第12章
內殿中隱約傳來照微的聲音，她又在講那幾個市井笑話，昨天在母親麵前講了三五遍，回回都將母親逗得樂不可支。
祁令瞻在殿外停了片刻，待她講完，讓眾人都去殿外稍候，添茶倒水的宮侍也打發走。
“什麽話，還要神神秘秘地說，”照微對祁令瞻道，“姐姐積鬱難紓，你可不能訓她。”
祁令瞻說：“有你作襯，張飛來了也堪稱一句嫻靜，我訓不到別人身上。”
“那不讓我聽？”照微探頭探腦不肯走，“必然是要講我壞話。”
“大勇不畏讒，”祁令瞻將她推出去，曳上格門，“安靜在外候著吧。”
茶室裏隻剩祁令瞻與祁窈寧，窈寧要為他倒茶，祁令瞻不敢勞累她，上前將茶壺接過去。
窈寧道：“我能為哥哥斟茶的機會不多了，今日難得，哥哥不必多禮。”
祁令瞻道：“你有百年福壽，別說這種話。”
窈寧笑了笑，“千年百年，人但有一死，便要為身後事做打算。”
她說的打算，便是讓祁憑枝入宮侍疾。祁令瞻雖受她所托寫信給祁家長房，但並不讚同她的做法。
他說道：“自右掖門一路過來，見堂妹麵有喜色，未得勢已生倨傲心，以後她若真成了皇後，未必會念著血緣，善待太子。”
“哥哥不必憂心。”祁窈寧擱下蓋碗，示意他附耳過去，低聲與他透了幾句真心話，卻見祁令瞻眉心緩緩蹙起。
“照微？你竟然仍想讓她入宮？”
祁窈寧道：“韓家的事我已聽說，我知道哥哥必不會讓照微嫁到這種人家去，你放心，我不逼她，隻讓她自己選。”
祁令瞻聲音裏透出幾分嚴厲：“窈寧，你不能這麽作踐自己。難道除了阿遂以外，我、父親母親，還有陛下，我們就不是你的家人嗎？你要我眼睜睜看著你——”
“哥哥！”
祁窈寧打斷他的勸告，因氣湧而掩唇驟咳，祁令瞻忙給她倒水順氣，卻見她掌心的素綢帕子裏洇開一團殷紅的鮮血。
窈寧眼中蓄滿淚水，將帕子遞給祁令瞻看，“苟延幾日對我而言沒有意義，我隻此一個心願，哥哥……倘照微願意可憐我和阿遂，這是我欠她的恩情，我來世報答她，倘她不願，哥哥放心，我絕不會逼她。”
在她哀求而希冀的目光裏，祁令瞻數番欲言又止，終是緩緩攥緊了那沾滿血跡的帕子。
他的心被活生生地從逃避的幻想中撕下，墜入冰冷的、避無可避的現實中。
最終，他說道：“此事便如你所願，倘照微自己願意，那就讓她入宮，倘她不願……你放心，窈寧，隻要永平侯府在一天，隻要我尚有一口氣，絕不會讓阿遂受人欺淩。”
“哥哥……”
“隻是你也要保重自己，就當是我代母親……求你了。”
他說的母親，是永平侯的先夫人，他們的生母。
母親尚在世時，他們兄妹同養於母親膝下，旦暮共食，早晚相見。母親去世後，榮安堂的祁老夫人將他們接去撫養，她是個最重規矩的人，整日將窈寧關在繡樓，讓她學刺繡、女工，尋常不許她下樓。他們兄妹一年到頭也見不著幾次麵，窈寧越大越羞澀內斂，有時與他說幾句話都不敢抬頭。
直到容氏入府，又過了幾年，將窈寧從繡樓裏接出來。隻是窈寧的性子才稍見明朗，便接到了宮裏賜婚四皇子的禦旨。
他們兄妹二十載，算起來，他這個做哥哥的，實在虧欠了她太多。他想照拂她、想待她好，已然沒有了機會，如今她求他這件事，卻叫他進退維穀，應也不是，拒也不是。
永平侯一家未時末出宮，祁憑枝留下，被安置在坤明宮偏殿。
