第3章 桃花鎮(下)

第三章 桃花鎮（下）

尚氏趕著送出一雙厚靴子來，王秀才扶著門框換了，吩咐她道：“想來還是要請我到他家坐館，我去去就來。”

尚氏替他理了理衣領，又遞給站在邊上不耐煩的管家十個錢，笑道：“勞動都管，買鍾酒吃。”

那管家接過，眉開眼笑引著王慕菲去了。尚氏到廚屋打了個轉，因鹽和醋都沒有了，袖了幾十個錢抱著醋瓶去前街。

雖然是二月，道邊還有薄雪，若是不留神踩到低窪處，就是一腳泥水。尚氏抱著醋瓶走到前街，鞋襪都濕透了，一個婦人認得她是師娘，從鋪子裏出來拉她道：“王師娘，進來烤烤火罷。”

尚氏不好和她在道上拉扯，隨她上台階，才上得兩級，已是印下兩個腳印，自己先羞紅了臉道：“等著買鹽做菜的，改日再來說話。”先到鹽店稱了兩斤鹽，又到隔壁打了半斤醋，繞著方才那家回去。

卻說那婦人家一個親戚前後腳過來，見到留在台階上的一雙小腳印，留連許久，問：“好一雙尖尖喬喬小金蓮，這是誰家閨女？”

那婦人出來看了看，拍腿笑道：“怪道王師娘上了兩個台階就逃了，原來是怕留腳印。”取掃帚涮幹淨台階，請親戚屋裏坐。那親戚還有些不舍，問她：“王師娘生得如何？”

那婦人道：“我家小寶的師娘，若說長相，一個桃花鎮再找不到第二個和她一般標致的，隻是人家是正經人，你休去招惹。”

越是這般說，那人越是掛在心裏，打個花狐哨，推說別處吃酒，慢慢拐過街角，就合人打聽鎮上有個王先生住在哪裏。有個小童與他指路：“王先生家在鎮東桃根巷，從巷口數第二棵柳樹底下就是。”

那人高一腳低一腳踩著泥水尋到桃根巷，家家門口種的都是杏樹和李樹，尋了許久才在一家門首看見兩棵小柳樹，他整了整衣裳去敲門，片刻出來一個少年婦人，烏黑油亮的頭發使的一方葡萄紫銷金纏枝蓮的首帕勒著，越發襯的臉雪一般白，唇櫻桃一樣紅，未語先笑，腮邊就現出兩朵梨渦來。那人霎時軟了半邊。

尚氏笑道：“王先生不在家呢，若是有孩子來上學，明日清早送來就使得。”

那人結結巴巴說不出話來。尚氏因他一雙眼睛盯牢自己，不好意思起來，掩上門道：“大哥回去罷。”

那人聽到大哥兩個字，心就突突的跳起來，不由自主道：“小娘子，跟哥……”才說得幾個字，大門就擦著他鼻子尖合上，緊接著咣當一聲上了門拴，把他臊得滿臉通紅。走到巷子口，他還是不舍，又轉回來在王師娘門口走了兩遭才依依不舍回去。打從那一日起就得了相思病，睡夢裏隻叫：“王師娘，大哥不回去。”

他又常去王師娘門口打轉。日子一長，他家娘子就覺得醋賣得便宜了，攬了幾大缸回家，潑灑的四鄰捂著鼻子到處說他家酸氣衝天。小鎮上一年也唱不了幾出戲，熱心人傳唱的到處都是。

王慕菲一日被一個小學生的老子請去吃酒，席間小學生的舅舅是外鎮人，說起這樣風流事體就仿佛親眼所見，還問他：“若是王先生這般俊秀的人去桃根巷的柳樹下走一遭兒，那小娘子必跟著你走。”

王先生勉強捏著酒杯坐在席上，小學生的爹兩個眼睛仿佛得了急驚風，抽了左邊抽右邊，偏舅老爺吃得幾杯熱酒，魂靈都叫王師娘攝走了，捏著小酒鍾“滋”了一口，笑道：“從來都說桃花鎮裏無美人，改日必要去瞧瞧這位王師娘，是不是仙女一般的人物。”

王慕菲腹內早燒起一把火，叫他幾鍾酒澆下去，差不多就要冒出來。主人家忠厚，曉得王師娘雖然生的美貌，其實貞靜，自家日日送兒子到學堂也常遇見，並不是輕薄無行的婦人。此時如何好叫先生難過，忙站起來拉舅老爺道：“三舅吃醉了，我扶你房裏睡去。”半扶半架哄他出去，回來賠禮道：“我家這個妻弟為人糊塗，先生休怪。”

