第二十章 倒行逆施
奇經八脈分別是任脈、督脈、衝脈、帶脈、陰維脈、陽維脈、陰蹺脈、陽蹺脈，不同十二正經，也不通五髒六腑，無有定質，別道奇行。
冷玄運起“陰魔指”，指力循“照海穴”進入陰蹺脈，樂之揚隻覺一股冷流鑽入經脈，起初還算平和，走到一半，忽然變得奇寒徹骨，所過有如千百細針刺紮。更難過的是，那指力蠕蠕而動，仿佛一隻冰寒多刺的蜈蚣，循著足舟骨爬入**，盤桓一陣，又上行至頸窩，穿過琵琶骨進至顴骨，再由顴骨而入眼窩，圍繞眼窩徐徐爬行。
隻是這種感覺，已然叫人發狂。樂之揚難受至極，可又受製穴道，不能大叫大喊，但因太過痛苦，肌膚寸寸扭曲，齜牙咧嘴，看上去十足猙獰。
冷玄木無表情，過了片刻，撤去“陰蹺脈”的指力，又從“申脈穴”進入陽蹺脈。樂之揚隻覺蜈蚣又由頸部爬進嘴裏，又從嘴裏鑽進眼窩，在腦子裏轉了一圈，再從太陽穴裏鑽了出來。
樂之揚求生不得，求死也難，如果可以出聲，必定馬上求饒，將《妙樂靈飛經》和盤托出。誰知老太監恨他譏諷自身殘疾，存心要他吃足苦頭，故而不緊不慢地一一點去，非要將八條奇經折磨個遍不可。點完第五條帶脈，樂之揚早已虛脫，氣息有進無出，兩眼盯著冷玄，滿含哀求之意。
冷玄見他痛苦模樣，心中大為快意，運起指力又點“衝脈”。樂之揚此時此刻，生念全無，但求一死，可又偏偏不能如願，望著冷玄落指，隻有閉上雙眼，靜待痛苦來臨。
正想著，冷流已經深入經脈，一如過往，行走一半，忽又變為奇寒。樂之揚渾身戰栗，待要叫苦，忽覺一股熱流從**升起，鑽入小腹，迎上了那一股奇寒冷流。冷熱二流相互交融，冷流為之一緩，熱流卻如冬眠大蛇，受了狠狠一擊，陡然蘇醒過來，漸粗漸熱，矯健有力。
冷玄指力受阻，心中大為怪訝，當下催動指力，欲要衝開阻礙。樂之揚頓覺冷流變強，忽又壓過了那一股熱流，熱流不甘示弱，稍一後退，忽又反擊，灼熱之甚，有如烈火，指力與之一交，威勢頓又減弱。
樂之揚不受煉魂之苦，緩過一口氣來，神誌也清醒了許多，略一感知，就發現那一股熱流正是堵在衝脈和任督二脈之間的少陽逆氣，隻因自己許久不用內力，幾乎將之遺忘。這一股逆氣頑固異常，這些日子樂之揚雖未管它，逆氣卻在不斷積聚，好比地底熔岩，積聚到一定地步，勢必噴薄而出，將宿主置於死地。
若是其他真氣還罷，偏偏“陰魔指”屬於太陰之氣。太陰、少陽相生相克，兩股真氣在衝脈裏相遇，好比冰炭同爐，勢必相互克製。“陰魔指”強龍過江，少陽逆氣起初大受挫折，但它根植於樂之揚體內，後續源源不斷，縱然一時受挫，立刻就有補充，因此敗而複戰，遇強愈強，與“陰魔指”鬥得旗鼓相當。
冷玄天性倔強，當年三次刺殺朱元璋，明知一死，也義無反顧。此刻遇上對手，想也不想，催動真氣大力壓製。少陽逆氣一受挫折，反擊更甚，樂之揚兩年中苦練的“靈曲真氣”也被激發出來，源源不斷地化為少陽逆氣。
雙方來回攻守，有如一冰一火兩條大蛇相互爭鬥。起初戰場不離“衝脈”，但隨真力變強，溢出衝脈之外，漸次流入帶脈、陰維脈、陽維脈、陰蹺脈、陽蹺脈。相持半晌，六條奇經先後充滿，可是任督二脈有如天塹，逆氣衝突不開，到處尋覓出路。
冷玄越鬥越驚，深感樂之揚的體內大有古怪，再看那小子，臉色陣青陣紅，雙目半睜半閉，眉頭緊蹙成一團，但遠不如之前的猙獰扭曲。
冷玄大惑不解，驀地撤了指力，厲聲喝道：“小子，你搗什麽鬼？”說完這話，想起樂之揚不能說話，當下拍開他的啞穴，質問，“你服不服？”
“陰魔指”一去，逆氣占了上風，灼熱滾燙，有如熔化的鐵汁。這感覺也不好受，但比起“太陰煉魂”之苦，卻又不啻於極樂世界。樂之揚屈服之心消滅，倔強之性又起，大聲說道：“不服又如何？”
冷玄大怒，揮指又點“任脈”，指力盤繞如蛇，由“**穴”直抵“承漿穴”。少陽逆氣止於衝脈，任脈中並無逆氣盤踞，故而之前的痛苦頓又回來，饒是樂之揚心誌過人，也禁不住嘶聲大叫。冷玄微微冷笑，說道：“小子，這一下滋味如何？”
樂之揚正想開口認輸，忽覺“衝脈”裏的熱氣滾沸起來。任脈中的冷氣受了某種牽引，徐徐向下流動，兩股真氣有如兩塊磁石，相互吸引，越來越近。突然間，任督二脈，豁然而開，冷熱二氣上衝下突，刹那之間，冰火交融。樂之揚痛苦煙消，到嘴的求饒之詞又咽了回去。
冷玄正在得意，忽覺指下空虛，真氣消失無蹤。樂之揚的體內生出了一股吸力，源源不斷地吸走他指力。冷玄不勝驚訝，又見對方的臉色變得平和，頓時惱羞成怒，沉喝一聲，指上加力，誰知樂之揚的奇經之中似有無底深洞，無論注入多少指力，均被吸入其中，化為少陽逆氣。
當此情形，冷、樂二人心中困惑，可又不明所以。要知道，天地之間，物極必反，有道是“冬至一陽生”，“老陰生少陽”。樂之揚修煉《靈飛經》，正練為陽，反練為陰，故而他反吹“周天靈飛曲”，在奇經之中生出了一股老陰之氣，老陰之氣進至“衝脈”，陰柔之至，反為少陽，久而久之，化為少陽逆氣。少陽之氣力量不足，無法衝開任督二脈，故而盤踞衝脈，勢如一把大鎖，將樂之揚一身內力牢牢鎖住。
冷玄的“陰魔指”屬於太陰之氣，一入衝脈，頓為“少陽逆氣”所吸引。老陰生少陽，倏爾化為少陽之氣，不但不能傷人，反而大有裨益。
老太監內力之強，絕非樂之揚可比，“陰魔指”的指力也遠遠勝過樂之揚自練的老陰之氣。少陽逆氣得了滋養，聲勢大壯。任脈中雖無逆氣，但衝、任二脈不過一穴之隔，陰陽相吸，少陽之氣吸引陰魔指力，上下同時發力，竟爾一舉衝開了任督二脈的禁製。
到了這個地步，冷玄騎虎難下。“太陰煉魂”之妙，在於控製指力，既可折磨對手，又不使其受傷。他若增加指力，固然可以擊潰那股少陽之氣，但也會重傷樂之揚，無法對朱元璋交代。但若撤去指力，豈不又便宜了樂之揚？這小子狡猾倔強，若不一口氣將他製服，“靈道石魚”永無到手之日。
他心中矛盾，隻好硬著頭皮催動指力，與“少陽逆氣”的吸力相抗。逆氣如魚得水，不斷吞噬指力，化為己有。樂之揚身當其鋒，隻覺衝脈之內如吹皮球，漸漸鼓脹起來，可是低頭看去，身子一切如常，膨脹之感似又出於幻覺。
“陰魔指”甚耗真氣，冷玄縱然內力深厚，時間一長，也覺丹田空虛。樂之揚體內的吸力卻是愈戰愈強，像是紡紗卷線，源源不斷地抽走他的指力。冷玄忍無可忍，沉喝一聲，驀地撤去指力。“少陽逆氣”本與“陰魔指”相持，忽然失去對手，登時化為一股洪流，衝入了任督二脈。
樂之揚渾身大震，體內閘閥頓開，真氣像是蓄滿了的湖水，衝開了堤壩，經過任督二脈，以逆流之勢注入了十二正經。頃刻間，渾身精氣逆轉，有如錢塘江潮，由海入江，狂奔疾行，快如奔馬，濁浪滔天。
冷玄一邊瞧著，但見樂之揚雙眼緊閉、神情痛苦，肌膚之下似有火焰流動，一股灼熱之氣從他體內發出，遠隔數尺，也能感知。
老太監隻覺不妙，伸出手來為他把脈，剛剛握住手腕，便覺肌膚之下傳來一股潛力，火熱強勁，幾乎將他的手指震開。冷玄略微加力，方才製服這一股潛流，稍一探查，不禁駭然。心想：“真氣逆脈而行，隻有當年‘西昆侖’梁蕭的‘轉陰易陽術’可以辦到。莫非這小子練成了這一門奇功？轉陰易陽，顛倒乾坤，無怪能夠抗衡‘太陰煉魂’。”一念及此，心中稍稍釋然，“也罷，敗給了西昆侖的蓋世神功，冷某也不算十分丟臉。”
正想著，忽見樂之揚張開嘴巴，發出“啊啊”之聲，口中所噴之氣灼熱似火，眼耳口鼻均滲出血水。
冷玄大皺眉頭，再把脈門，但覺樂之揚真氣亂衝，大有陽亢絕脈之象。原來，真氣逆行無阻，少陽之氣失去遏止，漸漸化為了老陽之相。所謂“亢龍有悔”，如果沒有“老陽化少陰”的手段，陽亢至極，必定精血焦枯而死。
