一輪實打實的殺戮迅猛而來。全身黑衣的匪徒，手持利刃上下翻飛，刀刀見血步步殺機，以幾倍於商隊的人數和攻擊力，實施最徹底的屠殺。
阿拉提姆爾抬手剛剛隔開劈頭砍來的一刀，攔腰又是一刀橫掃過來，他狂喊著飛腳猛踹，將刀踢飛。薩必勒也在旁邊大叫著搏殺，這個精壯的波斯漢子很有股拚命的勁頭，一轉眼已經放倒了兩名衝上前來的匪徒，抹一把濺得滿臉的鮮血，他大叫著阿拉提姆爾的名字，向頭領靠近過來。兩人眼神相錯之間，已經背靠背站穩，形成防禦之態，惕然麵對圍攏過來的匪徒。
此時此刻，阿拉提姆爾已心知情況十分危急。雖然被攻擊得措手不及，但商隊畢竟還是有不弱的戰鬥力，就在剛才這一輪的短兵相接中，他和薩必勒就斬倒了不少匪徒，可抬眼望去，黑壓壓的土匪又圍將上來，仍然把他們困了個水泄不通。而且這些匪徒衣著整齊，行動守序，幾個頭領俱以黑布蒙麵，號令之下，手下眾人進退有度，很有章法，完全是有組織有計劃的進攻，和他們一路行來偶爾遇到的那些散匪根本不一樣，而更像是訓練有素的士兵。尤其可怕的是，他們全部的行動都靠頭領手中揮舞的鋼刀作為指引，從一開始到現在，這些人沒有發出過一點聲音。
就當阿拉提姆爾在腦海中火速盤算的時候，宿營地裏的哀號聲愈來愈響，不用看都知道，那是匪徒們正在殘忍地殺害波斯商隊的同伴們。身後的熊熊火光已經把麵前的荒漠照得雪亮，阿拉提姆爾的眼睛有些發花，越過緊緊包圍著他二人的匪徒，可以看見其後是站得整整齊齊的高頭大馬，馬上的黑衣騎士們身披鐵甲，背負硬弩，在火光的映襯之下，全身上下閃耀出銀色的光輝。
“怎麽辦？”薩必勒在他的背後嘶聲狂呼，其他人的哀號聲已經漸漸平息下去，隻有血水沿著沙石向他們的腳下流淌過來。從帳篷後麵又傳來駱駝混亂的叫聲，一定是部分土匪去劫奪他們的貨物和駝隊了。阿拉提姆爾跺腳狂喊著：“不！”他的心血、他的財富、他的夢想，就在頃刻之間毀滅殆盡！
阿拉提姆爾想到了逃！很顯然，要從麵前的這群劫匪手中搶回財物是不可能的，但他還不願意就此死去。他朝身後的薩必勒高喊：“殺出去！”
兩人依然背向而立，一起撲向圍著他們的人群。困獸之鬥何其慘烈，阿拉提姆爾和薩必勒殺紅了雙眼，為了掙出條性命浴血搏鬥。他們的身邊很快倒下多具屍體，包圍圈真的被突出了個小小的缺口，兩人撒開雙腿，往大漠的深處奪命狂奔。
匪徒們並不急著追趕，居中一匹馬上的騎士，似乎是整個匪幫的首領。黑色蒙麵布後的雙眼閃著冷峻甚至嘲諷的光芒，他鎮靜地看著在大漠上飛奔的兩人，估摸著距離差不多了，才輕輕一揮手，兩頭早已等得不耐煩的獒犬從隊伍中一躍而出，漆黑的身影在夜幕中宛如鬼魅閃過，轉眼已追到逃跑的兩人身後。獒犬的口中發出令人毛骨悚然的叫聲，猛撲過去，薩必勒猝不及防被撲倒在地，脖子立刻被咬斷。
阿拉提姆爾已經瘋狂，他翻手一刀，正砍在高高跳起的獒犬的前腿上，那畜生哀號著翻滾在地，阿拉提姆爾繼續狂奔，突然聽到耳邊有弓箭振動空氣的聲響，他仰起臉，空洞的雙眼盯向夜空中的繁星，那是波斯美女鑲嵌在額頭的寶石吧？阿拉提姆爾聽見自己的喉嚨裏麵發出咯咯的聲音，低下頭，隻見一支箭頭從自己的脖子前端伸出來，上麵還染著淡淡的一縷鮮紅。阿拉提姆爾仰麵倒了下去，雙目依然瞪得圓圓的，似乎還在憧憬著美好的中原大地，和那隻差一步就可以得到的金錢、享受和滿足。
匪幫首領催馬上前，將手中的弓仍然背到身後，繞著阿拉提姆爾的屍體轉了一圈，示意手下拔下插在屍體上的箭鏃，這才向天空一連發出三支火箭，長長的呼哨聲在荒漠上空久久回**。
片刻之後，荒漠重新回到死一般的寂靜。過了一會兒，天空中開始飄起鵝毛大雪，狂風呼嘯，卷起漫天遍野的雪和沙，帳篷燒成的殘片在空中飛舞，很快便被吹散。白雪和黃沙合力將遍地的猩紅遮蓋，近百具波斯商人的屍體眼看著也要湮沒在無盡的沙堆之下，隻待若幹年後，由過路的人們來發現他們的森森白骨。駱駝和滿載貨物的車輛早已無影無蹤，和那隊匪徒一樣，仿佛永遠消失在了荒漠的盡頭。
又過了許久，狂風漸歇，暴雪初緩，荒原之上又出了點點跳動的火光，小小的一支人馬頂著風雪艱難前行，終於來到了波斯商隊駐紮的營地。從外表看，他們和先前的那幫匪徒十分相似，同樣的黑衣鐵甲，駿馬硬弩，隻是臉上遮著的不是黑布，而是一色狼型的青銅麵具，從他們小心翼翼的步履，亦步亦趨的神態來看，這應該是另外一隊人。
靠近營地，隻見沙雪之下，橫躺著一具具的屍首，還沒來得及被徹底掩埋。帳篷的毛氈全部燒盡吹散了，隻有數根用來固定的鐵架，被燒得彎折下來，依然不甘地豎立著。新來的這幫人仔細查看著殺戮的現場，各個麵色凝重，神情悚然。他們默默無語地搜索著沙地上殘餘的物件：波斯兵刃、車具和其他行裝……他們將這些物件留在原地，隻是小心地在旁邊插上鐵棍，棍頭均係上紅色的絲帶，作為記號。
很快，整個營地都被搜索了一遍。一名身姿輕盈矯健的紅衣騎士領著眾人麵朝營地，以手撫胸，低頭默禱了片刻，這才飛身上馬，帶隊駛離。紅衣首領走在全隊之前，率馬剛跑出幾十步，就發現了阿拉提姆爾的屍體。首領示意全隊暫停，下馬翻看阿拉提姆爾的屍身，也許是他的服飾證明了身份，那首領低頭沉吟片刻，手一揚，身邊的兩名手下立即擔起屍體，將它擱在馬車上。
