第1章
臨近年節，永京又下了場大雪，皇城內外喧囂俱滅，宮道上白茫茫一片，碧瓦朱牆都蒼然失色。
襄儀皇後居住的坤明宮裏，內侍仍不斷往爐中添金絲炭，將這一方宮殿烘得溫暖如春，雪花落在飛簷上，旋即融化成水，滴入廊下春泥中。
嘀嗒，嘀嗒。
照微經女官錦春領入坤明宮，在廊下收了紙傘，抬手撣去衣上落雪。傘下露出一張唇紅齒白的芙蓉麵，被屋裏鋪出來的暖香一烘，仿若繡屏上的垂露山茶花，生動地展開了顏色。
錦春讓她先在朵殿暖和一會兒，“皇後娘娘正考校太子殿下的功課，姑娘先在此處暖暖身子，莫將冷氣帶進去。”
照微點頭。
其實她未覺得冷，在山中回龍寺幽居四年，她已習慣寒冬刺骨，而今這地龍和炭爐幾乎要將她骨頭烤化。
照微站在朵殿門口，望著庭中風雪，與其說是祛寒，不如說是靜心。
坤明宮裏住著大周的皇後，永平侯府的嫡女，她的姐姐祁窈寧。
雖是姐妹，也有四年未見。
照微住著山寺中，常聽往來香客議論帝後情深，說長寧帝日日為皇後描妝畫眉，夜夜為她鋪床暖腳。也常有人歎息美人命薄，說襄儀皇後自幼身子骨弱，誕下皇太子後更是江河日下，漸成沉屙。
簷上春水滴在她掌心，照微回頭，錦春傳她覲見：“姑娘請吧，娘娘在等著了。”
朵殿與正殿隻有幾步遠，以畫廊相連，穿過正殿便是寢殿，起居室外用碧紗櫥隔出茶水間。
襄儀皇後正靠在茶榻裏，教小太子讀《尚書》，她本生得好顏色，卻因病容減損，墨發披散，瘦得要撐不住臉上的笑意。
她臉上露出幾分欣喜，開口道：“照微，你來了。”
照微望著她怔了好一會兒，似是不敢辨認。一路的忐忑、憂懼皆湧上心頭，化作兩行清淚，簌簌落了下來。
“我這副模樣，讓你見笑了……”
“姐姐！”
照微三兩步上前，執起祁窈寧的手，仔仔細細端詳她，眼淚愈發止不住。
她聽說皇後病了，卻未料病得如此嚴重。從前在永平侯府時，窈寧姐姐身子骨也弱，三天兩頭就要喝藥，但那時她氣色尚好，甚至能陪她踢毽子，熬夜給她縫香囊荷包。
都說長寧帝待她好，怎麽好來好去，反倒成了這副模樣。
窈寧拾起帕子給照微擦眼淚，天蠶絲的帕子輕輕落在臉上，像一陣柔柔的春風拂過。
小太子驚異地打量照微，窈寧對他說：“這是你姨母，她有些難過，快去安慰一下她。”
小太子像隻小貓一樣伸手拍了拍照微，說：“姨母別哭了，你又不必背書，別哭了，我讓人賞你糖吃。”
照微擦幹眼淚，深深喘了口氣。她低頭看小太子，三歲的娃娃粉雕玉琢，眉眼肖似幼時的窈寧。
小太子很開心，“母後，她不哭了。”
窈寧摸了摸他的頭，說：“是因為姨母喜歡你。”
小太子問：“你與姨母說話，那我能去找姚貴妃玩嗎？”
窈寧歎氣，朝女官錦春使了個眼色，對小太子道：“去吧，回去記得溫書。”
錦春帶著小太子離開，照微望著他們的背影轉過屏風，問祁窈寧：“姚貴妃，就是姚丞相送進宮的女兒嗎？”
祁窈寧點頭，“是她。”
“陛下就是這樣待你好？”
“子致他有難處，阿微，”窈寧解釋道，“姚丞相在朝中勢大，何況姚貴妃是先太後親聘進宮的人，他總要給幾分薄麵。你也不是第一天認識子致，其實他還和從前一樣。”
從前，說的是六七年前的事。