樂之揚如果死在此間，朱元璋過問起來，冷玄無以塞責，盡管十分不願，他也必須救人。也是樂之揚命大，換了他人，麵對如此陽氣，必定無法可施，冷玄的“陰魔指”至陰至柔，正是老陽之氣的克星。
情勢危急，冷玄不敢怠慢，運指如風，點向樂之揚後心的“至陽穴”。這是全身陽氣所鍾，一旦點中，老陽之氣必受挫折。冷玄隻怕傷人，故而隻聚起了五成指力，誰知才中穴位，便覺指尖一熱，從樂之揚體內湧出一股灼熱之氣，循著他的指尖鑽入了“手太陰肺經”，幾乎衝亂了他的內息。
冷玄吃了一驚，不及縮手，忽見樂之揚張開雙眼，其間血水充溢，眼神迷亂之中透出一股癲狂，突然一跳而起，向著冷玄一掌拍來。
樂之揚氣血逆行，收束不住，身心至為緊繃，已經到了一羽不能加的地步，指力加身，頓生反擊。他的體內真氣洪勁，早已衝開了冷玄所點的穴道，故此縱身出掌，一股真氣湧向右手，誰料剛到肘間，真氣突然向後一縮，神速如電，勁道十足。樂之揚還沒明白發生了何事，真氣反衝己身，五髒六腑也似翻轉了過來。這就好比他蓄滿勁力，向冷玄打出一掌，結果不知為何，這一掌一絲不落，全都打在他自己身上。
冷玄見樂之揚跳起出掌，縱身跳開，暗暗戒備。不料樂之揚掌力方出，忽然如受重錘，腦袋向後一仰，身子橫空飛出，隻聽卡啦啦一陣響，將身後一張八仙桌壓得粉碎。冷玄不勝驚異，上前一看，但見少年閉眼咬牙、臉色青紫，鼻息有進無出，早已昏了過去。
樂之揚昏昏沉沉、如處蒸籠，渾身酷熱難當，胸口像是壓了一塊巨石。這感覺難受如死，好在有一股真氣不時注入體內，宛如一道冷泉，澆滅身上的煩熱。
過了不知多久，他漸漸有了知覺，但聽耳邊有人說話。一個聲音尖銳刺耳，正是冷玄；另一個嗓音蒼勁渾厚，卻是席應真。
但聽冷玄說道：“他陽氣太盛，衝突不禁。督脈為‘陽氣之海’，好比陽氣之帥，隻有製服其帥，其餘的陽氣才會屈服。”
“不然！”席應真說道，“他全身真氣逆轉，陰反為陽，陽反為陰，他人的督脈統領陽氣，他的陽氣卻流入了任脈。任脈本為陰氣所係，如今變為陽氣之宗，所以你方才點他督脈諸穴，收效甚微，不妨試一試任脈。”
樂之揚聽到這兒，想要張眼去看，可是眼皮重過千鈞，說什麽也無法張開，不由心想：“席道長怎麽也在……我在哪兒……我究竟怎麽了？”
“不對……”冷玄又說：“任脈為陰氣之淵，任脈受阻，必然陰氣暗弱。他的陽氣本就亢奮難製，如此一定走火入魔。他五髒有傷，倘若二疾齊發，沒準兒要了他的小命兒。哼，席應真，我按你說的出手也行，若有三長兩短，全與冷某無關……”
“你休想推卸塞責！”席應真聲音冷峻，“他之前雖有真氣逆流之患，但卻受阻於衝脈，任督二脈有如雄關大鎖，擋住逆行之氣，使其不至於泛濫傷身。你我都是行家，理應明白，若無極厲害的外力相助，不可能一夜之間打通任督二脈……罷了，事到如今，我也不想多說，但你若不將他治好，陛下那裏我自有話說……”
冷玄略一沉默，忽地怒哼一聲，說道：“也罷，我雙指齊下，任脈犯險，就走督脈。哼，這小子一身經脈亂七八糟，找到穴位也不容易，我盡力而為，若有錯漏，老道你也不要窮追猛打。”
“冷公公。”一個嬌柔的聲音說道，“也許你的指力不足……”樂之揚聽到這兒，精神大振：“她也來了……”想要掙紮起來，可是渾身癱軟如綿，連一根小指頭也無力抬起。
“我已用上了六成指力，提至七成，我怕他經受不起……”冷玄說到這兒，沉默半晌，忽又慢慢說道，“公主你說的也有道理，這小子通身潛力無窮，有如罡氣密布，我每出一指，就有潛力抵消我的指勁，七損八折，真正入體的不過四成。也罷，我用七成指力，點他的任脈試試……”
說到這兒，樂之揚忽覺心口一痛，跟著一股冷流注入體內，猛可迸散開來，奇寒徹骨，如墜冰窟，緊跟渾身熱氣聚攏，驟然反撲。冷熱之氣勢如狂龍糾纏，樂之揚的耳邊轟轟隆隆，仿佛數十個炸雷響過，驀然間，他雙眼一黑，再一次失去知覺。
又不知過了多久，樂之揚再次蘇醒，但覺高熱退去，身子輕快許多。他張開雙目，隻覺又酸又脹，光亮入眼，腦子一陣暈眩。
“醒了麽？”席應真的聲音傳來，樂之揚一挺身，發現已能動彈。他坐了起來，轉眼看去，隻見錦帳奢華，絲被輕軟，周圍珠玉生輝，寶鼎異香流轉，席應真坐在一邊，注目望來，手拈長須，眼裏透出一絲關切。
樂之揚默察體內，但覺真氣如流，無所不至，隻是逆流反行，叫人十分不慣。如此察看一遍，似乎全無異樣，樂之揚忍不住叫道：“席道長，我全好了麽？”
席應真點了點頭，徐徐說道：“你能活著，多虧冷玄。‘陰魔指’天下絕學，既可殺人，也可救人，冷玄使出渾身解數，花了三晝夜的工夫，不惜損傷元氣，方才暫且化解了你的陽亢絕脈之劫。”
“暫且？”樂之揚一愣，“還會複發麽？”
“我也說不明白。”席應真手拈長須，麵有憂色，“你體內情形之奇，老道我也從未見過。”說到這兒，他頓了一頓，“你將真氣逼出體外試試，但記住，不要太過用力。”
樂之揚莫名其妙，當下動念運氣，真氣剛到肩膊，忽然閃電回縮，勢如一記重拳，筆直衝向胸口。樂之揚血氣翻騰，險些兒昏了過去，好容易緩過氣來，茫然問道：“席道長，這是怎麽回事？”
席應真看著他苦笑道：“你逆行真氣，打亂了周身的經脈。現如今，你的內氣固然充沛，卻出了幾件怪事。”老道頓一頓，說道，“第一件，穴道隨氣而走，並不固定一處……”
“這可好。”樂之揚大喜過望，“人要點我穴道，豈非無從下手？”
席應真略略點頭，臉上卻無喜色：“第二件事可就不太妙了。你的真氣隻能留在體內，一旦向外逼出，就會反衝髒腑，傷人不成，反而自傷。好比你打冷玄那一掌，你想用多少真氣打他，就有多少真氣反過來傷你。”
樂之揚聽了這話，呆若木雞，過了半晌才說：“這麽說起來，我不能再用內功了？”
“也不盡然。”席應真說，“隻在體內運行，倒也無關緊要。況且你打人，真氣傷你，別人打你，真氣也會傷人，這是第三件事。”
“別人打我，真氣傷人？”樂之揚莫名其妙，撓頭說，“這是什麽意思？”
“逆行之氣布於全身，一如我道門先天罡氣。有人打你一拳一掌，真氣也必相應反擊。冷玄將‘陰魔指’指力提至七成，方才壓製住你體內的逆氣。而今你陰陽調和，內息較之陽亢之時更加渾厚，若遇外力，反擊之勢也更為驚人。”
樂之揚越聽越糊塗：“席道長，這麽說起來，我到底強了還是弱了？”
“我也不知道。”席應真緩緩搖頭，“你不能用真氣傷人，遇上等閑之輩，要用真氣傷你也不容易，守強攻弱，禍福難料。但有一件事最為糟糕，先代煉氣之士，譬如‘轉陰易陽術’，逆轉真氣隻是權宜之計，事後必定變逆為順、回歸常態。你的情形卻不同，真氣隻可逆行，不能順行，大大違背了天人之道。眼下縱無大礙，久而久之，髒腑和經脈必定受損。”
樂之揚聽得發呆，半晌又問：“席道長，用我的法子，你也能逆轉氣血麽？”
“難！”席應真搖了搖頭，“你一身真氣來自‘靈道石魚’，與我‘凝霞神功’路子不同。此番逆轉更是九死一生，稍有差池，就會送命。我年事已高，氣血已衰，折騰到一半，隻怕就會送命。”
樂之揚聽到這兒，大失所望，他甘冒奇險，全為治好席應真，結果偷雞不成反蝕把米，治不好老道不說，反而將自己逼入了一個古怪境地。
換了他人，遇上此事一定愁煩至死，但樂之揚天性樂觀，無法可想，也就聽之任之，想了想，笑著說：“席道長，其實你的病有救了。”說著將巧遇西城八部的事情說了一遍。
席應真大為驚訝，說道：“西城八部很少離開昆侖山，如今齊聚京城，莫非出了什麽大事？他們和鹽幫結怨，朱元璋聽了一定高興。”
樂之揚見他神情，忍不住問：“席道長，朱元璋和梁思禽之間，你到底更讚同誰呢？”