一路之上，這一小隊人馬隔一段路就插下鐵棍，在荒原之上密密地布下線索。走著走著，遙遠的天際那頭，濃重的烏雲背後白光初現，大漠上的黎明就要到來了。麵對著天邊的微弱曙光，首領將臉上的麵具扯落，濃密的栗色長發隨之披散下來，長長的睫毛下，一雙如碧潭般幽深的綠色眸子，在若明若暗的光線中折射出如詩的神韻。這是張隻屬於青春少女的姣好麵容，即使是酷寒和風沙，也無法奪去她那攝人魂魄的美麗。
碧綠的星眸迅速地掠過眼前綿延的沙丘，少女的臉上浮起堅定和決絕的神情，清朗的嗓音在荒漠上激起悠遠的回聲：“加緊趕路，明天一定要到達庭州！”
“是！”馬隊風馳電掣般地在大漠上奔跑起來，身後的沙海上留下長串的足跡。
第三天晚上酉時剛過，庭州刺史兼瀚海軍軍使的錢歸南大人結束了一天的公務，在後堂裏換下官袍，喝了口茶，叫人備好車馬，打算去吃晚飯。馬車停在刺史府的後門旁，錢歸南匆匆走出來，剛要抬腿往車上邁，冷不丁車後躥出一個人來，口中還大聲嚷著：“刺史大人，刺史大人！”
錢歸南受驚不小，猛地朝後一退，他的貼身護衛王遷跳上前去，正要拔劍刺向來人，再定睛一看，連忙收勢，一邊不停地跺著腳叫：“咳，武遜！怎麽又是你？”
這個叫武遜的人站定在錢歸南的麵前，恭恭敬敬地抱拳施禮，口稱：“庭州瀚海軍，沙陀團校尉武遜，見過刺史大人。”
“原來是武校尉。”錢歸南捋捋胡須，打量麵前這個五短身材的壯年漢子，黑色的校尉軍服已被沙塵染得泛灰發黃，頭頂上的軍帽耷拉著，也是同樣的顏色，滿麵風塵，連鬢的絡腮胡須都黏成一團一團了。這個樣子隻能證明，他剛剛從大漠中奔波而來。
錢歸南強壓住心中的憎恨，在臉上堆起笑容，親切地道：“武校尉，瞧你這風塵仆仆的，累壞了吧？還不快回瀚海軍部去休息？還沒吃過晚飯吧？可別餓壞了……我也正要去吃飯呢。王遷啊，快快上馬，還耽擱什麽？”說著，他再次往馬車上邁腿。
誰知那武遜竟搶身上前，一把扯住了錢歸南的袍袖。錢歸南的臉色驟變，眼睛中閃過隱約可見的凶光，但馬上又換上副笑眯眯的神情，故作驚訝地問：“武校尉，你有什麽急事嗎？”一邊說著，一邊就要騰出手來，可武遜卻不理他這一套，緊緊揪著錢歸南的袍袖就是不放。
王遷看著不像話，也上前來扯武遜的手，嘴裏低聲嗬斥道：“武校尉，你這算是什麽樣子，還不快退後！”
王遷官拜六品上的瀚海軍府果毅都尉，又是給四品的庭州刺史做護衛，平日裏哪裏會把武遜這樣的七品小校尉放在眼裏。可偏偏這武遜是庭州出了名的愣頭青，小小的一個校尉卻愛多管閑事，什麽都要過問，為人又特別耿直忠正，隻要看見不平不公的事情，或者是對庭州官府的作為有些微不滿，一概仗義執言，據理力爭，不鬧個一清二楚絕不罷休。就因為他從來都是為公不為私，所以平日裏沒大沒小的，庭州官府和瀚海軍上上下下還都拿他沒什麽辦法。當然了，武遜因為自己的這種為人，在庭州從軍二十載，大小軍功立過不少，至今卻仍然隻當著個團級小校尉。
武遜甩開王遷的手，眼裏幾乎要冒出火來，直勾勾瞪著錢歸南，大聲嚷著：“錢大人，刺史大人！我都向您稟報過多少遍了，沙陀磧裏有土匪，可您就是不相信！現在又出事了！”
錢歸南皺起眉頭：“武校尉，你又道聽途說到什麽了？我說過，不要捕風捉影。”
武遜更急了，黑色的臉膛漲得通紅，幾乎已經在吼：“錢大人！我不是捕風捉影，就在前日淩晨，大漠裏又發生了一起土匪劫奪波斯商隊的慘案！足足百餘人的商隊被屠殺啊，駱駝和貨物均遭劫，現場真是慘不忍睹！”
錢歸南打了個寒戰，縮起脖子道：“武校尉，不要這麽激動嘛。你說得這麽繪聲繪色，難道是你親眼見到？”
武遜愣了愣，答道：“倒沒有親眼所見，但我這兩天已去大漠深處查看過，那百來具波斯商人的屍體總不會是假的吧？”
錢歸南又是一哆嗦，臉色變得煞白，呆呆地瞪著武遜，嘴裏念叨著：“百來具波斯商人的屍體？”
“是啊！錢大人，武遜今日帶著小隊人馬深入到沙陀磧中心，就是在那裏發現了這個波斯商隊，屍體還很新，不會早於前日被殺，帳篷都被燒光了，有拴駱駝的樁子和車具，但是沒見到駝隊和貨物，一定是被賊人劫走了！”
錢歸南的臉色愈來愈白，身體都開始搖晃起來，王遷連忙近身攙住他的胳膊，就聽到刺史大人在喃喃自語：“太可怕了，太可怕了。難道沙陀磧真的有匪幫？不，這不可能……”
武遜急道：“錢大人，武遜請錢大人下令，明天就派瀚海軍的大隊進入沙陀磧，沿途設哨，一方麵徹查波斯商隊遇襲的案子，一方麵也防範後續的商隊再度遇害，武遜願帶一隊！”
錢歸南聞言木愣愣地看著武遜，張了張嘴卻說不出話來，好像變傻了。
“錢大人，錢大人！”王遷一迭聲地叫喚，這錢大人才如夢方醒，抖抖索索地又要往馬車上去。
武遜怎麽肯放過他，索性攔在車門前，大聲叫嚷：“錢大人，您倒是說句明白話啊，這麽大的事情到底該怎麽辦？”
