第16章 栗子糕
◎這是在約他亥時二刻見麵了。◎
二人就此不歡而散，鬱棠沉著一張臉坐上了回宮的轎輦，還未抵達棲雀閣時便已經後悔起來。
她雖不能全然洞悉現今時局，卻也知季路元眼下運蹇時乖，處境之艱難絕不亞於她，況且這人三番兩次救她於困境之中，還助她得到了流螢粉末，她怎的就能一時怒氣上頭，蠻不講理地同人家發了脾氣呢。
清風吹起車簾，鬱棠順勢探出頭去，遙遙望向了身後攘攘熙熙的馬隊。
一眾世家子弟將從鞠場直接返回各家府邸，季路元的車馬也在其中，走的是遠離宮闈的方向，藍頂棚的馬車方才明明還曆曆可辨，現下卻隻能依稀瞧見個冒尖的車頂。
如此逆向的駛離頗有些分道揚鑣的訣別意味，鬱棠難耐地攥了攥指，思及同行回宮的鬱肅璋與鬱肅琰，到底還是忍下了調轉馬頭去追季路元的衝動。
如此又過了三日，鄭頌年並未如她所料想的那般將帕子送回來，澤蘭卻恰當其時地補了外殿小宮女的空缺，光明正大地進了她的棲雀閣伺候。
未見其人時，鬱棠心中還有些七上八下的忐忑，畢竟季十九那番‘手底下走不出半個活人’的形容言猶在耳，她一時猜不準澤蘭的脾性，隻能暗自焦慮又好奇地等著人來。
宮正司的女史帶著人入殿時，鬱棠下意識繃緊了身體，她看似氣定神閑地坐在正殿中央的楠木交椅上，眼神卻早已經按納不住地往庭院裏飄，待瞧清楚澤蘭的相態體貌後，原本的那點子心焦便全數化成了對季十九誇大其詞的鄙視與唾棄。
呸，這信口雌黃的空心架子！
澤蘭的年紀較之她還要長上兩歲，卻是圓臉圓眼圓下巴，生得格外的幼嫩稚氣。
“見過公主。”
澤蘭同她叩首行禮，待到內殿再無旁人，這才從袖中取出一隻描金的白玉瓷瓶，恭恭敬敬地放在了案幾上。
“這是世子讓奴婢帶給公主的祛痕藥。”
祛痕藥……
這是消氣了的意思？
“替我謝謝季大人。”鬱棠揚眸瞥一眼窗外，在扶澤蘭起身的間隙裏問她道：“有關於鄭頌年的消息嗎？”
“鄭頌年？”
澤蘭訝然，“是那位翰林編修鄭頌年嗎？奴婢入宮前，世子並未和奴婢提及過此人之事。”
“沒提過？”
鬱棠當即一愣。
難不成還在生氣啊？
鬱棠顰起眉頭，不由得又開始琢磨季路元究竟是何用意。
“公主可是與那鄭頌年有什麽過節？”
澤蘭不知她心中所想，她見鬱棠眉頭深鎖，便壓低了聲音道：“雖說他朝廷命官的身份有些難辦，但如若公主執意要他死……”
她陰惻惻地比出個斬殺的手勢，“奴婢也能想個法子將他料理了，且會做的幹淨利落，保準不會查到咱們身上。”
“……”
鬱棠哭笑不得地搖了搖頭，“沒什麽過節，我隻是隨口一問罷了。”
她隨手將桌上的白玉瓷瓶收入袖中，又揚聲喚了栗桃入殿，讓她帶著澤蘭出去認認麵孔；自己則提裙坐到了東側的小窗邊，徐徐推開了那扇緊合的四椀菱花窗。
窗下的芍藥前幾日還是含苞待放的花骨朵，現今卻已經完全盛開了。
今日是立夏，中元祭典已然近在眼前，能寫出泛光字跡的墨汁也已經勾兌妥當，她要尋個機會，盡快將手翰上的內容改了才行。
可她之前下的鉤子毫無用處，若想知道鄭頌年的行蹤，還是要從季路元這裏下手。
“唉——”
鬱棠頭疼地按了按額角。
罷了罷了，事有輕重緩急，還是離宮最重要。
*
季路元散朝時被永安帝留了住，直至酉時二刻才獨自出了保和殿。
日薄西山，煦暖的夕暮與暗淡的夜色交織融合在同一片蒼穹之上，一如那以兩萬尺外金水河分隔開來的奢靡與寒微，荒誕卻又貼譜地共生共存。