“他兩人難說對錯。”席應真想了想，歎一口氣說，“今時今世，朱元璋的法子更管用一些。但再過數百年，還得用到梁思禽的法子。”
“他們之間究竟有何分歧？”
“說來話長。”席應真苦笑一下，“起初不過爭論治國之道，鬧到後來，也不過爭權奪利罷了。”他看了少年一眼，淡淡說道，“樂之揚，這些事情，你離得越遠，活得越長。”
樂之揚默默點頭，看了看四周，又問：“我們還在宮裏麽？”席應真道：“不錯。”樂之揚又問：“我昏迷了三天嗎？”
“救治花了三天，後來又昏迷了六天。合算起來，我們在宮裏已經呆了九天，朱元璋縱不趕我出宮，老道我也呆不下去了。”
樂之揚遲疑道：“朱元璋也知道我的事？”
“他日理萬機，哪兒有工夫理會這些小事？”席應真微微一笑，“再說了，冷玄害怕穿幫，百計幫你遮掩，說你感染風寒。微兒又為之附和，朱元璋問過一次，也就罷了。”
樂之揚心口一熱，忙問：“席道長，朱微也來看過我嗎？”席應真點頭說：“你病重之時，她每晚都來看你，這兩日情形好轉，方才來得少了……”他稍稍遲疑，又說，“她每次守在床邊，都會偷偷流淚。”說著連連搖頭，似乎不以為然。
樂之揚伸手撫摸枕畔，但覺餘潤尚在、溫香猶存，想象少女在枕邊流淚的情形，心中不勝悵然，一時呆呆出神。席應真見他神情，正色說道：“小子，你不要胡思亂想，她是皇家公主，又已經許配耿家，於理於法，你都不該再有癡念。”
這話不說還罷，樂之揚一聽之下，登時心生憤激，大聲說：“什麽於理於法，統統都是狗屁。於法，朱元璋做過乞丐，不照樣當了皇帝嗎？他能做天子，我為什麽就不能娶公主？於理，朱微壓根兒不喜歡姓耿的小子，嫁給不愛的男子，難道就有道理了？”
他一口氣說完，瞪著雙眼，大喘粗氣。席應真盯著他，眼裏不勝憂慮，半晌說道：“我答應帶你入宮，如今已經踐約，你也見過微兒，理應就此死心。我們再歇一晚，明天就出宮吧。”心想一旦出宮，禁城懸絕，也許可以斷掉這段孽緣。
樂之揚盡管不願，也無他法。席應真一去，他因勢利導，果如老道士所說，氣血隻能逆行，不能順行，髒腑之氣沉滯鬱結，難以流轉自如。樂之揚又嚐試逼出內力，可是屢遭反衝，五髒經脈均是隱隱作痛，隻好悶悶躺下，想到朱微的婚約，更是心如刀割，難以入眠。
一夜無話，次日席應真上奏請辭。不久馮太監回報，朱元璋在太極殿訓導群孫，命席應真前往殿中當麵道別，又知他身體虛弱，特賜了一頂轎子代步。
席應真入轎，馮太監偷偷告訴樂之揚，放眼貴戚大臣，能在宮中乘轎的也隻有老道士一個，皇恩浩**，當真羨煞旁人。樂之揚不以為然，心想：“朱元璋在皇覺寺出家的時候，連轎子也坐不上。這世上強者為尊，一旦大權在握，就自以為高人一等，皇帝也好，公主也罷，都要吃喝拉撒，都有生老病死，同是血肉之軀，又比老百姓高到哪兒去？”隻因朱微之事，他小小年紀，變得憤世嫉俗，一眼望去，但覺這皇宮中一切人事，全都虛偽矯情，惹人厭惡。
不久到了太極殿，皇孫們左右侍立，小的隻有十歲，大的也不過二十歲，個個屏息低頭，聆聽朱元璋和太孫朱允炆談論政事。
梅殷站在左側，與一個中年官兒並肩而立。冷玄仍在朱元璋身後，佝僂無神，一如往時。因是皇孫聚會，殿上並無女眷，樂之揚沒有看見朱微，心中老大失落，一眼掃去，忽見朱高煦也在隊列之中。這小子頑劣慣了，站無站相，左腳磨蹭右腳，兩眼東張西望，雙手不時抓撓胸背，他直覺有人注視，掉頭看來，見是樂之揚，先是一愣，跟著麵湧怒意，惡狠狠瞪眼望來。
樂之揚想起他被山、澤二主戲弄的情形，心中暗自好笑。此時拜見已畢，朱元璋下令賜座，朱允炆也上前說道：“老神仙安好，這幾日忙於政務，未能參見，心中著實不安。好在今日得見，聊慰孺慕之情。”
席應真起身還禮，笑道：“太孫國之儲君，當以國事為先，貧道不過方外朽木，不敢勞煩太孫掛念。”
朱允炆未及答話，忽聽朱元璋冷冷說道：“牛鼻子，你先別跟他客氣，哼，這國事麽，他也辦得不怎麽樣。”
朱允炆一聽，臉色發白，神氣尷尬，忽聽有人恭聲說：“陛下息怒，太孫殿下初涉政務，尚未嫻熟，不免有一些錯漏之處。陛下天縱神武，雄圖萬裏，自古明君均不能及。太孫雖不能至，心向往之，故而日夜操勞，不敢懈怠，隻盼勤能補拙，能得陛下之萬一。”
說話的正是梅殷身邊的官兒，他年約四旬，眉眼疏朗，彬彬儒雅，氣度頗為可觀。朱元璋聽了他的話，臉色稍稍緩和，點頭說：“黃子澄，你這個東宮伴讀，別的本事不怎麽樣，這拍馬屁的本事倒是馬馬虎虎。”
那官兒臉皮甚厚，聽了這話，神情自若，恭聲道：“小臣實話實說，不敢有一字虛言。”朱允炆看他一眼，眼裏大有感激之意。
朱元璋麵沉如水，又拿起一封奏章，冷冷說：“雲南沐春上奏，麓川土酋刀幹孟反叛，逐我使臣，殺我吏民。你給的什麽批複？”
朱允炆遲疑一下，說道：“臨之以兵，示之以威，派人招撫，以慰其心。”
“派人招撫，以慰其心？”朱元璋將奏章桌上一丟，“這就是你的批複嗎？”
朱允炆哆哆嗦嗦，不知如何回答，黃子澄見勢不妙，忙說：“陛下明斷，雲南蠻夷之地，叛亂多起，平複不易。自古平南者，無過於諸葛孔明，攻心為上，攻城為下，七擒孟獲，深得蠻夷之心。天子四境，滇南為荒服，荒服者，當以道德化之，示之以威，宣之以德，刀幹孟自可不戰而降。太孫上法先賢，諳熟古義，臣以為並無不妥之處。”
朱元璋掃他一眼，冷笑說：“黃子澄，這主意是你出的吧？上法先賢，諳熟古義，哼，我看是不知權變，食古不化。”
黃子澄臉色慘變，不敢抬頭。朱元璋揚起臉來，掃視殿中群孫：“照我看，這個刀幹孟不是孟獲，諸葛亮的法子行不通，你們說該怎麽辦？”
眾人均怕得罪太孫，猶豫未答，朱高煦正嫌無聊，一聽這話，大聲嚷道：“怎麽辦？自然是派出大軍，殺他娘個雞犬不留。”
朱元璋一見是他，臉色難看，說道：“你這小子，就知道打打殺殺？那我問你，為什麽要殺他個雞犬不留？”朱高煦一呆，撓頭道：“這個麽，當然是這刀幹孟欠他娘的揍。”
朱元璋哈哈大笑。朱高煦見他發笑，自以為答對，登時眉飛色舞，也跟著憨笑。他身邊一個二十出頭、體形微胖的男子麵皮漲紅，伸出一手狠扯他的衣袖，朱高煦大是不耐，甩開他手，怒目相向。
朱元璋笑了幾聲，忽地一拍桌子，厲聲喝道：“欠他娘的揍？哼，我看是放你娘的屁！”朱高煦張口結舌，結結巴巴地說：“爺爺，我、我說錯了嗎？”
“錯得離譜。”朱元璋瞪起兩眼，“你這小子，有理三扁擔，無理扁擔三，什麽都愛蠻幹。哼，打仗麽，有時倉猝而發，還可不講道理。治大國如烹小鮮，不講道理萬萬不行。雲南蠻夷聚居之地，牽一發而動全身，該戰則戰，該撫則撫，因事設計，並無一定之規。你主戰沒錯，但何以要戰，總得有個道理。”他頓了一頓，又掃視群孫，“你們誰能說出其中的道理？”
眾皇孫麵麵相對，朱高煦身邊的微胖青年欲言又止，囁嚅兩下，終歸低下頭去。朱元璋眼看無人應答，臉色漸漸難看，目光一轉，忽見樂之揚站在席應真身後，臉上露出一絲笑容，登時更添怒氣，厲聲道：“道靈，你笑什麽？”
樂之揚見這些皇孫變成一群呆鵝，心中鄙夷，故而發笑，不想被朱元璋看見，登時微微心慌，忙說：“小道見識淺薄，不知道皇上也會罵娘，想來想去，忍不住就笑了。”
朱元璋本也疑心樂之揚嘲笑諸孫，心裏殺機大動，但聽他這麽一說，怒氣稍減，點頭說：“罵娘算什麽？更難聽的話朕也罵過。但你當庭發笑，藐視朕躬，可不能就這麽算了。哼，好哇，你就來說說，為什麽要戰不要撫，答得上來就罷，答不上來，朕要打你的棍子。”一揮手，兩個太監手持廷杖，走上殿來。