王遷忍無可忍，一邊推搡著武遜，一邊厲聲嗬斥：“武遜，你瘋了嗎！你這是以下犯上，你知不知道？你一個校尉，有什麽權力命令錢大人？還不給我滾開！”
說著，他一使眼色，身邊的幾個部下一擁而上，把武遜連推帶拉地往旁邊趕，武遜還是不依不饒，拚命地掙紮，衝錢歸南喊著：“錢大人！沙陀磧中土匪橫行，這幾年來已經傷害了許多過往商隊，逼得西域行商都不敢選擇這條北線入大周。更有甚者，幹脆紛紛繞道東突厥境內，使得咱大周境內經北庭入甘、伊、沙州的線路形同虛設！這不僅大大有損我天朝威嚴，也令大周白白流失了許多西域行商帶來的財富！更別說那麽多無辜之人枉死於大漠之中！錢大人，您身為庭州刺史，難道就對這一切不聞不問嗎？”
“武遜，你越說越不像話了！快把他給我抓起來，押去瀚海軍大營，以犯上作亂論處！”王遷氣急敗壞地喊，那幾個部下就要動手綁武遜。可武遜隨身也帶著一小隊，看到長官被擒，也都連呼帶喝地擁過來，刺史府後麵的僻靜小巷內，頓時亂作一團。
錢歸南氣得全身都哆嗦起來，勉強抬高聲音大叫：“住手！都給我住手！”
總算大家還懾於刺史的身份，暫時停止了打鬧，一齊瞧著錢歸南，等他發話。錢歸南搖搖晃晃地走到武遜麵前，有氣無力地問：“武遜啊，你老是聲稱大漠中有匪徒，可本官從來也沒見你拿出過任何人證物證啊？本官這裏也沒有接到過商隊的報案，你這不是在無理取鬧嗎？”
武遜咬牙道：“錢大人，武遜所說的句句都是實情。怎奈匪徒們行事狡詐，又兼大漠風沙遍布，往往很難找到被害商隊的痕跡，何況匪徒們每次都趕盡殺絕，故而連報案的人都找不到。可是……錢大人，這次武遜在沙陀磧找到了波斯商人的屍首，這就是最好的證據！”說著，他向部下示意，幾個人趕緊從一輛馬車上抬下個死人，往錢歸南等人的麵前一扔，正是阿拉提姆爾的屍體！
錢歸南本已臉色泛白，搖搖欲墜，再一見到個死人，立即眼睛上翻，喉嚨裏咕嚕作響，仰著就往後倒去。王遷眼明手快將他扶住，連連撫弄他的胸口。半晌，錢大人才悠悠緩轉過來，靠在王遷的身上，半死不活地說：“武、武遜啊……本官身體不適、不適，要回家休息，休息……你說的事情，本官……知道了，待本官與眾人商量以後，再做打算……”
王遷把錢歸南扶上馬車，武遜還想說話，王遷朝他一瞪眼：“刺史大人都這樣了，你還想怎樣？”
武遜憤憤然地抿著嘴唇，雖然萬般不情願，也隻得無奈地往後退去。錢歸南坐到車內，還掀起車簾，囑咐道：“武校尉，把、把這死人送入刺史衙門停屍房……別、別驚擾了百姓。”
馬車啟動，慌慌張張地駛出小巷。這時，坐在車頭的王遷才回頭朝車內問：“錢大人，咱們是回家呢，還是去……”
車內傳來錢歸南陰冷鎮定的聲音：“今天就算了，直接回家吧！”
刺史府門前，武遜呆呆地望著錢歸南的馬車揚長而去，部下湊上來問：“武校尉，這屍首？”
“送去停屍房！”武遜大喝，緊接著發出聲長長的歎息。
半個多時辰後，在距離庭州刺史府三條街的一個食鋪裏，武遜帶著三五個最親近的手下，喝開了悶酒。幾個人圍坐在油膩膩的木桌旁，單腿擱在長凳之上，捋起袖子來猜了好一陣子拳，喝下足足兩大壇子酒，武遜依然覺得胸中鬱悶異常。
天上已繁星點點，大漠夜晚的狂風到庭州城內便減緩了許多，可也還是刮得街麵上飛沙走石，昏黑一片。百姓早就關門閉戶躲回家中，行商走卒則三三兩兩聚集於飯鋪酒肆或客棧之中，庭州這個如同塞外綠洲的大城鎮，在冬夜裏麵也是一番肅殺之象，完全沒有了白天的繁華和多姿。
武遜有點醉了，他端起酒杯，大著舌頭抱怨起來：“娘的！老子真是受夠了！什麽狗屁刺史，看見個死人都會暈，比女人還不如！這種人，幹脆回家奶孩子去吧！”
幾個手下爆出一陣醉醺醺的大笑。其中一個借著酒意，口沒遮攔地嚷道：“武校尉，你是條好漢！兄弟們佩服你！不像別的那些官老爺，一個個除了撈錢玩女人，正經事一件都不幹！”
另一個手下連忙擺手：“小心禍從口出！咱們武校尉已經是庭州城裏有名的刺頭了，你沒見多少大老爺把武校尉當成眼中釘肉中刺，想找把柄還來不及呢！可不能再給武校尉惹麻煩！”
“嘩啦！”
武遜將手中的酒杯摔碎在地上，紅著眼睛叫道：“娘的！惹麻煩又如何？我武遜什麽時候怕過麻煩？要抓我的把柄？我行得正坐得端，一心一意為了大周，為了朝廷，別說是庭州官府，就是……唔，就是聖上來過問，我也不怕！”
“武校尉的為人，兄弟們最清楚了。可武校尉你的這番苦心，又有誰理會啊！”手下中一個看似清醒點的接口道，“看大哥你混到今天，還隻混個校尉，那個王遷，什麽東西！論功夫論人品論才幹，哪一樣比得過你武大哥，可人家就是會溜須拍馬，會做人。這不，都成了正六品上的果毅都尉了，成天跟在刺史大人身邊，眼睛都快翻到天上去了！武校尉，兄弟們實在是為你不平啊！”
武遜冷笑一聲：“王遷那種小人，我本就不屑與之為伍。可恨的是我武遜空有一腔報國熱忱，每每總被這些奸佞之徒所誤！就像這次沙陀磧鬧匪患，我都說了整整三年了！庭州官府竟完全不予理睬，偌大一個瀚海軍駐紮在此，每天就是白吃白喝，空空耗費朝廷的軍餉，卻置邊疆商路的治安於不顧，眼看著這三年來，進入庭州的商隊越來越少，北庭地區的商運一天比一天蕭條，我的心痛啊！”武遜的拳頭重重地砸在桌上，碗碟杯筷跟著響成一片，仿佛也在為他鳴冤。
