第32章 抉擇
“五！”
倒數的聲音還在繼續, 宛如一道道催命符。
當懷鈺的視線投在沈茹身上的那一刻，沈葭就知道自己死定了，什麽東西都經不起比較，讓懷鈺在一條狗和她之間選, 他當然會選她, 但當把她和沈茹放在一起，還是這種生死難題, 懷鈺毫無疑問會選沈茹, 誰讓他喜歡的人是沈茹，這沒什麽好說的。
當然, 她的心情還是很複雜的，可是這種複雜的心緒, 也隨著李寶一聲聲倒數給恐嚇幹淨了。
“四！”
要不是嘴被堵著不能說話, 沈葭真想罵懷鈺，快點選啊！都數到四了, 再不選兩個人都活不了，選了一個，至少另一個還有活命的機會！
“三！”
懷鈺依舊看著沈茹，眼神痛苦而糾結，翻滾著濃濃歉意。
沈茹腦中那根緊繃的弦“啪”地斷掉, 已經料到他要說什麽，勉強擠出一個笑容：“懷公子……”
“二！”
懷鈺無力地垂下頭，肩膀顫抖, 崩潰地開口：“對不起……對不起，我沒有辦法。”
“一！”
“右邊那個。”
幾乎是李寶話音落地的一瞬間, 懷鈺也做出了他的選擇。
“這個？”
李寶將刀移到沈葭脖子上。
懷鈺嚇得心髒差點驟停，急忙大聲道：“不是！另一個！”
“這個？”
刀刃移到沈茹的脖頸上, 沈茹閉上眼，淚水順著眼角滑落，沒有再說一句話，似乎是已經認了命。
沈葭原本都閉眼做好了迎接死亡的準備，卻沒想到一睜眼，那把刀變成了架在沈茹脖子上，她第一反應是李寶聽錯了。
懷鈺怎麽可能選她活著？
接著她又反應過來，恐怕懷鈺真選了她，然後和沈茹一起死！
沈葭不停地挪動，嘴裏嗚嗚地發出聲響，強烈地表達自己的反對。
開什麽玩笑？讓她活著背負罪孽，他倆做一對苦命鴛鴦？那是不可能的，還不如讓她死呢！
李寶哈哈大笑，彎腰附在沈茹耳邊說：“美人兒，你夫君沒選你，選了小老婆，你可傷心？這樣負心薄幸的男人，跟著他有什麽好？不如你跟了我？做我的壓寨夫人，我讓你每日吃香喝辣，披金掛玉，享一輩子的福。”
沈茹閉著眼，麵色蒼白，冷冰冰道：“動手就是，何必多言？”
李寶一怔，道：“好，有骨氣！我就喜歡有骨氣的人，尤其是有骨氣的美人！”
他看向懷鈺：“小子！你真是好福氣，這樣兩個不可多得的美人，竟被你占全了，你想要小老婆？可惜，可惜，老子偏不如你的意！”
說著抬起手，一刀向沈葭纖細的脖頸砍去！
沈葭：“！！！”
“住手！”懷鈺目眥欲裂，失聲大喊。
“妹妹！”
沈茹一頭撞過來，妄想將刀刃撞偏。
那把刀停在了半空，並未砍中沈葭的脖子。
李寶收了手中刀，刮了下沈葭嚇得慘白的臉蛋，道：“這麽漂亮的小美人，我怎麽舍得一刀殺了呢，怎麽也得先奸後殺啊！”
他背著手，大笑著吩咐下屬：“來人！大擺筵席！今晚老子要做新郎官，娶兩位壓寨夫人過門，享一享齊人之福！”
宋時賢趕緊上前問：“大當家，那這小子……”
李寶手一擺：“關進牢裏，留著明天殺。”
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陳適和冷師爺等人快馬加鞭，趁著城門未關閉前進了滁州城，來到衙門拜見知州。
話說這滁州與金陵一衣帶水，僅隔著條長江，而謝家在南京做生意，免不了要跟官場上的人打交道，整個南直隸的地皮上，上到南京守備，下到各府縣長官，就沒有冷師爺不認識的，偏偏這滁州知州是去年新到任上的，而年前冷師爺就跟著謝翊出了海，因此還沒來得及拜會此人物，隻知道此人名喚阮嘉佑，曾任江西吉安府龍泉知縣。
拜見地方長官需要投遞名帖，但當下眾人顯然沒有這個閑工夫，隻能事急從權，讓門房代為通傳。