樂之揚久聞這老皇帝喜怒無常，沒想到笑一笑也成罪名，猜測他的心思，多半是惱恨孫輩無能，可又不能一一責罰，故而找一個外來人出氣。
看那廷杖，又粗又沉，民間傳說，這一頓棍子下麵，打死過許多名將大臣。樂之揚雖然不怕，但也不願受這個冤枉，當下把心一橫，笑著說道：“小道愚昧，私心揣摩陛下的深意。孟獲與刀幹孟確有不同，孟獲當年威震群蠻，是南方蠻夷的首領，素為蠻夷所信服。諸葛亮收服一個孟獲，也就收服了所有的蠻夷，服一人則服一方，乃是大大的便宜事，故而不惜七擒七縱，定要孟獲臣服為止。倘若殺了孟獲，群蠻無首，一定冒出來許多李獲、王獲、趙獲、張獲，前仆後繼，遍地開花，諸葛亮連年征討，又如何還能揮軍北伐，收服中原……”
說到這兒，席應真咳嗽一聲，忽道：“罷了，到此為止……”樂之揚正要住口，朱元璋卻白眉一揚，擺手道：“不，讓他接著說。”席應真微微皺眉，臉上閃過一絲愁容。
樂之揚隻好硬起頭皮，接著說道：“小道不知刀幹孟是誰，但聽陛下稱呼他為‘麓川土酋刀幹孟’，想必隻是一方之雄，並非雲南百蠻之主。雲南境內，如他一般的酋長勢必眾多，不相統屬，不服王化。刀幹孟驅逐使臣，殺戮吏民，倘若隻受安撫，不受懲罰，其他的酋長也會爭相效尤，彼此煽動，一發不可收拾。所以必要加以征討，誅其首惡，殺雞駭猴，使後來人不敢心存僥幸。這就叫做殺一人則平一方，與諸葛孔明手段不同，但結果一樣。”
他一口氣說完，太極殿中一片寂然，數十雙眼睛盯著他，驚訝、妒恨各不相同。朱元璋盯著奏章，拈須不語，過了半晌，點頭說：“好個殺一人則平一方，就用這個做批複吧。”援起紫毫，飽蘸烏墨，刷刷刷地在奏章上寫了一行，隨手丟在一邊，也不說廷杖之事，徑自拿起第二份奏章，掃了兩眼說道：“這一份是寧海知府的奏折，近日以來，倭人屢次犯我海疆。允炆，你又是怎麽批複的？”
朱允炆躬身道：“孫兒之法，乃是增設堡壘崗哨，原本六十裏一堡，三十裏一哨，如此網羅太疏，倭寇乘虛而入，待到官兵趕到，倭人早已劫掠得手，乘船遠遁。故而改為十五裏一哨，三十裏一堡，網羅既嚴，倭寇也沒了可乘之機。”
“增加堡壘不失為一法。”朱元璋微微皺眉，“但如此一來，堡壘守軍都要加倍，修堡壘、養兵員，費用可是不菲。這些錢又從何而來？”
朱允炆一愣，想了想，說道：“可向沿海的富戶增加賦稅。”朱元璋冷笑道：“增加賦稅，必生民怨，民怨則為賊，你這就叫做前門驅寇、後門進賊，除一害，添一害，也不見得如何高明。”
朱允炆麵紅耳赤，說道：“向內陸各縣征稅如何？”朱元璋道：“沿海、內地都是百姓，又有什麽不同？內陸各縣未受倭人荼毒，無故繳稅，怨氣更重。”他想了想，忽又轉向樂之揚，“小子，你怎麽看？”
大殿上起了一陣**，皇孫們忍不住交頭接耳，彼此打聽樂之揚的來曆。樂之揚存心跟這些皇族叫板，當下朗聲答道：“以我之見，與其增設堡壘，不如多造船隻。”
朱元璋拈須笑道：“有何道理？”
“堡壘是死的，船隻是活的，活勝於死，這是其一；其二，造船之費，遠比築堡養兵便宜；其三，本朝海疆萬裏，倭寇乘船而來，見縫插針，堡壘中官兵趕到，若無船隻，也隻能望敵興歎。不如以船製船，大造戰艦，裝設弩炮，將堡壘中的官兵練成水軍，接到警訊，船先入海，截斷倭人歸路，而後水陸並進，前後夾擊。倭寇一旦漏網，也可窮追猛打，使其殞命海上，不能返回老巢。久而久之，倭人必定不敢來犯。”
朱元璋微微一笑，說道：“這法子有點兒意思，較之前策，算是中策，至於上策麽，朕還要仔細想想。”他言下之意，朱允炆的法子竟是下策。皇太孫麵皮漲紫，瞪了樂之揚一眼，眼裏滿是怒氣。
席應真見勢不妙，又咳一聲，說道：“陛下，貧道該告辭了。”
“慢來。”朱元璋又拿起一份奏章，“這件事更為棘手，元人進犯大同，允炆批複，穀、燕二王兩路進兵，穀王正麵應敵，燕王斷其後路，小道士，你又以為如何？”
樂之揚隨口答道：“小道不懂兵法，卻知兵凶戰危，莫如不戰而勝。”朱元璋雙目精光暴漲，沉聲道：“怎麽個不戰而勝？”
樂之揚笑道：“給他唱一出空城計。”朱元璋奇道：“怎麽個唱法？”
“燕王、穀王大可合兵一處、耀武揚威，同時對外宣稱，陛下將要巡視北方。元人先見兵威，再聽謠言，一定嚇得屁滾尿流、落荒而逃……”樂之揚話沒說完，黃子澄厲聲喝道：“大膽，這是什麽地方？你又是什麽身份？敢在陛下麵前大放厥詞、汙濁聖聽。”
樂之揚一時忘形，聽了這話，也不由麵紅心跳，朱元璋卻擺了擺手，淡淡說道：“不就是屎尿屁麽？有什麽大不了的。就算是當了皇帝，照樣也要拉屎放屁。道靈，朕問你，為何你讚同攻打刀幹孟，卻不讚同征討元人？”
樂之揚訕訕道：“小道隻是感覺，元人比刀幹孟厲害。”
這話頗出朱元璋意料，愣了一下，哈哈笑道：“厲害就不打了嗎？真是孩子話！隻不過，‘兵凶戰危’這四個字確是至理名言，所謂‘大勇若怯’，為將之人，當有怯弱之時。老是猛衝猛打，總會馬失前蹄。”說到這兒，他注目朱高煦，厲聲道，“高煦，你聽到了嗎？”
朱高煦正在胡思亂想，應聲一驚，忙道：“聽到了，聽到了。”朱元璋臉一沉：“聽到什麽？”
“這個，那個……”朱高煦頭上冒出汗來，一邊的微胖青年湊近他耳邊小聲咕噥，朱高煦麵露喜色，忙說，“啊，對了，為將之人，當有切肉之時。爺爺你放心，孫兒刀法精熟，一刀下去，別說是肉，連骨頭也一塊兒切下來呢！”
一時間，殿上眾人的模樣好有一看，既想放聲大笑，又怕遭到斥責，一個個鼓腮瞪眼，憋得萬分辛苦。
朱元璋卻不動聲色，說道：“高熾啊，你可真是個好哥哥，當著寡人幫弟弟作弊。”
微胖青年正是朱高煦的兄長，燕王朱棣的世子朱高熾，聞言麵紅耳赤，低頭作禮：“高熾大膽悖逆，還請陛下責罰。”
朱元璋看他時許，忽而點頭說道：“你們兩兄弟，還真是老四的兒子。高煦得了老四之勇，但失之無賴，高熾得了老四之智，但稍嫌文弱。兩個人合在一起，倒是跟老四一個模子。所以說，你們兄弟二人，須得相親相愛、取長補短，老四倘若不在，你們要為寡人看守北方邊境。”
兩兄弟聽了這話，齊聲應道：“孫兒一定不負重托。”
朱元璋一揮手，又轉向樂之揚：“道靈，你讀書麽？”樂之揚道：“粗略讀過幾本。”
“粗略也好。”朱元璋笑了笑，“你是道士，不是書生，讀書得其大意就好，不用牽製於文義。這樣麽，我命你為東宮伴讀，從今日起，三日一次，入東宮陪太孫讀書。”
這話十分突兀，眾人無不吃驚。席應真忍不住說：“陛下……”朱元璋一擺手：“朕意已決，不必多說了。允炆……”
朱允炆還沒回過味兒來，應聲道：“陛下有何吩咐？”朱元璋指了指席應真：“你也看到我和牛鼻子的交情。自從濠州一會，曆經萬死，至今不改。小道士見事通脫，正可彌補你的不足，你若能盡其所長，他就是你的席應真了。”
朱允炆還沒說話，黃子澄首先按捺不住：“陛下，他隻是一個道士，怎能做儲君的伴讀……”
“道士又如何？”朱元璋冷冷說道，“朕也當過和尚，不照樣做了皇帝？和尚能當皇帝，道士怎麽就不能陪伴太孫？”
黃子澄張口結舌，無言以對。朱元璋正眼也不瞧他，又向席應真說道：“宮中禁衛森嚴，不如宮外自在。你出宮休養幾天也好。下個月是朕的生日，十七兒提了個奇特法子，辦一個‘樂道大會’為朕慶生，屆時諸王進京，天下樂師也要齊聚京城。故而你也不要走啦，留在京城，湊一湊熱鬧。”
席應真點頭稱是。朱元璋勞碌半日，不勝困倦，便命眾人退下，自己擺駕回宮。
馮太監早已安排轎子，候在殿前，樂之揚扶老道上轎，正要入內，梅殷趕來，握住他手笑道：“道靈仙長，恭喜恭喜。”樂之揚回禮道：“不敢當，叫梅駙馬見笑了。”
“何出此言？”梅殷笑道，“今日東宮伴讀，明日就是帝王師友，出將入相，大有其份。”