眾人沉默了，又都低頭灌下幾杯酒，坐在武遜身邊的一人道：“武校尉，刺史大人這回該認真辦一辦沙陀磧土匪的案子了吧？過去總說咱們空口無憑，今天都把屍首扔他麵前了，難道他還能繼續對我們打哈哈？”
武遜麵色陰沉，緊鎖眉頭不說話。這手下又想了想，湊到武遜麵前，壓低聲音道：“武校尉，兄弟一直都不明白，刺史大人為什麽對沙陀磧的匪患這麽忌諱？既不肯追究也不許咱們提，會不會有什麽貓膩啊？”
他話音未落，武遜突然從凳子上一躍而起，猛地躥到近旁的桌前，對桌邊的人厲聲大喝：“什麽人？為什麽要偷聽我們的談話？”
那人並不慌亂，淡淡地看了武遜一眼，便調開目光，仍然安靜地坐著。武遜等了片刻，見他絲毫沒有回答自己的意思，不禁又氣又惱，舉手猛拍桌麵，吼道：“本校尉和你說話，你聽見沒有？”
那人這才抬起頭，淩厲的目光直逼過來，雙方眼神交錯，雖然隻是一瞬，竟讓武遜激靈靈地打了個冷戰。那人慢悠悠地開口了：“你是在和我說話？有事嗎？”嗓音很低沉，略帶沙啞。
武遜被此人既內斂又犀利的氣勢震懾得愣了一愣，待回過神來仔細打量，心中不禁一驚，卻見他身上竟穿著整套校尉軍服，儀容整肅，坐姿筆挺，完全是軍人的氣質。武遜方才隻是感覺這人一直在注意傾聽自己的談話，擔心來者不善，所以才跳過來逼問對方。現在留意到這人的神情和舉止，絕非平常百姓所能有的氣派，更兼這身和自己一般無二的軍服，不由從心底裏感到納罕。武遜在庭州從軍近二十年，對瀚海軍的情況可以說是了如指掌，因此能夠斷定這人絕對不是本地人，也絕不屬於瀚海軍。
武遜想到這裏，清清嗓子，努力克製住胸中翻騰的酒意，打起官腔：“嗯，本校尉說的就是你。你，什麽人？我怎麽從來沒見過？打哪兒來啊？來幹什麽？”
那人微微眯起眼睛，嘴角浮起一抹嘲諷的微笑，平淡地回答：“校尉大人，你問我這些，是在執行公務嗎？”
“當然是執行公務！”武遜鄭重地回答，再一看，才發現對方一直穩穩地端坐，自己反倒站著，連忙一屁股坐到凳子上。
那人觀察著武遜的舉止，眼中閃過戲謔的光芒，待武遜坐定後，才閑閑地道：“既然是執行公務，為什麽還在此聚眾酗酒呢？”
武遜頓時語塞，惱羞成怒道：“這……你管不著！”
那人微微一笑：“那你也管不著我。”
武遜勃然大怒，指著那人的鼻子大叫：“放屁！爺爺我今天還管定了！你到底是什麽人？怎麽還穿著校尉軍服？為什麽我從來沒在瀚海軍見過你？快把官憑路引呈給我看，如若不然，爺爺我立即將你收監！”
那人就像根本沒聽到武遜的話，回頭揚聲叫道：“夥計，我要的酒菜都做好了嗎？”
店夥計提著幾個冒著熱氣的紙包和一個小酒壇子，跑過來放在桌上，點頭哈腰地道：“都，都好了。”
那人點點頭，往桌上扔下些錢幣，提起紙包和酒壺，起身就朝門外走去。武遜氣得眼前都冒出了金星，跳起來跺著腳嚷：“弟兄們，給我攔住他！”
他帶來的那幹人等早已看得火冒三丈，此時呼啦啦便堵在了那人的麵前，一個個橫眉立目，咬牙切齒。
那人停下腳步，直視著武遜，一字一句地道：“我說過了，如果你是在執行公務，我一定會回答你的問題。但你聚眾酗酒，肆意謾罵，根本就沒有執行公務的規矩，所以你最好還是讓我走。”
“你、你！”武遜氣得連話都說不利索了，幹脆一揮手，眾人朝那人就擁過去。那人往後一讓，身形快如閃電，眾人根本來不及看清他的動作，兩條長凳一左一右撲麵飛來，眾人躲閃不及，紛紛被長凳砸倒。武遜還要搶前進攻，剛剛才從腰間拔出長刀，就覺右手臂一陣銳痛，長刀脫手落地，後背上又被猛擊一掌，武遜本已醉得腳步虛浮，連衝數步，往前撲倒在其他人的身上。
滿地的叫罵喊痛聲亂作一團。等這些醉鬼蒙頭蒙腦地從地上爬起來，哪裏還能找得見那人的身影。食肆外黑黢黢的街道上空，再度白雪飄飛，冬夜無邊無際，寂寥深邃。
等袁從英冒著風雪，回到庭州官府開設的館驛時，韓斌已經趴在門邊眼巴巴地等了好久。袁從英把帶回來的酒菜放到桌上，輕輕拍著韓斌的腦袋，笑著說：“等急了吧，是我不好，回來晚了。”
韓斌嘴裏塞滿吃食，含含糊糊地回答：“嗯，餓死了！哥哥，外麵的雪下得好大吧，我都擔心死你了呢。”
“擔心我？你這個小機靈鬼，我還用不著你來擔心。”袁從英說著，轉頭看看橫躺在榻上的狄景暉，問，“怎麽不想吃？看樣子你還不餓？”
狄景暉閉著眼睛，大大咧咧地回答：“不餓？哼，被你鎖在屋子裏麵一整天，就靠點涼水和碎餅度日，我已經半死不活了，起不來了！”
袁從英輕哼一聲：“行啊，那樣也好，我買的酒不多，剛夠一個人喝。”
“酒？”狄景暉從**一躍而起，往桌前一坐，兩眼放光地湊在酒壇子前深深地吸了口氣，歎道，“唉，一個多月都沒聞到這股子清香了。”
袁從英滿斟了兩杯酒，和狄景暉各自幹杯，兩人接著痛飲了好幾杯，狄景暉暢快地鼓掌：“咳！從去年十一月到現在，整整三個月都在寒風暴雪裏趕路，我這輩子都沒過過這麽長的冬天，全身上下都快給凍住了。還虧得有這些酒啊，才算能暖暖心肝。”他看了看袁從英，笑道，“你今天好興致啊，居然想到買酒？事情辦得很順利？”
