第8章 船隊

狄家打點些茶葉綢緞請林經濟助忙換得許多的鐵錢，又買了許多篾簍，盡數運到那霸的鋪子。從前倭國跟琉球海船來往頻繁時，也常有商人收購，所以不少人家中都存有幹貝諸物。聽說狄家收購俱都送來，閩人和土人把門前的小港擠得水泄不通。

明柏合小全哥見人太多，都勸紫萱不要到前邊來。他二人各帶貼身小廝在鋪中，一個收貨，一個付錢。紫萱就在後邊看人把各色幹貨裝簍，珊瑚玳瑁等物都小心使草纏起裝進狄家木匠打就的箱櫃中，再押到碼頭交給狄希陳裝船。

那琉球土人極少使扁擔挑，但有什麽俱是頂在頭上。有那力大的，頂上數十斤也能健步如飛。所以狄家就雇了土人來搬運貨物，這般收了十來日，狄家數隻大船都裝的滿滿的，港口的土人們也都小小賺了一筆鐵錢。

卻說狄家這次收購花費不少，收的這些物件中唯有珊瑚略微值些錢，然這個東西就是製成首飾也值不多少，運回中國想是不賺什麽錢。所以崔家甚是笑話狄家不識貨的，卻不知狄家購這些東西，不過是狄家不想空艙罷了。

這一日入夜忽起南風，狄家船上的老船工看桅杆頂上的鳳凰旗頭朝北方，覺得南風會刮數日，跟留守船上的管家商議可趁此風南歸，稟與狄希陳知道，第二日一早就扯起帆，因是順風，不過數日就到太倉。狄家的大管家來富接著，先將信劄送去狄家九老爺處。

狄九照著侄男侄女開的單子四處買辦貨物，請教書先生，聘教頭。來富就去買糧食、菜蔬種子，置作坊家夥、挑工人。

因素姐提及粗白布、茶葉、磁器等物在琉球比錢好使，狄九又買了數千捆白布並兩千斤茶葉，還有許多針頭線腦之類女人用的物件捎與侄女。

狄九老爺的娘子曹氏看諸般貨物都有，道：“琉球那裏無甚出產，為何五哥五嫂棄下大好的家業去那裏居住？”

狄九笑道：“琉球才好呢，小全哥說那裏四季如春，還有溫熱的泉水可以泡澡，每日吹著海風釣魚作耍，他們一家可是過的快活。就剩咱們在這裏每日替他們數銀子了。春妮，不如等孩子大些，咱們也搬去？”

曹氏大驚，為難道：“俺上回坐船來揚州，吐的待死呢，叫俺坐船漂洋過海，俺不要活了。縱使去，家裏的房子田地怎麽處？”

狄九曉得她放不下這些俗物，自己合她夫婦一體，又沒有棄她獨去的道理，歎口氣道：“你說不去就不去，橫豎我隻是個賣鹽的小商人，將來相家有事也尋不到我身上。倒是你娘家，休叫他們曉得五哥那個船隊有咱們本錢。捎他們去倒罷了，隻怕發了財回來亂說。”

相家去年因茶葉官司險些丟官，銀子花的似淌水一般才把紗帽按住。曹氏雖然不大滿意相公把她娘家丟下，然受娘家人連累叫她家吃相家那樣的虧卻是不能。她想了想道：“那把俺們的明水的莊子與俺哥管罷。”

小九搖頭道：“使不得，俺家莊子離五哥家莊子近，他家現在沒有正經主人，全靠我們照應。你有心照顧你哥嫂，把濟南的小宅送他們罷了，就是他們自住，前邊鋪麵租金也狠夠過日。”

他說得幾句心思又轉到琉球去了，笑道：“兔子還有三個洞呢。五哥在琉球俺們也有退路。俺們在揚州住著也要安靜些，休替狄家惹事。前幾日薛大哥使人捎信來，說薛三哥以後隻長住鬆江。以後咱們有事捎信都從那邊走。”

曹氏愣了一會，問道：“那我娘家？”

狄九笑道：“合我們還是照走，隻是那幾家必不會搭理了。相家的小三兒過幾日要來咱們家，你收拾處院子與他住。”

曹氏曉得這是叫上回的官司嚇怕了，所以幾家明麵上仿佛不再來往。然她娘家被冷落心裏卻有些不舒服，隻得悶悶的替相家的三公子準備住處，那相三公子卻是等著要隨船去南洋的。

過得幾日狄九老爺跟來富一同到太倉打發船隊出港。誰知太倉附近的幾個大島叫海盜洗劫過，許多漁民拖家帶口聚在港口，官差驅趕也不肯離去。狄九甚是可憐他們，想到五哥提及人手不夠，恰巧還有空船，就合來富說招些人送到琉球去。

那些漁民也有誓死不肯離鄉的，也有不敢去的，最後隻有數十家肯去。來富又借來兩隻大船安置。卻是他家運氣，有十幾個老船工來氫，都會逆風行船之法。來富如獲至寶，俱都重金聘下。就安排船隊再向琉球去。

這一回不過一個月功夫，狄家船隊就打了一個來回。狄希陳要趁著今當對相家甚有恩寵多走一兩趟南洋，信中命來富多造大船。來富又購貨物，挑船工。且不提來富等管家如何經營，狄家船隊如何下南洋。