樂之揚忙說：“駙馬笑話了，小道出家之人，說什麽出將入相。”梅殷欲言又止，握了握他手，壓低嗓音說：“過幾日，我請你來駙馬府一敘。”說完告辭去了。
樂之揚上了轎子，但見席應真閉合雙眼，仿佛入睡。轎子行了一程，不久到了陽明觀。樂之揚心中有鬼，扶席應真進入雲房，便要退出，忽聽老道開口說道：“先別走，把門關上。”
樂之揚隻好關門，席應真張眼說道：“小子，早知如此，我就不該讓你入宮。而今你越陷越深，不但拋不下與微兒的孽緣，更加陷入了皇權之爭。方今天下，是非最多的地方無過於東宮，最難侍候無過於太子。”
“我有什麽法子？”樂之揚苦著臉說，“若不回答，就要挨棍子。”
“換了是我，寧可挨一頓棍子。”席應真白他一眼，“總比進了東宮掉腦袋強。”
樂之揚說：“我看這個太孫不像是凶惡之人。”
“太孫倒沒什麽，朱元璋的官兒可不好當。這些年多少人抄家滅族，李善長、胡惟庸、藍玉三大案，大小官吏死了數萬。我謹守道家衝退之道，一不插足權位之爭，二不交通貴戚勳臣，方能苟延殘命，存活至今。你這孩子，聰明有餘，謹慎不足，落到這是非場中，可又如何是好？”
樂之揚心想：席道長平時還算灑脫，怎麽一遇上朱元璋，立刻變得畏畏縮縮，一點兒也不爽快。當下笑嘻嘻說道：“朱元璋不是慧眼識人嗎？他讓我做太孫的伴讀，可見他很有眼光。”
席應真看著他，白眉連連挑動，冷笑說：“別當我不知道你的鬼心眼兒，你以為進了東宮，就有機會見到寶輝，對不對？”
樂之揚叫他揭穿心思，麵皮微微發熱。隻聽席應真又說：“朱元璋的眼光，足以看出你的聰明，但憑這點兒小聰明，你還做不了東宮的伴讀。太孫信任儒生、柔弱不武，打仗用兵非其所長。朱元璋時日無多，求全責備，當眾教訓太孫，未免有失偏激。他的見識勝過太孫，那是理所當然的，而你賣弄聰明，對策壓倒太孫，大大折損了太孫的皇威，其他皇孫見了，一定心生輕視。朱元璋連提三條奏章，本想你對答失策，借故嚴懲，好為太孫立威，但你運氣太好，前後均無大錯。事不過三，朱元璋再如糾纏，未免無趣，索性把你送到東宮，一旦成為太孫的臣屬，你的聰明就成了太孫的聰明。哼，黃子澄迂腐書生，哪兒又明白這樣的道理？”
樂之揚聽出一身冷汗，老皇帝談笑之間，竟有這麽多心機，自己隻顧胡說八道，壓根兒不知道已在鬼門關走了一遭，想到這兒，遲疑道：“我得罪了太孫，進了東宮，他會不會找我的麻煩？”
“太孫有容人之量，縱然留難，也不要命。”席應真頓了頓，“怕隻怕朱元璋有了成見，借故向你發難，那才是天大的麻煩。”
樂之揚聽得心驚，可轉念一想，事已至此，想也無用，他有張良計，我有過牆梯，朱元璋縱有惡意，自己也不會坐以待斃。
想到這兒，樂之揚麵露笑意。席應真見他全無憂懼之色，心知他少年輕狂，聽不進自己的規諫，隻好搖頭說道：“這些事先不說，你真氣逆行，大大不妙，想來想去，或許隻有‘轉陰易陽術’才能化解。你和‘地母’秋濤有交情，不妨透過她求見梁思禽。”說著又取出一串白玉數珠，“這數珠是當年梁思禽所贈，你見到他時，如有不順，可以數珠相示。此人性子古怪，但甚重情義，睹物思人，應當不會見死不救。”
樂之揚收下數珠，辭別席應真，回到房裏，取出真剛劍、空碧笛，又到後山吹起《周天靈飛曲》。入宮之前，他將飛雪留在蔣山，多日來，白隼遨遊山中，搏兔獵狐，養得油光水滑、神采逼人，聽到笛聲召喚，穿林而出，歇在主人肩上，歡喜不盡，須臾不肯離開。
樂之揚又到秦淮河邊，找了一間成衣鋪子，脫去道裝，換上一身青綢水紋織錦袍，踏一雙黑緞白底履雲靴，背負越王斷玉真剛劍，頭戴北鬥抱月烏紗帽，腰纏一條墨綠紋蟒嵌玉帶，左掛樂韶鳳留下的白玉玦，右插朱微所贈的翡翠笛，穿戴完畢，對鏡照影，當真風搖玉樹、雲掩冰輪，翩翩佳公子，逍遙世上仙。
當下攜鷹入城，他華服古劍，鷹隼雄奇，走在長街之上，格外惹人注目。不多時來到玄武湖邊，問明“千秋閣”的所在。走了數百步，遙見一座酒樓，上下兩層，掩映湖光，看上去很是通透軒敞。
正要入閣，忽聽遠處傳來咿咿呀呀的胡琴聲，哀怨悱惻，斷人肝腸。樂之揚是知音之人，但覺琴聲精妙，曲調陌生，不覺為之留步。誰知聽了幾聲，忽然想起了許多往事，回想自幼無父無母，飽嚐人間冷暖，好容易年紀稍長，義父又橫遭橫禍。但因無家可歸，隻好流落江湖，現如今，心愛的女子又要嫁給他人，自己身為七尺男兒，卻隻能袖手旁觀、無所作為。
他越想越是難過，心酸眼熱、悲不可抑，忍不住回頭望去，但見長街之上，灑然走來一個老人，灰布袍，四方巾，形容枯槁，貌不驚人。他左手挽琴，右手持弓，兩眼朝天，旁若無人，茫茫人海之中，就如一隻孤舟逆流而上。
但因胡琴太悲，老者所過之處，無論商賈士人，還是販夫走卒，均像是死了爹媽一樣，神色淒慘，愁眉不展，甚至有人抽抽噎噎地哭了起來。
樂之揚聽得入神，不由心想：“義父常說，音樂之妙，哀感頑豔，但我生平所見，唯有這個老者當得起‘哀感頑豔’這四個字。”
老者走到千秋閣前，停下步子，麵對湖水，若有所思，手中弓弦來回，琴聲越發淒切。樂之揚一邊聽著，竟然忘了自身的來意。
突然間，兩個夥計從閣中衝了出來，其中一人指著老者大罵：“兀那老狗，滾一邊兒去，拉這樣的哭喪調子，還讓不讓人做生意？”一邊叫罵，一邊捋起袖子想要動粗。
樂之揚眼看老者文弱，隻怕受這了俗人的欺辱，當下攔住夥計，厲聲道：“你罵誰？這位老先生是我請來的客人。”
夥計見他人俊衣美，慌忙躬身賠笑：“公子見諒，老頭兒琴聲太苦，惹得閣上的主顧不高興。”
這時老者一曲拉完，停了下來，望著湖水呆呆出神。樂之揚趁勢上前，笑道：“老先生拉得好胡琴，不知可否賞臉，上樓喝一杯薄酒？”
老者掃樂之揚一眼，點頭說：“卻之不恭。”樂之揚見他氣度狷介、不同俗流，原本怕他回絕，一聽這話，喜不自勝。
上了千秋閣，兩人臨湖迎風、倚窗而坐。夥計上來招呼：“二位客官，有何吩咐？”樂之揚笑道：“敢問一句，貴樓的掌櫃姓什麽？”
夥計一愣，答道：“姓方。”樂之揚又問：“可在閣裏麽？”夥計連聲說：“在，在！”樂之揚伸手入袖，取出秋濤所贈的白泥貓兒，輕輕放在桌上。
夥計看見泥貓，臉色登時一變，轉身蹬蹬蹬下樓。不過片刻，一個中年男子快步上樓，便服小帽，滿臉是笑，看見泥貓，含笑說道：“鄙人方少傑，乃是此間掌櫃，但不知這隻泥貓公子從何得來？”
“一位老太太送的。”樂之揚笑了笑，“她說若要找她，可憑此物來見方掌櫃。”
“好說，好說。”方掌櫃笑道，“那人眼下不在，我這就派人去請。二位不妨先用酒菜，稍等一會兒。”
“有勞了。”樂之揚笑嘻嘻說道，“什麽拿手好菜、陳年佳釀，盡管將上來吧！”方掌櫃含笑去了，不久夥計將來肥雞鹵鵝，另有幾樣時鮮佳肴，一壺陳年女兒紅。
樂之揚含笑舉杯，向灰衣老者敬酒。老者酒到杯幹，也不推辭，他衣衫破舊，形容枯朽，可是舉手投足，自有一番氣度，儼然孤高遺世，偌大酒樓隻他一人。
樂之揚看那胡琴，忽而笑道：“老先生，敢問大名？”老者淡然道：“老朽落羽生，凋落之落，羽毛之羽。”
樂之揚心中納悶：這名字當是化名。落羽，落羽，不就是脫毛的意思麽？有道是‘脫毛的鳳凰不如雞’，看這老者的氣度，莫非以前也是一位貴人，而今窮愁潦倒，隻能拉琴為生？想到這兒，微微感慨，又問道：“落老先生，你的胡琴拉得極妙，但這一支曲子，區區從未聽過，但不知出自哪一本曲譜？”
“貽笑大方。”落羽生一臉淡漠，“曲子並無出處，老朽無聊之餘，自個兒胡編的。”
樂之揚驚訝道：“可有名號麽？”