王慕菲越發的坐不住，拱了拱手辭回家去，一路上狐疑：“真真從沒在我麵前提過半句，難道真做下什麽事來？教全鎮人看我笑話？”

回到家就沒有好聲氣，一邊拍門一邊道：“娘子，拴什麽門？”

尚氏本在廚屋裏和阿花姐炸肉丸子，不能就丟開手，撈了丸子一路小跑出來，王慕菲已經等了個不耐煩，推開她衝進屋子四處查看，並無人來過樣子。尋到廚屋，阿花姐正朝油鍋裏丟丸子，他定了定神，出來拉尚氏的手，笑道：“這幾日可有什麽人來找我？”

尚氏想了半日才想起來，笑道，那一日你被劉大戶請去吃酒，有人說要送孩子上來學，我叫他第二日再來的。等了這許多天也不見他來。”

王秀才出一口氣，笑道：“原來如此，那個人卻是叫你迷住了呢，睡夢裏都喊王師娘。”

尚氏心裏並無綺念，隻道：“哪個耐煩管他，才炸的丸子相公吃一碗？”

王秀才踏著門檻，待進不進，好半日才道：“也罷，我吃幾個罷。”抽身回到前邊的學堂，抽出一本時文卷子看。尚氏送過一隻細瓷深碗，裏頭大半碗熱湯，浮著幾個肉丸子，幾個蘿卜子，還有焯過水的幾根綠蘿卜纓子，上邊架著一雙黑漆鑲銀頭的木筷子。這兩樣都不是家裏常用的家什，王慕菲越發的留心，揀了幾個肉丸子吃了，心裏氣悶，隨手擱在台子上，在院子裏散步，隨手開門要看門外兩棵柳樹，劈頭撞見一個男人站在對角張望，看到他出來頭一縮就回去了，匆忙間王慕菲隻看見他生的粗俗。這樣豬狗一般的人物自是不放在王慕菲心上，心裏大石定定的落下，他臉上就露出笑來。等阿花姐提著小半籃丸子出門，就把酒席間聽來的那些話當作笑話說給娘子聽。

尚氏漲紅了臉，惱道：“不過說句把話，怎麽鬧出這樣事體。”

王秀才笑道：“我家娘子本來就生得美貌，怨不得他顛狂呢。”

尚氏低頭道：“你還得意，這些話傳開了，奴家怎麽做人！”

王秀才笑道：“前幾日那個劉大戶再三的請我去府裏他大兒子家坐館，不如我去應了他。搬到府裏去住，再買個小婢支使。家裏多個人，自然少閑話。”

尚氏雖然心疼錢，到底婦人家的名聲要緊，遂依他行事。王秀才就把這十來個小學生都轉托給鎮上另一位李先生，自家先去劉大戶家應承坐館，就便托他在府裏買房，那劉大戶為著孫子，盡心盡力替他在府城莫家巷尋得一間小院，一扇紅漆小門進去，左右各有兩間廂房，當中一個天井，種著一棵桂花樹。南邊三間正房，房後還有幾步地方，搭了個葡萄架兒，架邊還有一口小井，色色齊備。房主要價卻低，隻要三十六兩銀，劉大戶又不是自己住，不問他根底，隻說便宜，屋舍俱牢固，就替他墊了訂金。王秀才自家看，也覺得好，又托劉家買了個十歲的丫頭取名叫做小梅。劉家又送了兩車家俱來，王秀才擇了日子兩口兒搬來。第二日王秀才就到劉家去教書。尚氏帶著小梅收拾這幾間屋，把東廂兩間外間做客座，裏間做書房。隻牆上空落落的不好看。尚氏從前做小姐的時候，也學過琴棋書畫，就自己尋了幾張紙，畫了幾筆蘭，描了幾朵梅，再抄了幾句詩。粘在脫了石灰的壁上正好遮醜。

忙了幾日，尚氏稍覺得滿意拉相公來看，王秀才道：“娘子好本事呢，就這幾幅字畫，也要不少錢吧？”

尚氏搖頭道：“這是奴家胡亂畫著玩的，不然牆上那幾處脫了石灰，不好看相。”

王秀才笑道：“閨房裏的東西卻不好叫外人看見。咱們取下來貼臥房裏罷。”