那時李繼胤還是不受重視的四皇子，永平侯世子是他的摯友，後來又與祁窈寧定了親，便與永平侯府常來常往。
那時李繼胤確實待窈寧很好，恨不得搬到永平侯府去住。他是個溫良敦厚的人，唯一的算計是拿虎頭金彈弓收買照微，好叫她走遠一些，別在他與祁窈寧探討詩文的時候打岔。
照微說：“你別騙我。”
祁窈寧笑了笑，“你又不是小孩子，我何必騙你，若我真在宮中受委屈，哥哥他不會眼睜睜看著。”
她隨口提起，照微心中卻無端地、恍惚地一緊。一雙清冷的眼睛在她心頭掠過，仿佛正冷漠而責備地望著她。
見她神色微滯，窈寧試探問道：“難道你還沒見過哥哥？”
照微搖頭，長睫垂落。
窈寧勸她：“阿微，你該回家看看，哥哥他心裏一定記掛著你。”
照微想說並非每個人都像她這樣寬和不計較，說不定祁令瞻心裏仍恨著她，她若當麵喊他一聲兄長，能折去他半輩子的福壽。
隻是話到嘴邊，對上窈寧關切希冀的目光，照微不忍再惹她傷心。
“我的事不急，說回姐姐你，”照微轉移話題，“就算李繼胤沒錯，也不該放任姚貴妃親近小太子，那是你熬了半條命生下的儲君。”
窈寧苦笑，“你說的是，可我病成這副模樣，總要有人照顧阿遂。”
“坤明宮這麽多女官內侍，難道還看顧不了一個孩子？”
祁窈寧說道：“女官內侍都是奴才，和母親不一樣。譬如在坤明宮，沒有我和陛下允準，無人敢擅喂阿遂一口吃食，他們見了阿遂要跪拜，更沒有膽量逗弄他。但姚貴妃不同，她能帶阿遂放風箏，給他剝蓮子、繡香囊，會同他笑，同他慪氣……阿遂喜歡她。”
這話經祁窈寧無波無瀾地說出來，更讓人心裏難過。
祁窈寧握住照微的手，歎息道：“阿遂太小了，尚不知事，隻能怪我自己不爭氣，病得重，實在沒有心力照拂他。我隻怕姚貴妃並非真心待阿遂，倘日後她有了自己的孩子……”
“你怎麽能指望姚貴妃？”照微蹙眉，“那可是姚丞相的女兒。”
“那我還能指望誰，先太後已去，偌大後宮，隻有我和她兩個人。”
祁窈寧望著照微，一雙秋水目裏泛起些許傷懷色。她目下深陷，唇色蒼白，每說一句話都要停頓喘口氣，傷心處更是經久才能平息。
她問照微自己還能指望誰時，目光緊緊地盯著她。
照微若有所悟，又不可置信，反手指著自己：“難道指望……我？姐姐，你召我入宮，是為了太子的事？”
“我……我也確實想見見你，阿微，你我已經六年未見了。”
照微不語，默默盯著她。窈寧因被看穿心事而感到窘迫，臉上灼熱，生出幾分血色。
她不是一個會打算盤的人，直到走投無路才開始謀劃。
她知道自己已是燈枯油盡，熬不了多久，唯一放心不下阿遂，怕他落到姚貴妃手裏，要麽被養死，要麽被養廢。
照微則不同，她是自己的妹妹，永平侯府的女兒，必然和永平侯府一條心，與姚丞相勢不兩立。若她肯在自己死後入宮為後，撫養阿遂，這一切才有轉機。
何況這對照微而言，也是件好事。
窈寧宛轉勸她：“阿微，你不能在回龍寺住一輩子，你想尋一處庇佑，宮裏比山廟更適合你。”
照微道：“姐姐知道，我已與韓豐定婚，婚後會隨他到西州去。”
窈寧說：“那韓豐配不上你，也配不上永平侯府的門楣。”