“有一個。”落羽生漫不經意地說，“叫做《終成灰土之曲》。”
“終成灰土之曲？”樂之揚一呆，“曲子很好，名字卻喪氣得很。”
“千秋功業，終成灰土。”落羽生扶起胡琴，扯動弓弦，長聲吟唱起來，“傾城傾國恨有餘，幾多紅淚泣姑蘇。倚風凝睇雪肌膚。吳主山河空落日，越王宮殿半平蕪。藕花菱蔓滿重湖。”
老者的嗓音蒼涼沙啞，唱腔更是哀婉絕倫，樂之揚一邊聽著，仿佛看見傾國美人變成一抔黃土，瓊樓玉宇化為了殘垣冷湖，滄海桑田，過眼雲煙，一揮一送，全在老者弓弦之間。
落羽生唱罷，樓中一陣寂然，樂之揚心有所感，忍不住橫起玉笛，吹起那一支《終成灰土之曲》。
這曲子他隻聽了一次，但過耳不忘，吹得一絲不差，盡管悲苦不及胡琴，柔和婉轉卻猶有過之。落羽生聽了，目透訝色，忽也拉起胡琴，慨然與之應和。
笛聲清婉，胡琴喑啞，纏纏綿綿，繞梁飄飛。待到一曲奏完，樂之揚忽覺麵頰冰涼，伸手一抹，全是淚水。他放下笛子，微感羞赧，說道：“老先生，晚生失態了。”落羽生瞥他一眼，點頭說：“你小小年紀，竟有許多解不開的心事。情深不壽，愁多難久。”
他一語道破樂之揚的心病，樂之揚不覺氣悶，隨口反駁：“老先生又何嚐沒有心事？哀慟山河，杞人憂天。”
“好一個杞人憂天。”落羽生注視杯中酒水，木然呆了片刻，忽地舉杯道，“來，憑這四字斷語，老朽敬你一杯。”
樂之揚大笑，舉杯一飲而盡，拈起一塊雞肉，反手丟給飛雪。白隼一口吞下，蹙眉昂首，顧盼生威。落羽生看著白隼，若有所思，忽道：“奇怪了，女真天隼，還在孑遺留在人間麽？”
“女真天隼？”樂之揚怪道，“你說這隻海東青？”
落羽生漫不經意地說：“這隻海東青不是凡鳥，體魄之壯，氣勢之雄，仿佛當年大金國的鎮國之隼。金人因此鳥立國，金亡之時，女真天隼也隨之滅絕了。”
樂之揚一直好奇“飛雪”的來曆，忙問：“敢問詳細。”
“自古海東青分為五品，第一品玉爪，第二品火羽，第三品青眼，第四品蘆花，第五品十三黃。但有一種海東青，不入這五品之中，那就是女真天隼。若說海東青是‘萬鷹之神’，天隼就是‘神中之王’，女真人傳說，天隼起源北海（按，今之貝加爾湖），乃是異種白雕與一品玉爪雜交所生，體格比海東青為大，神速猛銳卻遠遠過之，能擊大雕，可斃虎豹，縱橫林莽，所向無敵。
“天隼出現以後，女真人秘而不宣，百餘年間少有人知。但沒有不透風的牆，後來遼國天祚帝聽到消息，派出使臣向女真酋長完顏阿骨打討要。阿骨打為了保住天隼，先提出進貢人參萬支，但為使者拒絕；又提出進貢駿馬千匹，使者還是不肯；阿骨打不得已，請求奉獻美女百名，其中包括他的新婚妻子。
“使臣不敢自專，回稟天祚帝，天祚帝卻說，一萬個女真婦女也不抵不上一隻天隼。阿骨打一聽，勃然大怒，殺掉使臣，起兵抗遼，結果屢戰屢勝，竟以一千鐵騎，先滅遼國，再亡汴宋，若非遇上嶽武穆天縱神武，臨安半壁江山也要落入其手。自此以後，女真人認為大金的氣運由天隼而來，為了紀念金太祖阿骨打，此鷹也被稱為‘阿骨打隼’。大金立國以後，天隼不離皇家，有如漢人的傳國玉璽，若非皇族中人，絕難見其真容。後來蒙古大興，成吉思汗攻破金國中都，金宣宗帶著天隼逃到開封，開封淪陷，金哀宗又將天隼帶到蔡州，後來宋、蒙兩國攻蔡，金哀宗窮途末路，先將天隼殺光，而後在幽蘭軒上吊自盡。這一戰，宋軍比蒙軍先入蔡州，蒙古窩闊台汗懷疑天隼落入宋人之手，故而懷恨在心，借故攻宋，發動了端平之役。”
說到這兒，落羽生長歎了一口氣。樂之揚聽得入神，看了飛雪一眼，遲疑道：“老先生，你說的都是真的麽？”
“真又如何，假又如何？”落羽生漫不經意地道，“天隼也好，地隼也好，再過十年，還不是一堆白骨。”忽將杯中酒一飲而盡，起身說，“承蒙款待，就此別過。”
樂之揚忍不住問：“老先生，你也要參加‘樂道大會’麽？”
落羽生也不回答，拉著胡琴，飄然下樓，人已走出老遠，《終成灰土之曲》仍是悠悠傳來。
老者忽然而去，樂之揚有些失落。再看白隼，心想它若是女真天隼，為何流落到無雙島上？釋印神去世之時，女真還沒有立國，天隼到底是女真得自釋家，還是釋家後人取自大金，其中秘辛，不可稽考。但若落羽生所言是實，天隼種族**盡，飛雪再無同類，無雙島上無雙鳥，想一想，當真淒涼得很。
想到這兒，樂之揚伸出手來，輕輕撫摸飛雪的羽毛。白隼低頭斂翅、乖順異常，樂之揚瞧在眼裏，更生憐惜：“飛雪若無同類，它又如何繁衍後代，難道真要孤獨終老麽？唉，倘若朱微嫁人，我也不會再娶。孤鷹鰥夫，倒也是一對，可惜鷹隼壽命不過十年，十年之後，又有誰來陪伴我呢？”一念及此，自憐自傷，眼前佳肴美酒，全都失去了滋味。
正想著，湖上飄來一葉扁舟，船家頭戴箬笠、身披蓑衣，雙槳起落，劃過一湖碧水，箭也似向千秋閣駛來。
不一會兒，方掌櫃匆匆上樓，笑道：“道爺，人來了。”樂之揚起身下樓，隨方掌櫃走到湖邊，但見扁舟抵岸，船家低頭。他正覺納悶，忽聽方掌櫃又說：“還請上船。”
樂之揚縱身上船，船家回篙一撐，船離岸邊，跟著槳葉劃水，向前駛去。樂之揚忍不住問道：“船家，這是去哪兒？”
“蘅筕水榭。”船家嗓音嬌嫩，竟是女聲。樂之揚吃驚，定眼望去，那船家也抬起頭來，露出一張白裏透紅的圓臉，眉如弦月，眼似流星，朱紅小嘴翹起，透出一股子嬌憨。
樂之揚驚訝道：“呀，你是女的。”女子笑道：“你眼光不壞。”樂之揚聽出她語中譏諷，笑道：“姑娘這一身裝束，讓我想到端午節的一件事兒。”
“劃龍船麽？”女子笑問。
“不對。”樂之揚大笑道，“是吃粽子，外麵瞧著難看，剝開粽葉，裏麵卻是白玉生香……”話沒說完，忽見少女怒目相向，喝道：“你說什麽？誰是粽子？你敢剝我的衣服試試？”
樂之揚自覺失言，忙說：“我打個比方，姑娘誤會了。”
少女瞪他一眼，說道：“你這人油腔滑調的，一點兒也不像好人。哼，要不是看地母娘娘的麵子，我劈頭一槳，把你打到湖裏去喂魚。”
“好，好。”樂之揚苦笑說，“我現在閉上嘴，一句話也不說。”
少女輕哼一聲，一麵劃槳，一麵瞧著飛雪，忽又忍不住問道：“這隻鷹是你的？生得好俊。”樂之揚眼觀鼻，鼻觀心，一言不發，少女按捺不住，叫道：“喂，我問你話呢！”
樂之揚指了指嘴巴，連連搖頭，少女又好氣又好笑，說道：“好了，我許你說話。”樂之揚這才開口笑道：“那你還拿不拿我喂魚？”少女臉一紅，白他一眼說：“你這張嘴下了水連魚也臭死了，所以留在船上也好，不要禍害了魚。”
樂之揚大笑，少女又問：“先別笑，這隻鷹真是你的？”
“是啊。”樂之揚摸了摸飛雪的毛羽，“它是我的親親好兄弟。”少女看得羨慕：“我也能摸一摸嗎？”
“你有膽來摸摸看。”樂之揚盯著少女，似笑非笑，女子受他目光所逼，好勝心起，丟開船槳，伸手摸來，樂之揚悄悄做個手勢，女子還沒摸到，飛雪閃電探頭，狠狠一嘴啄下，少女倉皇縮手，已是不及，但覺鷹嘴從手背上輕輕劃過，一時汗毛倒豎，渾身僵直，一張俏臉血色也無。她呆了一下，忽見樂之揚一臉笑意，登時又氣又急，掄起木槳要打，忽見樂之揚笑嘻嘻不閃不避，頓又自覺失態，悻悻收起木槳，低頭隻生悶氣。
不久望見一座水榭，水中白蓮紅菱，榭間精舍儼然。少女停舟靠岸，銳聲喝道：“到了，還不滾下船去？”
樂之揚笑道：“多有得罪，還請見諒，敢問姑娘芳名？”少女冷冷道：“我幹嗎說給你聽？”樂之揚道：“不說麽？唉，那我隻好叫你粽子姑娘了。”
“誰是粽子？”少女又氣又急，衝口而出，“我叫蓮航。”說到這兒，猛可悟及中了樂之揚的激將法，氣得鼓起兩腮，恨不得一槳把這小子打落湖裏。