她在雕梁畫棟的宮殿裏喜不自勝，此處的臥房比她居住的院子還大，更有八珍玉食、明前好茶，任她取用。
女官錦春得了皇後授意，將姚貴妃送來的禮物任她挑選，並暗示祁憑枝道：“貴妃娘娘一向出手大方，姑娘得了賞，應趁熱去謝恩，娘娘愛熱鬧，好相處，管著後宮許多事呢！姑娘不必忐忑。”
祁憑枝早已耳聞姚貴妃的大名，曾暗中擔心會與她起衝突，如今聽錦春此言，先鬆了一口氣，喜盈盈應下：“我曉得了。”
第二日一早，祁憑枝刻意裝扮一番，前往臨華宮拜見姚貴妃。
姚貴妃果然如錦春所言，和若春風，拉著她的手，要與她以姐妹相稱。見她戴的簪子是舊年的樣式，命人取來一套新打的金絲八寶攢花頭麵，抬抬手就送了她。
祁憑枝眼睛都直了。
兩年前祁老夫人大壽，皇後駕臨永平侯府時，頭上戴的也是一套金絲八寶攢珠髻。那珍珠瑩潤，金絲細耀，隨著她轉頭輕輕顫動，光彩奪目，叫人睜不開眼。
一連幾天夜裏，祁憑枝做夢都是那套金絲頭麵，醒後卻隻能對著一匣子樸素粗糙的銀釵黯然神傷。她止不住地想，倘老夫人沒有偏心，讓父親襲爵，那自己才是侯府娘子，該賜婚四皇子、入主中宮做皇後的也是她。
那本該是她的金絲八寶攢珠頭麵。
嫉妒的滋味不好受，這副頭麵叫她耿耿於懷許多年，今日驟得，不免又是驚訝又是歡喜，轉頭抹起淚來。
姚貴妃睇著她道：“莫非是俗禮簡陋，叫妹妹見怪了？無妨，再遣人換幾套便是。”
祁憑枝忙擺手道：“是此禮太貴重，我不敢穿戴，怕逾禮。”
貴妃身邊的女官聞言噗嗤笑出聲，插嘴道：“娘娘一向大方，心情好時，賞我們這些奴婢也戴得，姑娘是官宦家的小姐，皇後的妹妹，更有何妨，一旦皇後娘娘——”
“素螢，別多嘴。”姚貴妃瞪了女官一眼，轉而安撫祁憑枝道：“我是瞧妹妹生得明豔，正配這副頭麵。妹妹若不喜歡，我賞了奴才，另給你挑一套。”
“我喜歡的，貴妃姐姐！”祁憑枝怕她真要丟了這副寶貝，險些起身去攔。
見她這急切的反應，姚貴妃心中暗笑，“那妹妹就收著吧，一點薄禮，承妹妹不棄。”
祁憑枝抱著裝頭麵的漆盒，雙腳發飄地離開了臨華宮。
若說“入宮侍疾”是抽象的飛上枝頭的暗示，那懷裏沉甸甸的頭麵就是她真正體會到富貴與權勢的開始。
四下無人，祁憑枝將耳朵貼在漆盒上，聽那金絲與珍珠輕撞，隔著一層檀木，傳出讓人心顫酥軟的嗡嗡聲。她的心也隨之**漾不已，不由得想起素螢女官被姚貴妃喝止的那句話。
一旦皇後娘娘……
坤明宮就在眼前，碧瓦飛甍，開闊宏麗，是大周最尊貴、最受寵愛的女人才能居住的地方。
祁憑枝在心裏默默將那句話補齊：一旦皇後娘娘殯天，你就是坤明宮未來的主子，天下的富貴與熱鬧，都將任她取予。
一陣寒顫自腳底湧至全身，旋即變作肆意暢想的快樂。
錦春將此事告訴祁窈寧，她滿意道：“此事你安排的不錯，慢慢將祁憑枝的喜好透給臨華宮的眼線，讓她們姐姐妹妹之間，多培養培養感情。”
錦春應是，將藥爐上溫著的湯藥捧下，侍奉祁窈寧服用。湯藥自喉間而下，喝得多了，骨頭縫裏也泛苦，窈寧臥在榻上緩了一會兒，又將錦秋叫來。
她吩咐錦秋：“上元節快到了，你住到侯府去，若二姑娘婚事有變，及時回來稟告。”
錦秋領命退離。