袁從英仰脖又喝下一杯酒，蒼白疲憊的臉上浮現出微薄的血色，他微微搖頭，笑道：“隻許你有興致，我就不能也偶爾有些興致？”
狄景暉一愣，忙道：“當然可以。我巴不得你的興致越多越好呢。”
袁從英苦笑了笑：“不過這種興致也就是最後一次了。今天我把剩下的一點兒錢都花光了，咱們彈盡糧絕了。”
狄景暉嗆了口酒，連咳幾聲，才憋出句話來：“我說呢，原來你是破釜沉舟了啊。哈哈，也好，從明兒起就吃官糧了。啊，對不對？”他見袁從英低頭不語，便撞了撞他的胳膊。
袁從英深深歎了口氣，才道：“今天我去瀚海軍府遞上戍邊調令，結果在軍營外麵等了一整天，根本沒有人來理睬我。”
狄景暉也呆住了：“啊？為什麽會這樣？”
袁從英麵沉似水，低聲道：“今天我在軍營外麵待了一天，據我觀察，瀚海軍的軍紀十分鬆懈，早晚兩次點卯鬆鬆垮垮，前後拖了很長時間，人似乎都沒到齊，上官也不加以懲治，看上去就是在走過場。另外，軍營裏的秩序混亂，隊夥標旗雜亂無章，步騎軍械都沒有按規矩擺放。”
袁從英正色道：“瀚海軍是我戍邊的軍府，我當然要盡快熟悉。關鍵還不止剛才說的那些。”
“那關鍵是？”
袁從英緊握起拳頭，狠狠地道：“關鍵是我在瀚海軍的營盤外麵晃了整整一天，換了許多角度觀察軍營內的情況，雖然沒有入營，卻可以說將營內的狀況掌握了八九不離十。而一整天裏居然沒有任何一個值哨過來盤查我，阻止我。你說，這對一個邊疆駐軍來說，不是特別危險的嗎？”
狄景暉皺起眉頭不說話，袁從英停了停，接著道：“今天瀚海軍沒人理睬我，明天我就直接去闖庭州刺史衙門。”
狄景暉鼻子裏出氣：“哼，難道刺史大人就會理你？”
袁從英衝他一笑：“所以還得要動用你這個流放犯，明天咱們一起去。”
狄景暉一撇嘴：“幹什麽？我這個流放犯還能幫你的忙？”
袁從英點頭道：“那是自然，我敢說明天咱們一定能見著刺史大人。”
狄景暉會意地笑起來：“你這個人，鬼心眼其實比誰都多。”
韓斌嘴裏咬著塊雞肉，趴在桌子上睡著了。袁從英伸手過去取下雞肉，將他抱到榻上，小心地給他蓋好被子，才回頭輕聲道：“我去買酒菜時還聽到些話，似乎這個庭州刺史也有些古怪，明天咱們就去會會他。”
狄景暉沒好氣地道：“行了，行了。你我一個是流放犯，一個是戍邊校尉，還是趕緊找人把我們安置了要緊，別沒事弄得自己好像黜陟使！你啊，全是跟我爹學出來的壞毛病。”
袁從英聽得愣了愣，也笑了：“你說得倒有些道理，我是得改改。”
兩人繼續喝酒聊天，直至二更敲響，俱感困倦難支，便各自洗漱了睡下。五更剛過，袁從英驚醒了。自小時候開始習武，他就養成了每天五更即起鍛煉的習慣，除了極少的幾次重傷臥床之外，一直堅持到現在。
袁從英輕手輕腳地起身穿衣，觸手可及的一切都冰冷刺骨。狄景暉說得不錯，從去年十一月開始，他們一路向西向北，總是走在最最酷寒的冬季裏麵，昨天總算是到達了目的地——庭州，卻仍然見不到一絲大漠綠洲的春意。
袁從英下榻朝門外走去，後背上一陣一陣的**和刺痛，令他呼吸艱塞。袁從英苦澀地笑了，大人囑咐過很多次，不要喝酒，不要喝酒，可這漫長的冬天實在太難熬了，即使是他，也會有意誌力枯竭的時候。
室外還是漆黑的冬夜，昏暗的天空中晨星寥落，袁從英踏著積雪走到一棵雲杉樹前，折下根長長的枝條，揮了揮，感覺倒挺稱手。把若耶劍留給狄仁傑以後，他的身邊就沒有一件可用的武器了。袁從英想，等入了瀚海軍，首先要給自己找一樣兵刃，最簡單的鋼刀就可以，他習慣用刀，況且戰場上殺敵，刀比劍更實用更有力。
不，袁從英搖頭摒棄紛亂的思緒。永遠都不泄氣，這是他為人的準則。邊塞的生活才剛剛開始，現在就質疑和彷徨，為時過早了。反正無論自己受到何種待遇，他都要盡一切努力把狄景暉和韓斌安置好。昨天袁從英選擇先去瀚海軍報到，就是為了能夠把握住局麵，結果卻遭到冷遇，但這一整天的經曆也讓他斷定，麵對庭州官府和瀚海軍府，必須要使用些非常的手段。利用狄仁傑的名頭來做文章，是他從心底裏憎恨的行為，但是為了能給狄景暉尋求一個相對較好的環境，也隻能不得已而為之了。
想過這些，袁從英靜下心來，緩緩調整氣息，站定、起勢，手中的樹枝舞動生風，腦海中雜念頓除，一套刀法練完，渾身寒意祛盡，僵硬的後背鬆弛了不少，雖然疼痛依舊，頭腦卻清醒了，胸口的憋悶感也隨之減輕。
看著樹枝上和地下幹淨的積雪，袁從英突然起了玩興，他解開上衣，捏起雪團，將雪抹上前胸和肩膀，用力摩擦，皮膚很快變得通紅，熱辣辣的感覺隨著血液流動到全身，精神頓時為之一振。袁從英正打算往後背也擦一點雪上去，猛地聽到身後窸窸窣窣的聲音，他頭也沒回，就將手裏的雪團往後拋去。
“嗚”的一聲怪叫從腦後傳來，袁從英猛轉過身，就見一小團黑影蜷縮在雪地之上，蹬了蹬腿就不動彈了。原來是隻野貓，袁從英搖搖頭，覺得自己大驚小怪得十分可笑。他把衣服攏上肩膀，剛想回屋，麵前的枯樹叢中飛快地跑出一個矮小的身影，嘴裏大叫著“哈比比”。直接撲到了黑貓身旁，抱住那貓的身子號啕大哭。