“蓮航？”樂之揚笑道，“蓮渡慈航，真是好名兒。”蓮航聽他說出自己名字的含義，心中微微一亂，不及回答，樂之揚縱身一跳，飄然上了水榭。
繞過水榭，忽見一個園圃，其中花木繁盛、蜂蝶紛飛，園中一個青衣少女，左手挽著紫竹籃，右手拎著鶴嘴鋤，正在園中鋤草。樂之揚當下招呼：“姑娘請了，敢問地母娘娘何在？”
少女轉過身來，肌膚白膩，眉眼清秀，小嘴巧如紅菱，微微一笑，綻露貝齒，問道：“你是誰啊？”樂之揚笑道：“區區樂之揚，方掌櫃引薦我來的。”
少女“唔”了一聲，起身說道：“是你麽，跟我來。”說著荷鋤在肩，手提竹籃，嫋嫋繞繞，走在前麵。樂之揚跟隨其後，笑道：“敢問姑娘芳名？”
“不敢當。”青衣少女說道，“我是這兒的婢女，名叫嵐耘，嵐靄之嵐，耕耘之耘。”
“霧耕嵐耘，好意境。”樂之揚口中說笑，心中卻很納悶：“蓮航、嵐耘，倒像是一對兒，莫非蓮航也是秋濤的婢女？老太婆有精舍不居住，有丫頭不使喚，偏偏去賣泥人，真是大大的古怪。”
嵐耘走了一段，忽到水榭盡頭，但見蓮航後發先至，脫了箬笠蓑衣，露出一身藕色衣裙，看見樂之揚，眉間透出怒氣。在她左邊不遠，一個女子斜倚朱欄，正向湖中投食，水中遊鱗往來、百魚爭食，惹得粉蓮搖曳、碧荷**漾。
嵐耘走上前去，行了一禮，柔聲說：“小姐，這位樂之揚，是方掌櫃引薦來的。”
女子回過頭來，兩人四目相對，均是吃了一驚。這女子並非他人，正是樂韶鳳墳前見過的柔弱小姐。上一次相見是夜間，燈火依稀，麵目模糊，而今雲白天青，湖光瀲灩，女子名花倚欄，膚若嫩玉，麵如凝脂，身段天然婀娜，眉眼流盼動人，不但嬌弱堪憐，更添了幾分說不出的慵懶。
“是你？”女子皺眉看來。樂之揚與她目光一對，登時心如湖水、**漾生波，慌忙避開那目光，欠身說：“敢問秋老前輩何在？”
“你問地母？”女子亭亭站起，“她不在這兒。”
樂之揚大失所望，又問：“她去哪兒了？”
“我也不知。”女子搖頭說，“家師昨晚出去，至今未回。”
“家師？”樂之揚打量女子，心中驚訝，“你是秋前輩的弟子？”女子微微一笑：“忝為劣徒，有辱師門。”
樂之揚心中嘀咕，這女子柔弱至斯，絲毫不像習武之人。相比起來，若說蓮航是地母的徒弟，倒是更加可信一些，一邊尋思，一邊問道：“不知地母何時回來？”
“那可說不準。”女子漫不經意地說，“家師一向行蹤不定，要麽片刻就回，要麽三五天也說不定。”樂之揚大感泄氣，可是事關重大，關係他和席應真的生死，隻好說道：“既如此，我在這兒等她回來。”
“你找家師有事麽？”女子問道。
樂之揚對她一無所知，自然不肯直言相告，隨口答道：“些許小事，不足掛齒。小姐隻管喂魚，不用理睬區區。”
女子打量他一眼，忽而笑道：“你姓樂，叫樂之揚？”樂之揚點頭。女子道：“我姓水，名憐影，也算是此間主人。留你在此，不是待客之道，還請隨我入室，一奉香茗。”
樂之揚見水榭中都是女子，正想婉拒，忽聽飛雪發出一聲淒厲的尖叫，跟著拍翅而起，竄到半空。樂之揚轉眼看去，遠處朱欄之上，不知何時多了一隻白色的波斯貓兒，藍眼幽幽，如珠如寶。樂之揚不及轉念，飛雪一收翅膀，向白貓猛撲下去。
樂之揚大吃一驚，喝止不及，這時間，白貓忽地失去蹤跡，飛雪一撲落空，轉眼看去，白貓不知如何，已經鑽入了水憐影懷裏。
白隼向來百發百中，忽然失手，登時大怒，轉身又向水憐影衝去。樂之揚阻攔不及，跳到水憐影身前，張臂護住少女。白隼見狀，閃身飛起，樂之揚忙發“鷹語”，飛雪盤旋兩圈，不情不願地落在他的肩上，鷹目兀自盯著白貓。那一隻波斯貓兒仍是懶洋洋的，呆在主人懷裏若無其事。樂之揚幾乎不敢相信，這樣一隻懶貓兒，竟然躲開了天隼雷霆電發的一擊。
“北落師門！”水憐影撫摸波斯貓的頸毛，微笑歎氣道，“你又擰淘氣了，若叫大鳥兒抓去，我可不管你呢。”貓兒閉著兩眼，一動不動，仿佛睡著了一樣。
這一邊樂之揚也教訓飛雪：“說了多少次，沒有我的吩咐，不許亂抓獵物。哼，長了這麽大，一點兒誌氣也沒有，這貓兒有什麽好抓的，抓老虎豹子才算本事。”飛雪挨了一頓嗬斥，耷拉腦袋，灰心喪氣，偶爾偷瞟一眼，那樣子就像是剛犯了錯的孩子。三個女子看得有趣，蓮航捂著嘴，咯咯地笑了起來。
水憐影也是莞爾，說道：“一個巴掌拍不響，我這貓兒也有不是之處。”樂之揚怪道：“什麽不是之處？”水憐影笑而未答，蓮航嘴快，搶先說：“老虎豹子算什麽？我們這隻貓兒，比起老虎豹子厲害多了。”
水憐影輕皺眉頭，低喝道：“蓮航，又說大話。”蓮航撅起小嘴，不服道：“怎麽說大話了？北落師門它……”
“你還說？”水憐影柳眉高挑，眼凝寒霜，陡然一掃柔弱，仿佛變了一人。蓮航花容失色，住口不語。水憐影也恢複了柔弱神氣，回頭笑道，“樂公子，請！”
樂之揚盛情難卻，隻好跟著她來到一座水廳，廳堂窗開八麵，微風徐來，窗外柳影綽約，隨風飄來幽幽的荷花香氣。
水憐影抱著貓兒相陪，不多久，蓮航、嵐耘奉上茶點，茶是太湖碧螺春，杯子是宋定窯的白瓷，剔透如羊脂白玉，杯中茶水青碧，宛如嵌在杯中的一塊翡翠。點心是千層桂花糕，用水晶蓮花盤盛放，咬上一口，每一層的滋味都有不同。另有天青色汝窯瓷盤，盛放若幹果子，黃橙綠橘，石榴勝火，嵐耘用小銀刀剖開一隻西域胡瓜，其間黃白糅雜，儼然藏金納玉。
如此美食美器，皇宮大內也不多見，樂之揚讚不絕口，吃了半隻胡瓜，又將一盤桂花糕一掃而光。蓮航在一邊掩口直笑，說道：“貪吃鬼，一輩子沒吃過桂花糕麽？”樂之揚笑道：“桂花糕吃過，這種滋味的卻沒吃過。”
水憐影笑道：“若是喜歡，再取一些來。”樂之揚忙說：“飽了，飽了。”水憐影笑了笑，又說：“鎮日長閑，不如奏樂消遣。”
樂之揚笑道：“再好不過了，如今美食美器，還有三位美人，若是再有美樂相伴，正如古人所說，‘四美兼得，夫複何求’了。”
“盡胡說！”蓮航啐道，“良辰、美景、賞心、樂事才算是四美，你這又算哪門子四美？”
“蓮航。”水憐影輕聲嗬斥，“我說了多少遍，對客人禮貌一點。”
“對別人我有禮貌，對他麽？”蓮航撅起小嘴，白了樂之揚一眼，“小姐，你不知道他多可惡？說我是粽子姑娘，又讓他的臭鳥來啄我。”
水憐影笑著搖頭：“樂公子，我這小鬟性子頑劣，多有得罪，還望見諒。”
“哪兒話？”樂之揚擺手笑道，“蓮航姑娘快人快語，好比三伏天裏吃冰，冷中有熱，熱中有冷，冷熱交煎，卻叫人打心眼裏痛快。”
三個女子都笑了起來，蓮航笑罵：“真真賤骨頭，挨了罵還這麽高興。”水憐影卻說：“蓮航，你不懂的，樂公子這是天生的瀟灑，學也學不來的。”頓了頓又說，“嵐耘，拿我的琵琶來。”
嵐耘取來一麵琵琶，水憐影笑道：“讓公子見笑了。”把弦輪指，彈起一支《十麵埋伏》，音繁弦急，大有金戈鐵馬，氣吞萬裏之勢，窗外柳枝上的鳥兒也為琵琶所驚，撲簌簌飛上天去。
樂之揚一手捧茶，默默聽完，水憐影放下琵琶，笑道：“樂公子是雅人，但不知小女子這曲子還過得去麽？”
樂之揚想了想，說道：“恕在下冒昧，小姐的手法是極好的，可聽來聽去，卻似乎少了一點兒東西。”
水憐影“哦”了一聲，說道：“還請指教。”
“照我看來，琴聲中少了一個‘情’字。白樂天《琵琶行》裏曾說：‘轉軸撥弦三兩聲，未成曲調先有情’，無論何種樂器，奏樂之前，先要有情，倘若無情，技巧再高妙，也如鏡中摘花、水中撈月，空洞虛幻得很。”
水憐影微微一笑，漫不經意地說：“可劉禹錫也說過：‘天邊日出西邊雨，道是無晴卻有晴’，情在方寸之間，但為自身所有，無情有情，誰又說得明白？或許我之有情便如你之無情，你之有情又如我之無情。”
“是呀，是呀。”蓮航一邊幫腔，“你大言炎炎，不知所謂，哼，你帶了這麽長一支笛子，一定很會吹笛了，你吹來聽聽，我倒要看看，你有情還是無情。”