陳適是朝廷命官，便由他負責出麵，他先對那門房揖了一禮，道：“我乃北京翰林院侍讀陳適，有急事求見阮知州，煩請閣下代為通傳。”
那門房聽得“翰林院”三字，掀起眼皮，斜睨了他一眼，扔下一句“等著罷”，便起身進了官邸，也不請他們進去坐下喝杯茶，眾人隻得頂著寒風，站在門口搓手幹等。
謝氏商行的夥計見那門房態度如此傲慢，心中紛紛不喜。
謝家生意遍布天下，在江南一帶更是手眼通天，別說是一個小小知州了，就連巡撫老爺到了他們東家麵前，也沒有如此拿喬的。
眾人挨冷受餓苦等半天，始終沒聽個回信兒，夥計們漸漸有了怨言。
“怎麽還沒回來？不會是不拿咱們當回事罷？”
“早知道就讓冷先生出麵了。”
“是啊，翰林院侍讀算個什麽官兒啊，還沒咱謝家的麵子大呢……”
說這話的人雖然極力壓低聲音，但陳適還是聽見了，臉色不免變得有些難看，勉強微笑著道：“再等等罷，應該就快出來了。”
冷師爺也訓斥了一句：“等不了就滾回客棧去。”
那人忍不住還嘴：“冷先生，不是我等不了，是孫小姐和姑爺那邊等不了啊……”
冷師爺沒說話了，眉頭緊緊擰著，顯然也是為此事而煩憂。
好在這時那門房終於出來了，但他卻視這群苦等在門口的人而不見，徑自走進了自己值守的耳房。
謝氏商行的夥計們這下炸開了鍋。
“這……什麽意思？看不見我們？”
“他奶奶的！一個門房也狗眼看人低！幹脆砸了這府衙！”
“看看，我就說讓冷先生出麵了……”
冷師爺喝止住這群想要鬧事的人，最尷尬的當然要屬陳適了，之前提出讓他來出麵的人是他，結果卻被狠狠地打了臉，沒想到自己一個天子欽點的翰林侍讀，卻比不上一個賬房先生的麵子大。
陳適強忍住內心的屈辱，走到耳房的窗根兒下，溫聲詢問：“請問阮知州……”
“滾！打哪兒來的叫花！你以為知州大人是你想見就能見的嗎？”
那門房左臉頰高高腫起，氣不打一處來地瞪著他。
原來他方才進去通稟，不幸撞上知州老爺正在和新納的姨太太雲雨，阮知州好事中途被打斷，氣得提褲子出門，狠狠扇了他一大耳刮子。
聽說有個翰林院來的人求見，更是大聲斥罵了他一通。
南京官場上達官貴人多如牛毛，一個六品翰林侍讀算個什麽芝麻小官，到了他這從五品知州跟前，也隻有提鞋的份兒，況且他一個翰林院的詞臣，又是打北京來的，跟他這個地方大員八杆子打不著，保不齊是哪兒來的騙子。
其實門房進去通傳前，也持此懷疑。
自客棧血戰之後，冷師爺等人還來不及洗浴，隻隨意用清水淨了下麵，就風塵仆仆地動了身，眾人都灰頭土臉，陳適先前被血花噴了滿頭，身上的血也沒洗幹淨，看上去可不像個乞丐？
再者，他說話彬彬有禮，對個門房都如此客氣，一點都不像當官的大老爺。
門房越發覺得自己上當受了騙，對待陳適等人的態度也就越不客氣起來，直言他們再不快點走，就讓人來趕他們。
陳適萬沒想到自己會受此屈辱，臉漲得通紅，不由捏緊拳頭。
“我說你們怎麽這麽沒皮沒臉呐，還賴著不走？是不是要我去叫人？”
門房正要起身趕人，一枚銀錠突然從窗子外飛了進來，砸中他的胸口。
“告訴你們老爺，謝氏商行冷思成厚顏拜訪，還請賜見！”
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一袋煙工夫後，冷師爺一行人被恭恭敬敬請進花廳坐下，下人奉上新沏好的六安瓜片。
知州阮嘉佑穿好衣服，匆忙趕來，因為腳步太急，過門檻時險些絆一跤，給廳裏的眾人磕個響頭。
冷師爺上前虛扶一把，道：“阮大人，在下深夜冒昧來訪，還望海涵。”