當今的世道不太平，永安帝是在躬擐甲胄中得的天下，他生硬地隳了這萬象，順著強行鑿出的階梯拾階而上，一步步坐穩皇位，卻忘記了將破敗的百物恢複原樣。
英明的天子將方今的百業凋敝歸咎於天道不仁，司天監便順著天子的話呈言上諫，主張依照聖人八字對應的天幹地支之位，以北，南，西，東的次序，在疆域四角分別修築一座安泰塔，塔前再以各方古文字篆寫一石碑，以此來保民安物阜，四海昇平。
這事算個肥差，且不說上頭下了旨，哪怕目前國庫再不充裕，戶部的銀子也都必須流水一樣的送過去；
單看這四處均是山高皇帝遠，領了命的欽差一旦到了地方，那便如同信馬遊韁，加之有油水可撈，行些未雨綢繆的鋪謀定計之事自然要比在京城中便利許多。
故而這修建安泰塔的旨意一下，鬱肅璋與鬱肅琰便都算計著將這差事攬到自己人的頭上。
奈何處在第一序位的平盧古文字是由倉彝文轉化而來，除去季世子的母家一族，當朝識得之人可謂少之又少。
永安帝是不會讓季路元輕易回到封地的，偏生修塔立碑一事又關乎國運，容不得絲毫的馬虎差錯。
因此，盡管鬱肅璋一早便將略懂皮毛的鄭頌年推舉了上去，可永安帝心下躑躅，鬱肅琰又有心幹擾，這最終指派的欽差人選遂直至今日都未能定下。
季路元心裏清楚，自己若是想盡快返回平盧，這事便是他能利用的最佳機會。
他因勢而動，派季十九時刻盯著鄭頌年的動向，隻等鬱肅璋將剩餘的障礙一具掃清，永安帝再無他選時，他再將手裏鄭頌年的把柄捅出去。
屆時期限將至，即使永安帝再不願意，也隻能任由他頂替鄭頌年成為欽差，順理成章地回到平盧。
有風起，吹得白玉石階上光影晃動，季路元低眉斂袖，指尖輕輕拂過石欄望柱上雕刻繁複的騰躍龍虎。
幼時記憶中蕭森的雨夜，綿延望柱上雕的是華麗精致的香玉牡丹，石階也非如眼下這般潔白如霜，而是紅跡斑斑，滿滿淌著的，全是從他娘親身體裏流出來的刺目鮮血。
他藏在石柱間的狹縫裏，驚恐地看著娘親雙目緊閉，被人拖拽著頭發緩緩前行，那雙金尊玉貴的手靡靡垂在地上，在黑黢黢的暗夜裏搖曳點畫出兩道長而蜿蜒的豔紅。
[昱安，昱安啊——]
娘親仿佛在叫他，嗓音一如既往的低而柔緩。
他受到了這呼喚的蠱惑，憤怒地抽出竹骨扇中的短刃握在手中，尤要不顧一切地衝上前去，玉石俱焚地同那些人拚個魚死網破。
鬱棠卻在此時死死握住了他的匕首，明明隻是瘦瘦小小的一團，也不知從哪裏得來的力氣，硬是生生鉗製住了他的腳步。
[季昱安，求你了，別出去，你別出去，出去會死的。]
……
風愈急，季路元闔上雙眼，就此驅散了耳邊鬱棠的迭聲低泣與眸底濃鬱的灼灼猩紅。
半晌之後，他睜開眼來，麵色如常地提步邁下了眼前的白玉石階。
天色漸暗，暖黃的宮燈綿亙連接成一條看不到盡頭的狹長光海，季世子順著那躍動的光點一路向外，直至東華門前，與正在巡邏的商言錚打了個照麵。
“喲，季大人。”
商言錚拱手行禮，“這麽晚才出宮，季大人為了江山社稷可真是勞心勞力啊。”
他從胸前掏出一方繡花的綢帕，托於掌中展開，露出其中包裹著的熱乎乎的栗子糕，“季大人餓了吧？吃塊點心嗎？”
當著旁人的麵，季路元一臉和善地回了個禮，“商大將軍言重了，我不餓，大將軍還是自己留著吧。”
他邊說邊同商言錚一起往小路上走，待到四下再無旁人，這才悠悠地補上了後半句，“多吃些，吃慢些。”
他還記恨著那日商言錚讓鬱棠燙手的事，此刻說起話來便不甚客氣，“當心別噎死了。”