袁從英看得又詫異又好笑，向前走了幾步來到那人身邊，輕輕拍了拍那人的肩，低聲招呼：“喂，這是你的貓嗎？你再仔細看看，它應該還沒死。”
那人渾身一震，慢慢回過頭來，袁從英仔細端詳，隻見他形容幼小，分明還是個孩子，看上去比韓斌都要小好幾歲，一身胡人孩子的裝束，還戴著頂毛皮小帽子，煞是可愛。隻是滿臉淚痕，眼神呆滯，樣子有些奇怪。
袁從英蹲下身，笑著朝那孩子伸出手去，想摸摸他的腦袋，安慰幾句。哪知道那孩子突然目露凶光，哇哇大叫，拚命朝袁從英撞過來。袁從英一把捏住他的小胳膊，忙問：“你幹什麽？”
這下袁從英倒有點兒茫然無措了。他慌忙試了試小孩的鼻息，還挺粗重，他晃動著孩子的身體叫了幾聲，一點用都沒有。地上那隻惹禍的黑貓醒了，剛才袁從英的雪團隻是把它砸昏，現在這牲畜搖搖晃晃地站起身來，衝著袁從英懷裏的孩子“喵喵”亂叫，搞得袁從英更加心煩意亂。他抱著小孩剛站起身，麵前的樹叢中又閃出一個人影。
袁從英皺起眉頭朝來人看，心裏嘀咕著，這個早晨真夠熱鬧的。那人看見他懷裏的孩子，正要往前衝，又猶豫地停下了，躲在樹叢的陰影中，冷冷地命令道：“快把孩子放下！”聽聲音原來是個女人，雖然竭力掩飾，語氣中的慌亂和焦急仍相當明顯。袁從英對她鬼祟而倨傲的態度很有些不悅，便反問：“這孩子是你什麽人？”
黑影中的女人沉默著，袁從英能清晰地聽到她急促的呼吸，明顯是焦慮非常，對這昏迷的孩子關切至極。袁從英心中有些不忍，便抱著孩子朝她走過去，那女人向他伸出雙手，聲音顫抖著哀告：“求求你，把他給我。”
就在這時，袁從英懷裏的孩子醒過來了，聽見那女人的聲音，便也朝她張開兩手，嘴裏含糊不清地叫著：“娘……娘……”
袁從英不再猶豫，輕輕將孩子遞到那女人的手中。
那女人緊緊摟著孩子，把臉埋在孩子的身上，低聲嗚咽著：“安兒，安兒，叫你不要亂跑……嚇死我了。”
安兒攀住娘的脖子，回頭到處亂看，繼續嘟囔著：“哈比比，哈比比。”
袁從英明白他的意思，從地上撿起那隻亂叫的小貓，也送到安兒的手中，輕聲道：“看好你的孩子，看好這隻貓。”說完，轉身便走。那女人隻是低頭不停地摩挲著孩子的臉蛋，並沒有注意到袁從英離開。
大清早，袁從英和狄景暉便離開館驛，前往庭州刺史府的衙門。一路之上，狄景暉始終興致勃勃。他昨天剛到庭州，還沒來得及欣賞這個西域重鎮的風貌，就被袁從英反鎖在館驛之中，今天才得以一睹芳容，就忙不迭地東張西望。
庭州地處西域腹地，北鄰沙陀磧，南麵天山山脈，東臨戈壁荒漠，環繞它的大部分地區不是高山峻嶺就是荒漠沙海，可以說是個名副其實的大漠綠洲。時值冬末，植木凋敝，還看不到生機盎然的綠意，但街道兩旁千姿百態的房屋、路上樣貌打扮五花八門的行人、喧嘩熱鬧的集市，還有供奉著截然不同的神靈，卻比鄰而居，相安無事的薩滿教、祆教、景教等各式寺院、教堂和神廟，都看得人眼花繚亂。完全可以想象，當春天降臨的時候，天山上冰雪消融，滋潤著幹涸的土地，滿山遍野的花草怒放，這個城市將會是如何的色彩繽紛，絢麗多姿。
果然不出他們的預料，沒過多久，一個身披甲胄、頭頂紗籠的軍官便急急忙忙地迎了出來，將二人直接引進了刺史府的後堂。
後堂中，錢歸南笑容可掬地請二人坐下，過問了旅途和住宿的情況，便開始長篇大論地表達起對當朝宰輔狄仁傑大人的無限景仰之情，以及對狄袁二人遭遇的同情和感慨。他的這番談話顯然是做過充分準備的，竟將狄仁傑從政以來的事跡逐一敘述，有些二三十年前的往事連袁從英和狄景暉都聞所未聞。二人邊聽邊互相交換著眼神，心中說不出是什麽滋味，甚至感到有些荒謬。
總算錢刺史大人說得口幹舌燥，低頭喝茶，袁從英撿了個空，便直截了當地詢問起對狄景暉在庭州下屬伊柏泰服流刑的具體安排。錢歸南胸有成竹地笑起來：“哎呀，袁校尉莫要著急，本官早就為狄公子盤算好了。二位昨日才到的庭州，何不先休息休息，賞玩這西域邊城的風光，伊柏泰嘛，過一段時間再去也不遲。”
袁從英也微笑著答道：“錢大人，這樣不太好吧。錢大人的好意我們心領了，出發前狄大人曾囑咐過，萬不可因為他的緣故打擾到州府行使職責。另外，卑職也想盡快在瀚海軍赴任。”
錢歸南眼珠轉了轉，應道：“有理有理，狄閣老為人為官都這麽光明磊落，真令人欽佩。這樣吧，現已到了晌午，本官想請狄公子和袁校尉共進午餐，關於今後的安排，咱們邊吃邊談，如何？”
狄景暉和袁從英一齊點頭：“恭敬不如從命。”
午飯就擺在後堂上，錢歸南請袁從英和狄景暉入席，王遷作陪。袁從英看桌上多副碗筷，知道還有人要來，便向狄景暉使了個眼色。狄景暉會意，看來這位錢大人葫蘆裏裝的藥還挺複雜。果然，尚未酒過三巡，門外傳來“蹬蹬”的腳步聲，一人大步邁進後堂，向錢歸南抱拳行禮：“錢大人。”
錢歸南招呼：“武校尉來啦，快坐下。”
武遜往桌邊掃了一眼，看到袁從英，不由得愣了愣。錢歸南以為他是見到陌生人納悶，便趕緊給做了介紹。三人互相見禮，袁從英隻當從沒見過武遜。武遜臉色陰沉著，也坐了下來。