阮嘉佑擦了把額頭上的汗：“哪裏哪裏，冷先生這說的哪裏話，那個……本官雖從未與先生見過麵，但久聞先生大名，本官心馳神往，今日一見，實乃三生有幸啊，三生有幸……”
眾夥計一聽，不約而同心想，這人臉皮真厚，這會兒知道客氣了，早幹嗎去了？
冷師爺對各路官員的諂媚嘴臉早已見怪不怪，江南是財賦重地，而謝家又是捐稅大戶，來南直隸做官，要想政績好看，富得流油，必定要對謝家人客氣一點。
冷師爺嗬嗬笑道：“阮大人客氣了，大人請坐。”
阮嘉佑立馬謙讓：“冷先生請坐，您是客，請坐上首。”
冷師爺當然一力推辭，又將陳適介紹給他認識。
阮嘉佑一聽，還真是打北京來的翰林官，還是個狀元郎，當即讚了聲“青年才俊”，心中不免後悔不迭。
當下三人分賓主坐定，冷先生才進入正題：“不瞞阮大人，在下夤夜來訪，實在是有件事要倚賴大人相助。”
阮嘉佑一聽，還有這等好事？
謝家的人有事相求，這不是等著人家給他送銀子嗎？
他當即喜上眉梢：“冷先生請說，但凡是本官力所能及的，一定傾力相助。”
冷師爺見意思到了，便將路上如何遇到黑店、沈葭如何被土匪綁走一事都說了，最後說明來意，是想請他上山剿匪。
阮嘉佑聽完，麵色犯難，欲言又止：“這……”
冷師爺道：“大人有話不妨直言。”
“好罷，”阮嘉佑道，“冷先生，不瞞你說，這夥白虎寨的土匪已經在巢湖一帶為禍多時了。巢湖水網密布，商旅較多，他們平日就在水上行船巡邏，遇到來往商船，便掠去財物，若無財物可掠，便將船上老弱婦孺扣留，放個報信的回去，告訴他們家人限期贖人，若日子到了，贖金還未到，便動手撕票。閑時，他們上陸地登門擄掠，夜裏率眾搶劫，遇到好看的姑娘便擄上馬帶走，鄰近的廬州、滁州、和州的百姓都深受其害。”
陳適聽得皺眉：“那為何不剿？”
“剿？”阮嘉佑苦笑道，“你以為我們就沒剿嗎？實在是剿滅不了啊。這些湖匪，大多是附近幾個村縣的地痞流氓、散兵遊勇，在巢湖邊上土生土長的漁民，打小就是一等一的遊水好手。他們日間居無定所，隱蔽在蘆葦**裏，夜間則十條小船集於一處，你若是想攻打，他們一個猛子紮入水裏去了，你連人在哪兒都找不著，敵在暗，我在明，怎麽打？再說，你若是打了，回過頭他們還要報複你，放火燒殺，奸.**搶掠，無惡不作。陳大人，本官乃一州之長，不得不考慮治下百姓啊。”
冷師爺聽他說了這麽多，知道他是不想去捅這個匪窩，說得明白一點，就是謝家的麵子還不值得他幹這吃力不討好的事。
冷師爺最後打斷他道：“阮大人，在下知道你的難處，但是這窩土匪，你非剿不可，山上的人，你也非救不可。”
阮嘉佑登時皺成苦瓜臉：“冷先生啊，您這不是為難我嗎？”
冷師爺淡淡道：“非是在下為難大人，不知扶風王殿下的安危，大人是否放在心上？”
“什麽？！”阮嘉佑的眯縫眼瞪得溜圓，“扶風王？這又關扶風王什麽事？”
冷師爺道：“大人興許還不知道，扶風王正是我家孫小姐的夫婿，眼下王爺與王妃被劫匪擄走，安危全係於大人一身，若阮大人再拖延下去，王爺出了事，日後聖上怪罪……”
冷師爺一番話還未說完，就被阮嘉佑的哭嚎聲打斷。
“冷先生！這種事你怎麽不早點說啊！我……我我我，我無法做主啊！這麽大的事，我一介小小州尹怎做得了主？這……對了，我要去報與應天巡撫知曉，讓他派兵營救殿下……”
他說完便要急匆匆出門，冷師爺趕緊拉住他衣袖：“阮大人！來不及了！事態緊急，遲一分便危險一分，你先點齊本州兵馬，隨我一齊去巢湖救人！”
阮嘉佑一聽也是，便趕緊派人去召集人手，一麵又派了個心腹前往應天府告急。
不一會兒，他們點齊馬步弓手一百餘人，各自帶上腰刀、弓箭、繩索等器械，騎馬飛奔巢湖而去。