商言錚‘嘶’了一聲，“季路元，這世上再找不出第二個比你還記仇的人了。況且不知者不罪，我那日又不知道……”
他頓了頓，頂著一臉促狹的笑意，意有所指地為自己辯駁了一句，
“又不知道咱們的小公主，就躲在你季大人的馬車裏。”
‘小公主’三個字被他刻意地加重又拉長，季路元聞言一怔，隨即抬眸睨他道：“商統領這話什麽意思？”
“嘖，別裝了。”
商言錚抬手捶了一記他的肩膀，將包點心的帕子放到他手上，
“這是咱們小公主的綢帕啊，你不認得了？”
季路元確實不認得這方帕子，鬱棠對於釵環飾物素來不講究，除去喜歡吃一些旁人嚐起來味道極怪的梅子之外，從沒有什麽固定的特別偏好。
他默默搖了搖頭，卻見商言錚怔了一怔，片刻之後才拍拍腦袋，恍然大悟地笑出聲來。
“咱們的這位公主啊，我還真是小瞧她了。”
他邊說邊抬手勾上季路元的肩膀，
“不瞞你說，公主今日午後親自來找了我，先是極盡所能地打探了一番你我二人的關係，確定我與你是真正的朋友而非流於表麵的泛泛之交，這才將點心交給了我，隻言這包點心的綢帕便是憑證，還讓我轉告你，與她戌時三刻在禦花園湖旁一見。”
他說到此處停了一停，煞有介事地拿過帕子抖了抖，
“我原本以為咱們的小公主已經將我從頭到腳地審了個遍，就差隨我回祠堂翻看我商家族譜了，如此的至纖至悉，怎麽著也該對我有了些基本的信任，誰曾想人家還留了這麽一手啊。”
這綢帕確實不是鬱棠常用的物件，甚至同她絲毫扯不上聯係。換言之，假使商言錚想將這帕子作為告發她的證物，且不論他最後是否會因為證據不足而被治個造謠詆毀之罪，其結果都必然事與願違。
季路元勾了勾唇角，下意識替鬱棠說話，
“她並非是在刻意針對你，宮中局勢雲譎波詭，她在這樣的環境中長大，行事小心謹慎些也無可厚非。”
他難得好聲好氣，
“我出入宮院到底不如你方便，倘若下次她還有事來找你，你便幫幫她。我府裏還有前些日子新得的……”
“行了行了。”
商言錚打斷他，“你以為人人都是你那綠豆心眼兒嗎？這點小事我壓根兒沒往心裏去。”
他嘖嘖搖了搖頭，“信物既是假的，那密會的時辰？”
“自然也是假的。”季路元的眼裏露出點笑意，“她給了你幾塊點心？”
商言錚舉起手掌給他瞧，“我體諒咱們小公主的一番情意，四塊點心一塊都沒舍得吃，全留給你了。”
香氣撲鼻的四塊栗子糕，其中三塊的表麵印有完完整整的四瓣花圖樣，剩下的一塊則描畫了兩根竹葉。
這是在約他亥時二刻見麵了。
季世子笑意愈盛，“我知道了，今日多謝你。”
他言罷便要走，商言錚自後跟上他的步伐，“哎，這點心我能吃嗎？我還真有些餓了。”
季路元腳下一頓，“可以吃。”
他轉頭看向商言錚，好心提醒他道：“但我勸你最好不要吃。”
商言錚不以為然，“我從前在軍營裏過慣了苦日子，早就不挑嘴了，這栗子糕就算再難吃，還能難吃得過……嘔……這什麽怪味道啊？”
季世子頗為先見之明地挪遠了一步，而後又轉手捏起另一塊栗子糕，送到嘴邊咬了一口。
點心尚有餘溫，糕體也依然綿軟細膩，雖說多了幾分鹽漬梅子的鹹澀噯酸，味道卻並不難吃，隻是有些奇怪罷了。
況且也隻是旁人覺得奇怪，他在離開鬱棠的數年裏，每每都要靠著這怪味道的梅子懷念與她的過往，久而久之，早就習慣了這種口味。
“不愛吃別吃，給我。”
季世子抽過帕子，仔仔細細地將剩下的兩塊點心一具包好，再妥帖地揣入袖中，這才提步向外走了去。