自武遜進門之後，此前一直喋喋不休、精神亢奮的錢歸南就換了個模樣，說話變得有氣無力，也不再把酒布菜，甚至連臉色都發灰泛黃起來，整個人就像霜打的茄子似的蔫了。飯桌上頓時氣氛沉悶，大家都不知說什麽好，隻有狄景暉毫不在意，依舊自得其樂地喝酒吃菜。
袁從英聽得一樂，心想此人果然耿直，居然這麽和上官說話。
錢歸南以手撐額，做出副困頓難支的樣子來，低聲道：“武校尉，你昨天所說的沙陀匪患之事，令本官十分焦慮啊。本官昨晚徹夜難眠，反複思量，直感這件事情不僅牽涉到商路安定，更影響到我大周天朝威嚴，實在是事關者大……想我庭州官府，深受聖上和朝廷的囑托，以維護北庭地區的通商秩序和治安為要務，哪裏想到在我的治下卻出了這樣的事情，我……我，怎麽還有麵目去見聖上，又如何麵對庭州的百姓和來往西域的各國商團啊……”
武遜拚命耐住性子，才把錢歸南這通言不由衷的胡扯聽了下去。
狄景暉本來隻顧吃喝，掃到一耳朵“匪患”，好奇地問：“沙陀匪患？怎麽回事？庭州不是有個瀚海軍嗎？幹嗎不去平匪？”
錢歸南的臉上頓顯尷尬之色，支吾了幾句。袁從英一直緊盯著他，發現他的眼中閃過一抹惡毒的冷光，不過轉瞬即逝。
武遜緊接著逼問：“錢大人，您到底想怎麽辦？”
錢歸南似乎頭痛欲裂，拚命按著太陽穴哼哼唧唧：“武校尉，本官身體不適，你說話小點兒聲。”
武遜不情願地低下頭，馬上又抬起來，依舊逼視著錢歸南。錢歸南長歎口氣，指了指袁從英：“虧得神都來了這位袁校尉，本官才算是有了主意。”
袁從英一愣：“我？”
武遜比他更急，吼道：“和他有什麽關係？”
錢歸南無奈地搖頭：“唉，瀚海軍日常軍務十分繁忙，騰不出額外的人員來處理匪患。本官要向朝廷請兵支援的話，一則開不了口，二則也怕曠日持久，更加耽誤剿匪。我左思右想都找不到萬全之策。萬沒想到，今天迎到了袁校尉來沙陀戍邊，這真是久旱甘雨啊，我沙陀磧匪患指日可除！”
袁從英朝錢歸南抱拳，正色道：“錢大人，您是要指派卑職去平定沙陀磧的匪患嗎？”
錢歸南點頭：“正是。本官想請袁校尉協助武遜校尉共同赴伊柏泰縣，組建起一支剿匪團，平定沙陀磧的匪患，還商路平安。”
“是！”袁從英剛應了一聲。武遜卻跳起身來，大聲叫道：“錢大人，您這是什麽意思？讓我和這個袁校尉一起剿匪也就罷了，為什麽要去伊柏泰？為什麽要重新組建剿匪團？我的沙陀團呢？”
錢歸南虛弱地擺擺手：“武遜，你且少安毋躁，坐下說話。這位袁從英校尉的來曆，剛才我已給你介紹過了，相信他一定能夠給你鼎力相助。伊柏泰縣位於沙陀磧的腹地，以它為據點，探查沙陀磧中匪患的活動狀況，是最佳的選擇，既能攻又可守。至於你的沙陀團嘛，要維護整個沙陀磧周邊地區的治安，不能單單用來剿匪。伊柏泰本來就有瀚海軍招募的編外兵團，你和袁校尉過去以後，將編外兵團治理一下，本官授權你們重新建立剿匪團。”
袁從英笑答：“錢大人這樣安排很好，卑職領命。”
錢歸南又看看狄景暉，滿麵笑容：“狄公子，你也要去伊柏泰的，就與袁校尉一同前往吧，彼此有個照應。袁校尉隻要給狄公子隨便安排個閑活，就算是在充役服刑了。武校尉，你可要代本官多多照料袁校尉和狄公子啊。”
袁從英和狄景暉相互點點頭，便都微笑著向錢歸南道謝。
沉默了一會兒的武遜突然啞著嗓子問：“錢大人，假如武遜不去伊柏泰，也不肯放手沙陀團呢？”
錢歸南語氣輕鬆地回答：“如果武校尉不想剿匪，就繼續留在沙陀團嘛，本官不在意。”
武遜的雙眼通紅，牙齒咬得咯咯直響，半晌才擠出句話：“武遜領命！不過，伊柏泰的編外兵團沒有正規兵械，我要帶些過去。”
錢歸南冷冷地道：“剿匪不需要很多正規兵械吧？這樣吧，我讓王遷去給你準備些軍械，你帶去就是了。”
武遜點點頭，猛地站起身來，朝錢歸南抱抱拳：“錢大人，武遜這就去做準備了。”
袁從英也忙起身道：“武校尉，我與你同去吧。”
武遜斜了眼袁從英，鄙夷地道：“不必勞動袁校尉的大駕。袁校尉剛從京中來，旅途勞頓，還是多多歇息。錢大人這一桌請的可都是邊塞難得一見的好吃食，二位千萬別辜負了錢大人的好心。武遜給二位打個招呼，伊柏泰是個不毛之地，比庭州可差遠了，二位多加小心吧。明天早上，我會去館驛帶你們一起上路。”說到這裏，他又冷笑一聲，道，“二位要是有別的想頭，趁早對錢大人明說。待明天上路以後，就沒有轉圜的機會了！”撂下這句話，武遜像來時一樣，邁著山響的大步走了。
當天傍晚，錢歸南提早結束了公務，就坐上馬車出了刺史府。和平日一樣，馬車在庭州的街道上轉悠了半天，確定沒有被人跟蹤，才駛過一座高大的薩滿教神廟，停在旁邊僻靜的小巷中。整條小巷裏隻有一座當地式樣的民居，灰泥壘的院牆，院門朝巷內開啟。王遷先查看了四周的情況，沒有異常，錢歸南這才匆匆下車，閃身進了院子。
不算很大的院落中搭著長長的葡萄架，沿院牆栽了一溜庫爾勒梨樹和阿驛果樹，枝葉上都覆蓋著白白的積雪。錢歸南沿碎石鋪的甬道匆匆向後院走去，剛到後宅門口，就聽“喵嗚”一聲叫喚，一隻兩眼冒著綠光的黑貓朝他的腳下猛躥過來。錢歸南嚇得往後退了一大步，憤憤地罵了句：“晦氣！”舉手推門而入。