大周最隆重的節日是除夕和中秋，但論及熱鬧有趣，當屬上元節的遊燈會與七夕節的乞巧。
每年上元燈會，宣德門外都會堆起幾十座鼇山燈樓，樓裏樓外懸掛價值連城的各式彩燈，將人間照得亮如仙闕。
街上擠滿了看熱鬧、賣挑貨的布衣百姓，達官顯貴的觀覽洞天之地則在兩街宮闕雅間裏。
憑祁令瞻二品參知的身份，無論他來不來看燈，樊花樓裏的雅間都會為他預留。往年他都在宮裏值守，準備即將到來的開朝，今年難得有興致，與容汀蘭、容鬱青、照微一同出門賞燈。
照微在雅間待了半個時辰就坐不住了，見母親和舅舅一邊賞燈一邊談論生意經，沒空顧她，和家婆打了聲招呼便要溜走。剛走下樓梯，聽見身後有人叫她，竟是祁令瞻跟了出來。
他緩步下樓，“街上人多，母親讓我跟著你。”
照微將他上下掃一眼，見他長袍玉冠，雅致風流，因未著官服而頓減威嚴與冷清，令人目光不自意停在他昳麗的眉眼間。
照微靠著闌幹，偏頭笑道：“街上人多，小心衝撞了兄長。”
祁令瞻將搭在臂上的披風扔給她，“無妨，總好過你衝撞了別人。”
這話照微不愛聽，她出門後偏往人多熱鬧的地方鑽，賣刀劍的要上手摸，甩賣狗皮膏藥的挑攤也得湊上前看兩眼。
祁令瞻落後半步與她同行，許是他氣度太出眾，一看便是下宮闕來貪新鮮的公子爺，眾人都自覺避著他走，仿佛城樓上明明如月的裁錦無骨燈，據說價值平州三個月的田賦，即使落下城樓，也無人敢偷碰。
照微本料想他會被哪家姑娘劫走做夫婿，可惜多慮了。
晃晃悠悠逛到亥時初，行人都往禦街的方向湧去，等著去瞧白象遊街。照微被擠得七葷八素，咬著牙要迎頭趕上，被祁令瞻拽住披風兜帽，三兩步拖出了人群。
他說：“咱們走興安街繞過去，那裏人少。”
照微聞言雙眼一亮，迫不及待催促他：“走走走，你帶路。”
興安街與禦街並行，在禦街以東，朝臣應卯下值、或外地官員入京進宮多走此路。為了防止衝撞貴人，此路一般不允許尋常百姓通行，所以今日也少有人能想到此處。
照微與祁令瞻前往興安街，在街口碰上鄭五娘。
照微與她不熟，她卻殷勤上前來拜見，送了照微一盞精巧的花燈，邀與她同行。照微看向祁令瞻，見他麵色無瀾，絲毫沒有要開口推拒的意思。
難道鄭五娘是為兄長……
照微若有所悟，看了看他，又看了看鄭五娘，隻好應道：“那五娘便與我們同行吧，叫家仆跟在後麵。”
鄭五娘十分高興，上前與照微挽臂而行，照微從不知她何時變得如此熱情健談，聊今夜的香車燈市，聊她養的梅花樹，甚至聊到了她看上一位情郎，準備再蘸嫁人。
“他是個老實本分的男人，留任永京，前途又好。若是嫁了他，我願每日洗手羹湯，相夫教子。”
鄭五娘笑靨含羞，三番五次抬手撫摸自己發間的簪子。那是一支細長樸素的銀質戟簪，通常是男人拿來簪冠，且是朝廷武官的樣式。
“今夜他正在白象儀隊裏，我本不愛出門，隻是想去見見他的威風。”鄭五娘道。
照微的目光凝在她發間銀簪上，緩緩停下了腳步。
她發覺自己好像想岔了一些事情，鄭五娘突然殷勤，原不是來尋兄長，而是為了她。
照微突然抬手將鄭五娘發間的銀簪拔下，端詳半天，在簪尾摸到了一處隱秘精巧的刻字。
她抬眼望向鄭五娘，似笑非笑道：“五娘是想說，你那情郎叫韓豐是嗎？”