樂之揚笑道：“姑娘有命，豈敢不從……”摘下笛子，湊到嘴邊，眼角餘光所及，忽見水憐影凝目望來，神情頗為急切，眼底深處，更有一絲說不清、道不明的東西。
樂之揚一愣，隻覺這女子神氣古怪，猶豫之際，忽聽窗外傳來一個粗莽的男子聲音：“他媽的，屋裏的人，全給老子滾出來。”
樂之揚應聲吃驚，湊近窗戶一瞧，還沒看清，疾風飆來，他急忙縮頭，篤的一聲，一支箭顫巍巍釘在窗欞上麵。
樂之揚又驚又怒，抓起一張椅子擋在身前，探頭再瞧，嗖嗖嗖又飛來三箭。他一揚手，羽箭全都釘在椅子上麵。樂之揚一麵提防來箭，一麵偷眼看去，水榭之外多了七八隻小船，船上人麵透煞氣，紛紛棄舟登岸，提著刀槍向水廳奔來。
樂之揚放下椅子，剛剛拔劍在手，對頭已經蜂擁而進，密匝匝有四十多人，個個形容剽悍，神完氣足，一看就是內外兼修的好手。
“什麽人？”蓮航銳聲喝道，“光天化日之下，膽敢擅闖民宅？”樂之揚回頭看去，蓮航手持一支八尺來長，青碧如玉的竹篙，揚眉瞪眼，攔在水憐影身前；嵐耘也將紫竹籃、鶴嘴鋤提在手裏，站在二人身邊，神情頗為緊張。
闖入者麵麵相對，其中一人叫道：“怎麽隻見幾個雛兒？秋濤那賊婆娘呢？”
樂之揚猜到對方來曆，不待三女答話，搶先說：“誰是秋濤？這兒是私家水榭，品茶賞湖的地方，你們擅自闖入，作何道理？”
對方一聽這話，均是麵露遲疑，先前說話的那人又道：“別聽小畜生鬼話，老子早就探聽明白了。這座‘蘅筕水榭’是西城在京師的老巢之一，秋濤那賊婆娘常年龜縮在此。綁架錢長老她也有份兒，鬧得不好，錢長老就被關在這兒，秋濤那賊婆娘……”
樂之揚聽得眉頭，細看說話之人，卻是一個四旬男子，手持一柄魚叉，麵皮棗紅，頭頂半禿，正說得帶勁，忽地慘哼一聲，伸手捂嘴，指縫間流出血來。旁人大吃一驚，均叫：“濮陽兄，怎麽了？”
那人放開手，撲地吐出一口鮮血，血水中躺著兩顆牙齒，還有一顆亮晶晶的圓珠，仔細一瞧，竟是一顆精鋼鍛造的蓮子。群豪一時嘩然，衝著嵐耘怒目而視，為首一個高大老者厲聲說道：“小丫頭，你暗器傷人？”
嵐耘冷笑說：“誰叫他血口噴人？”紅臉禿頂漢子怒不可遏，高叫：“臭丫頭，我濮陽釗跟你拚了。”手中魚叉一抖，大踏步奔向嵐耘。蓮航冷笑一聲，青竹篙伸出，攔住他的去路。濮陽釗挺叉便刺，魚叉與竹篙相接，嗡的一聲，濮陽釗隻覺一股奇勁順著竹篙湧來，登時雙臂發麻，蹬蹬蹬連退三步。
其他人一片嘩然，呼啦一下向前湧來。蓮航一聲嬌叱，竹篙嗚地抖圓，篙影重重，化為鬥大一團。兩個漢子奔得太急，首當其衝，但見滿目青碧，慌忙止步後退，冷不防膝蓋一痛，腿腳乏力，竹篙乘虛而入，刷刷兩聲，將兩人挑得橫飛出去，落入人群之中，響起一片痛呼怒叫。
“慢著！”高大老者厲聲發令，“全都退下！”
眾人應聲後撤，定眼看去，地上兩顆鐵蓮子滴溜溜亂轉，登時恍然大悟，方才那兩人必是先遭蓮子打中，再被竹篙挑飛，兩個小丫頭遠攻近守，配合得天衣無縫。一念及此，眾人心中凜然，輕敵的念頭煙消雲散，各自手握兵刃，流露肅然之色。
高大老者踏上一步，沉聲道：“你們這兒，誰在管事？”
“我！”水憐影冉冉起身，笑吟吟說道，“足下虎麵燕頷，又是江浙口音，想是鹽幫應天分堂的趙見淮堂主吧。”
老者一愣，點頭道：“你認得我？”
“略有耳聞。”水憐影淡淡說道。
趙見淮盯著女子，沉聲說道：“我看你是個千金小姐，怎麽一言不合，就出手傷人？”
“你說他麽？”水憐影指了指濮陽釗，“這位濮陽先生，乃是浙江分堂的副堂主，一把‘降龍叉’在江湖上也小有名氣，為何說起話來粗俗不堪，連下三流的痞子也不如？”
“你罵誰？”濮陽釗跺腳大怒，“你要不是個娘兒們，我這把叉子，從你嘴巴裏進去，後腦勺出來……”話沒說完，忽見嵐耘左手微動，跟著銳風襲來，慌忙豎起鋼叉，隻聽當的一聲，鐵蓮子正中叉身，震得濮陽釗虎口發麻。
“姓濮陽的，”蓮航冷笑說，“你牙齒長得太多了吧？這兒可是蘅筕水榭，也是你撒野的地方嗎？”
濮陽釗大怒，正要回罵，趙見淮一擺手，向水憐影說道：“地母秋濤是你什麽人？”
“那是家師。”水憐影淡淡說道。
來人應聲一驚，呼啦一下，紛紛後退數尺，麵上透出驚懼神氣。趙見淮微微皺眉，忽又笑道：“好，好，我正擔心你們關係不深，既是師徒之分，那就再好也沒有了。”
水憐影笑道：“此話怎講？”趙見淮哼了一聲，森然說：“昨天晚上，西城攔道偷襲，劫走了本幫的井長老。來而不往非禮也，今天我也拿下地母秋濤的徒弟，一個換一個，看誰熬得過誰？”
樂之揚一邊聽著，暗暗心驚，不想一過十天，鹽幫和西城不但冤仇未消，而且越結越深。鹽幫眾人聽了趙見淮的話，紛紛大聲起哄：
“沒錯，抓住這個小娘兒們，用她來換錢長老！”“不止是她，這兒四個人一個都別想走！”“我說，這油頭粉麵的男人是哪兒的？”“呸，這還不明白嗎？這幾個小**婦兒耐不住寂寞，這是她們豢養的麵首。”“嗬，這小子一看就是個銀樣鑞槍頭，要找漢子，還得找爺爺我這樣的。”“你可別說，西城的娘兒們長得還真俊，待會兒落到手裏，老子定要好好地服侍她們！”……
鹽幫弟子多是市井出身，良莠不齊，口無遮攔，漸漸瘋言瘋語，越說越是不堪。蓮航、嵐耘何曾受過這種羞辱，氣得麵紅耳赤，倒是水憐影不動聲色，待到對方鬧完，方才徐徐說道：“鹽幫首腦，不離三大長老、五大鹽使、十五分堂之主。三大長老裏麵，海長老孫正芳掌管東南五堂，五省海鹽由此而出；土長老高奇掌管北方五堂，除了私鹽流通，西北的土鹽也由他經手；井長老錢思掌管南方五堂，西南的井鹽都在他手中流通。三大長老天南地北各領一方，井長老常在成都，何時又跑到京城來了？”
“你西城欺人太甚。”趙見淮洪聲說道，“五鹽使者發出‘十方水精鋒’，天下鹽幫精銳，都向京城趕來。錢長老五天跑死六匹快馬，就是為了趕到京城，為齊幫主報仇雪恨。”
樂之揚聽得心驚，水憐影卻是笑笑，漫不經意地說：“趙堂主，恕我鬥膽直言。貴幫幫主未立，群龍無首，各方首領齊集京城，隻怕禍起蕭牆，還沒打敗我西城，先為幫主之位大打出手。”
“胡說八道。”趙見淮冷笑道，“我鹽幫的家事不用你管。小丫頭，你是自己束手就擒，還是逼老爺們動手？”
話音未落，忽聽有人叫道：“趙堂主，跟她們囉嗦什麽？管他女人男人，先拿下再說。”
眾人齊聲稱是，紛紛衝上前來。蓮航見狀，抖動竹篙，正要向前挑刺，忽聽一聲大喝，一個虯髯壯漢手提雙錘衝上前來，鐵錘挾風而落，撞入篙影之中。
嗡的一聲，蓮航虎口大震，竹篙幾乎脫手。嵐耘見勢不妙，抖手射出三枚鐵蓮子，分打壯漢上下三路，那漢子也甚了得，收回鐵錘，遮攔不定，叮叮叮擋開三枚蓮子。冷不防第四枚鐵蓮子飛來，篤地打中他腿上“跳環穴”。漢子一瘸一拐，狼狽後退，蓮航卻不容他退走，挽起竹篙，直刺他的心口。
這時一個褐衣男子空手跳出，右手一招，接下一枚鐵蓮子，左手突出，將竹篙一把攥住。蓮航大吃一驚，正想奪回，男子發聲大喝，左手盡力一抖，蓮航如受雷擊，四肢百骸幾乎散架，禁不住放開竹篙，連連後退。
嵐耘見狀，扣住一把鐵蓮子，正想救援蓮航，不料嗖嗖連聲，數枚冷箭破空射來。她不及多想，素手一揮，蓮子撞上箭矢，雙雙落了一地，箭鏃藍汪汪的，分明淬有劇毒。嵐耘心中大凜，掃眼看去，一個黃衫青年舉起連弩，揚手射來。她不敢怠慢，從竹籃中抓起鐵蓮子奮力擲出，隻聽嗤嗤連聲，弩箭準頭頓失，一支箭穿過胡瓜，將果盤射得四分五裂。
蓮航丟了竹篙，赤手空拳，褐衣男子一篙在手，更不遲疑，大喝一聲，反篙疾刺，勢如奔雷掣電，直奔少女小腹。