屋內四壁塗成天藍色，上麵掛滿了五顏六色的絨毯，地上也鋪著大幅的織錦地毯，滿屋都飄著安神香催人入睡的氣味。錢歸南抽了抽鼻子，掀開垂地珠簾，坐在榻邊的女人聽到動靜，趕緊回頭起身，朝他露出嫵媚的笑容。這女人大約二十七八歲的年紀，全身胡人女子的打扮，天青色的錦袍上綴滿胭紅、絳紫和黑白兩色的珠串，看容貌卻是漢人女子的模樣，小巧的鵝蛋臉，膚色白皙，五官秀美絕倫，烏黑的頭發綰成高聳的反綰髻，滿頭華麗的珠翠，很有中原貴妃的神韻。
女人微微倚靠在錢歸南的懷中，也輕聲道：“昨晚上鬧了一夜，清晨的時候，我一不留神打了瞌睡，這孩子就跟著哈比比跑出去了，還犯了病，所幸沒什麽大事。”
錢歸南擔憂地道：“安兒的癲病犯的次數越來越多，平常的癡傻也沒有絲毫改觀，看起來是很難治好了。”
女人淒苦一笑：“大概這就是我的報應吧。”
錢歸南摟著女人坐到屋子中央的桌旁，安慰道：“素雲，你就是喜歡胡思亂想。安兒還小，會有希望的。”
正說著，一名十多歲的胡人小婢給二人端上奶茶，錢歸南嚐了一口，笑道：“阿月兒，你做的奶茶已經快趕上你家阿母了。”
阿月兒“撲哧”一笑：“老爺，這就是阿母做的。”
“哦？”錢歸南摟住裴素雲的肩膀，“你要忙著照顧安兒，還給我做奶茶？”
裴素雲柔媚地應道：“這不算什麽。你每天要應付那麽多事情，還總惦記著我們母子，你才操勞呢。”
錢歸南點點頭，如釋重負地歎道：“素雲啊，你是不知道，今天我總算是把一個心腹大患給處理了，還順便解決了這段時間一直讓我忐忑的難題。嗬嗬，此刻我真是輕鬆不少啊。”
“心腹大患？”裴素雲轉動著眼珠問，“你是說武遜嗎？”
錢歸南笑起來：“知我者，素雲也。”
裴素雲站到錢歸南的身後，替他揉捏著脖頸和肩膀，一邊問：“歸南，你不是說這武遜是不見棺材不掉淚的強脾氣，這次你怎麽就把他給製服了呢？”
錢歸南露出陰險的笑容，得意揚揚地答道：“我也是被逼出來的主意。”他閉起眼睛享受裴素雲的按摩，接著說，“武遜叫囂了三年要剿匪，我就是以證據不足推托，他也始終沒有辦法。可這回不知道哪個環節出了問題，居然讓他找到了波斯商人的屍首，還抬到了刺史府門口，搞得我很被動啊！”
裴素雲的手勢一停，喃喃自語：“波斯商人的屍體？一定是有人走漏了風聲給他，否則就憑武遜自己，沒有絲毫線索，怎麽可能在茫茫大漠中找到屍體？”
錢歸南點頭：“這個以後還要想辦法查一查，此刻倒不著急。問題是武遜昨晚把屍首那麽一扔，我確實難辦，不能再隨口推托，可也不可能真去剿匪，好在機緣湊巧，把那兩個人送到我的麵前。”
“哪兩個人？”
“素雲，你還記得我曾向你提到過神都要來的兩個人吧？”
錢歸南頷首：“沒錯，就是他們，狄景暉和袁從英。他們兩人是昨天一早到達的庭州。那袁從英一到就去瀚海軍報到，哈哈，我吩咐讓人晾了他一整天！”
裴素雲問：“為什麽？”
錢歸南陰陽怪氣地答道：“給這位神都來的前大將軍一個下馬威嘛！素雲，這兩個人的情況我都和你提過。以狄仁傑在大周朝廷的勢力和影響，以這兩人的背景和身份，再怎麽樣，也不會被流落至伊柏泰這樣困苦的地方。朝廷把他們下放到此的真正目的，恐怕內情絕不像公文裏說的那麽簡單。最近這段時間，我一直在為如何安置這兩個人傷腦筋。袁從英曾經當過狄仁傑十年的衛隊長，能力肯定非同一般，他一旦加入了瀚海軍，誰知道會生出什麽事端來，而我在瀚海軍的行止多少會有些顧忌，因此我打定主意不讓他進入瀚海軍府。”
裴素雲納悶道：“可是他們和你處理武遜有什麽關係呢？”
錢歸南歎道：“我也是急中生智才想出的辦法，武遜不是要剿匪嗎？我現已將武遜和袁從英派去伊柏泰共同剿匪。素雲你再清楚不過了，那伊柏泰在沙陀磧的腹地，四周被荒漠環繞，就是個絕境。而且我不允許武遜帶走沙陀團的一兵一卒，讓他們自己用伊柏泰的編外兵卒組建成剿匪團。”
裴素雲倒抽一口涼氣：“歸南，你這計策，還真夠……”
錢歸南得意地道：“真夠毒的是不是？可是武遜一心要剿匪，居然全盤答應了我的條件。”
裴素雲想了想，遲疑著問：“但你這樣對待那個袁從英和狄宰相的公子，他們會不會懷恨在心，反而對你不利呢？畢竟……他們在朝中有過硬的靠山。”
錢歸南冷笑：“將在外軍命有所不受，我錢歸南什麽時候把朝廷放在眼裏？況且大周朝廷於我無恩無德……不提也罷！再說，就算此二人在伊柏泰受罪，那也是武遜的過錯，與我無幹。武遜在這點上和我目標一致，都巴不得他們在伊柏泰熬苦不住，可以趕緊打發了這兩個累贅才好。”
裴素雲追問：“你能肯定武遜在伊柏泰不會發現什麽？”
錢歸南爆發出一陣大笑：“在伊柏泰要活下去都不容易，還有編外隊上上下下和他作對，他自身都難保，何談剿匪？又如何能有特別的發現？武遜是個莽夫，根本沒有頭腦，他答應去伊柏泰，便是中了我的圈套，你就等著看好戲吧。”
黑貓哈比比怪叫著跳上桌子，被裴素雲抱在懷中輕輕撫摸。哈比比滿足地哼哼著，綠色的貓眼眯縫成了一條線。
屋外，狂風又起，漫天遍野，沙石滾滾。