隻說船隊到了那霸，別的都好說，隻得這幾十戶漁民甚叫狄家為難。雖然建屋要人手，然房舍總有建好的時候。狄家如今不過一千來畝地，管家耕種足夠，卻是用不上這些人。

狄希陳跟妻子兒女們商議。卻是紫萱的腦子轉的最快，她道：“俺們十數日就將琉球的幹貨都收了來，上回隻好空船回去。俺家又有木匠，造些兒漁船租把這些人打漁？”

這個法子倒比叫漁民們種地強。小全哥舉一反三，笑道：“漁船不妨多造。我瞧著土人們使小舢板不過在近海打漁，收獲也不多，咱們的漁船低低的取些租卻是兩便。”

狄希陳將幾家來信再三看過，方道：“這樣也使得。把那邊靠海的地方再買一塊下來，給漁民居住，再造個船塢，想來也不算難。”

小全哥跟明柏湊在一處寫寫畫畫，都笑道：“咱們家近海礁石雖然多，然有處漁船可以出入，就買那塊地方。”

他們父子三人就去查看建船塢處。素姐和紫萱趁著他們不在家，將帳本細細翻過。此來除去糧食並種子之外，還有大半船鐵製農具、四五隻小狗，各色果樹苗並幾頭小驢小馬。能當錢使的白布綢緞合茶葉也不少。

就是婦人家使的剪子菜刀，狄九都置了有數百把，針足有數千枚，各色絲線有五六箱。紫萱一邊看一邊笑道：“九叔什麽都想到了，俺們開個鋪子都夠。”

素姐笑道：“如今八字樓已經建好，這些東西還當分門別類收到倉庫呢，帶來的人也要安置，轉眼又是夏收。還有兩位教書先生閑，咱們許了人家學堂，也當辦起來。事情可不少。”

狄希陳回來正好聽見，笑道：“港口鋪子可以暫歇。”

紫萱跳起來擺手，忙忙的倒了碗茶送到爹爹手邊，軟語央求道：“留著罷，俺們夏糧收上來，就能釀酒呢，琉球的酒醋都不好，咱們自己造些，多了的賣了，與管家們買雙襪子也好嘛。”

狄希陳笑道：“你要做什麽都使得，休像上回那樣還要哥哥們助你。”

紫萱連連點頭應道：“俺自己來，爹爹昨日不是誇俺釀的秋露白好吃？”一直對明柏使眼色叫他幫腔。

明柏因小全哥沒說話，他也不肯開口。小全哥笑道：“俺們家的學堂，又不好收鄉親們的銀子，既然尋了兩個先生來，不如就交給紫萱管，叫明柏哥得空助她，可使得？”

狄希陳知道兒子是替明柏創造機會跟女兒相處，也笑道：“也使得，隻是家學呢？”

明柏摸頭笑道：“家學俺們還照舊例，每日早晨輪值帶學生們跑圈背書。”

“義學的算術小全哥去教罷，每隔兩日教半日。”狄希陳皺眉道：“既然開了口，又把人家都招攬來，你就當周全到底。”他轉過頭問素姐：“書本文具等物可夠使？”

素姐正翻帳本，接口笑道：“若是咱們家裏人使用卻是夠了，義學的學生麽，俺們不收束修，難不成紙筆也要俺們送？”

狄希陳並兩個兒子都笑了。明柏道：“初學就使紙筆卻是可惜，一人與他一個沙盤，再與一根竹筷，頭一年哪裏用得上這些東西，倒是書本不能少。”

素姐笑道：“琉球又沒有科舉，胡先生從前編了數冊識字、算術給家學的孩子們用的，俺們多抄幾份罷了。這些你都交給紫萱罷。最要緊的是這些拖家帶口的漁民們。”

狄希陳笑道：“男的搭手建房，把咱們的管家換些下來，女人們煮飯做活，許他們人手夠了還叫他們打漁。”

這群人到了海上將是狄家的耳目，素姐心裏盤算一會，微笑道：“這群人的待遇隻需比雇來的人稍好些，也好叫人家有個盼頭。”

因為八字樓已建好，狄家先把倉庫騰出來，又把管家們移了些到樓上居住。空出數十間外圈的木屋與漁民們住，裏邊十歲以下的男女孩童也有十數人，就不與他們安排活計，都叫上學。

狄家趕著建了四間木屋，兩小間與兩位先生居住，兩大間一間做家學，一間做義學。聽得狄家從中國請來先生，狄家義學又是不要束修的，差不到新搬到附近居住的中國人家都把孩子送來，過了四五日義學就有二十來個人，比家學五六十人少的多。自此狄家每日書聲朗朗，學生們的父兄無事常來瞧瞧，狄家也常留他們吃茶吃點心閑話。時日一長，人曉得這家父子三人都是秀才，都改口稱狄希陳為狄老先生，喊小全哥小先生、明柏嚴先生。傳得首裏幾家閩人都把兒子送來。狄家也收了。是以狄家在閩人中名聲甚好。他家又有船隊從中國運來許多家當，都落在眾人眼裏。

顯見得海上生意盡可做得。崔家、李家、吉永家都放下心來，幾家的船隊先後出港，各家都趕著在九十月台風來之前蓋好房，一時島上相安無事。

陳老蛟也不曉得在哪裏捆了個先生在家教陳緋並兄弟們的兒女讀書。人都讚狄小先生學問甚好，他就動了合狄家結親的心思。

這一日吉永夫人使人來說媒，想替她兒子聘陳緋為媳，陳老蛟故意作難道：“我家隻得這一個女兒，要招個女婿頂立門戶的，夫人可舍得令郎做上門女婿？”