尚氏卻是不曾想過這些，忙依著他，噴水都揭下來。王秀才隨到街上使二錢銀子問一個開字畫店的時山人買了四幅山水回來補牆壁。

自此尚氏就留心，不肯寫字畫畫，隻一心操持家務。連那兩件顧繡衣裳，她覺得都是自己妝扮了惹來的禍事才要搬家，都收拾起不肯再穿，家常隻幾件青布衣，幾條馬麵裙，平常到巷口雜貨鋪都帶著小梅去。王秀才起先還怕娘子拋頭露麵又會招蜂引蝶，在莫家巷住了個把月卻無異樣，也就放下心來，日日去劉家教他家幾個童子讀書不提。

鬆江地方風俗，收繭那幾日學堂都要放假，要叫子弟們在家助忙。王慕菲得了空問娘子：“我還去桃花鎮收絲如何？”

尚氏支開小梅，取出銀子道：“搬到府裏來花去了四十多兩，相公取一百兩去如何？把這幾十兩留個根本。”

王秀才道：“去年那樣好賺，為何不都把我去收絲。”

尚氏笑道：“天底下無隻賺不賠的生意，留些銀子在手裏心安呢，若不是我當初苦留那二十兩，你進學哪裏覓錢使用？”

王秀才雖然心裏不以為然，當著嬌妻麵前卻不好說得掙錢要趁早的話。將著一百兩銀子再去桃花鎮，先到舊主人秦老漢家借了間屋。就到四鄉去收絲。

奈秀才們肚子裏若問詩書都有幾句，要找會做生意的，十個裏邊也挑不出一個來。王秀才收絲，驗看都不會，流水價收了十來擔，依著娘子的舊例送到當鋪去當，當鋪裏的朝奉看了不肯收，道：“王先生，這十來擔都是一樣，隻外頭是好絲，裏邊俱是陳年舊絲，賣不出價錢的。”

王慕菲奇道：“舊年我娘子去收絲，你們怎麽不說？”再三的說人家都不肯，隻得把絲寄放在秦老漢家，雇了個騙回家接娘子來看。尚氏扒開看看，歎息道：“裏頭還夾著爛棉線碎石子，人家如何肯當。也罷，把好的揀出來當銀子，奴家再合你一道去收，這些回家去揀揀，織些絹自家做衣裳還使得。”

秦老漢叫一家大小都來幫忙，揀出四擔好絲挑到當鋪當了，王慕菲又和劉家告了半個月假，兩口子忙了十來天，屯了二十多擔絲，等大客人來換了二百來兩銀子和七八擔陳絲家去。

王秀才免不得歎息：“百無一用是書生哪，我堂堂八尺男兒就不如你一個三絡梳頭兩半截穿衣的婦人會趁生活。”

尚氏笑道：“我家沒有兄弟，從小兒我爹爹就手把手教我和姐姐做生意，奴家隻愛讀書，所以後來家事都是姐姐做主。若換了我姐姐在此，必然不隻這些出息。”

王秀才搖頭道：“令姐哪裏有你半分好，凶巴巴的也隻你那個姐夫當她是天仙。”

尚氏再把銀子都看過了成色，分幾處藏好，方道：“我姐姐隻是性子直些，其實最是心軟。當年不是她贈我一匣金珠，又故意丟鑰匙在我房裏，我如何能跟你配夫妻？”

一番話說的王秀才消了氣，要討愛妻喜歡，走到樊家樓，花一錢銀子買了個灌糯米的豬肚，教夥計切成片，使細繩捆了荷葉包提回家。走回莫家巷口，卻叫他遇見上回換金子的那個少女。

暮春天氣，那女孩兒穿著藕色的小衫，係著一條白紗裙嫋嫋經過，頭上簪了一排茉莉花，經過處都有香氣，依稀有二三分當年初尚真真的影子。王秀才想起初遇真真，微笑搖頭，怕豬肚子涼了不中吃，快走幾步搶到少女的前邊進巷，一溜煙跑回家。

姚滴珠時常把玩那幾顆金子，卻是記得王秀才的。今日偶遇，故意裝作不識走過，要看呆秀才會不會上來尋她說話，誰知那人反搶到前邊走進對麵的一個紅漆門，她就留了心。第二日早起上學，她父親催她：“日頭都出來了，怎麽還不去女學？”

滴珠隻倚著門慢慢提鞋，提了鞋又係衣帶，連兩隻胳膊上的鐲子都理了一回，才看到對門的呆秀才出門，扭著著對門裏笑說了幾句，滿麵春風去了。滴珠就不再磨蹭，提著裙子一路小跑追上去，經過那人時，看他目不斜視的樣子呆的好玩，輕笑一聲，腳下卻不肯停，一陣輕風樣跑過幾條巷子，才靠著牆喘氣。想想方才，自家也覺得好笑，笑了幾聲突然覺得臉上發燒，回頭看那秀才早不知哪裏去了。