她當然知道照微已有婚約，隻是從未將此事看做阻礙。韓豐不過是個七品武官，將來要去西北戍邊，祁窈寧見過他，生得相貌尋常，木訥少言，與照微站在一起實在是不般配。
她勸照微：“女子嫁人是大事，與其嫁給韓豐操勞一生，何如入主中宮，錦衣玉食？阿微，我知道你素來主意大，小門小戶會困住你，何況子致你也熟悉，縱使看在我的份上，他一定會敬重你的。”
一是邊關戍卒之妻，一是大周皇後，在別人眼裏，這根本就不需要做選擇。何況當初與韓豐訂親本就是權宜之計，照微她心裏一定也……
“我要嫁給韓豐，非為避禍，乃出於自願，將來，我要同他到西州去。”
照微態度堅決，祁窈寧愣住了。
“你可知西北苦寒，時有金人南下擄掠，天災不斷，時常斷水缺糧？”
照微聲音平靜：“我知道。”
她從容地與窈寧對視，一雙眼睛黑白分明，十分清澈。她傾身握住窈寧的手，掌心溫熱有力，緩緩摩挲著她的手背。
照微說道：“縱我無婚約在身，我也不會應下此求。李繼胤是你的丈夫，李遂是你的兒子，你若已狠心要丟下他們，何必為身後打算，你若真舍不得，就該好好養病，你的夫你的子，托付誰都不如自己看顧。”
窈寧聞言哽咽，“可是我的病……”
“姐姐一年病三回，自幼如此，我知道，”照微將她攬在懷裏，低低歎息，“我知道，姐姐是天上的仙子，往人間來受苦受罰，老天叫你在永平侯府討一輩子債，怎會這麽早就召你回去？它必是要折騰你、嚇唬你……這是命，但是咱不認命，你要好好養病，痛痛快快活著。”
窈寧靠進照微懷裏，聽她娓娓低語，憋悶在心裏的不甘和苦楚一時湧上心頭，淚水如斷線的珠子，劈裏啪啦砸在手背上，繼而嗚咽不成聲。
宮苑深深，有無數雙眼睛盯著她，等她行差踏錯，盼她香消玉殞。她知道，今年民間的婚事格外密集，是已篤定皇後活不長久，怕她死後服國喪會耽誤青春，故而都搶著成親。
就連她自己也已接受了這個結局，隻當自己是行將就木，開始提前安排身後事。
她並非不想活，隻是所有人都覺得她要死了，該死了。
照微的聲音穩穩落進她耳中：“會好的，一定會好起來的，你與陛下長長久久，小太子也不會改認別人做母親……別怕，姐姐。”
眼淚洇透了照微的夾衫，她亦心疼得紅了眼眶，與窈寧說了許多寬慰的話，直哄得她答應要好好養病，明年開春去看她打馬球。
照微辰時入宮，待窈寧哭累了睡下，已是巳時末。
坤明宮外飛雪稍停，畫廊四角垂著流蘇宮燈，被風一搖，顫顫抖落一層霰雪，如白塵飛揚，在雲隙間的金光照射下，折出細碎的光芒。
照微隨著錦夏走出坤明宮，對錦夏說道：“照看娘娘要緊，姑姑回去吧，我認得出宮的路。”
錦夏便放她自己走，照微出了宣佑門後，沒有徑直離宮，而是慢慢在宮道上徘徊。
宣佑門以南是外朝，以北是內朝，這條宮道名“徇安道”，是內外朝相連的必經之路。照微從前曾在此降過烈馬，所以記得十分清楚。
徘徊了約半個時辰，天上又下起雪，這回不是雪霰，而是鵝毛柳絮般的大雪，從夾道外望不盡頭的天空裏無聲無息地壓下來。
雪中有轎輿款款行來，越走越近，開路的禁衛拔劍嗬斥她，照微卻緩緩走到宮道中央，屈膝跪拜在雪地裏。
“永平侯府祁照微，請見陛下！”