第41章 第三十八章
回來的第二天，我開始在哥哥的肉店裏幫忙。
我們離開的這段時間裏，他招收了幾位工人，還和那位菲利斯商人合開了一家新店。
合資人姓霍普，他四十歲左右，聲音渾厚溫柔，個頭不高，但身體強壯有力，一個人就能扛起一頭豬。我與他相處了短短一天，就發現這位先生為人處事很有章法，他行事公正，工作認真，對雇員寬厚慷慨，對顧客熱情有禮，完全不是傳言中在食用肉中下毒的黑心商人。
他還在幾年前的戰爭中，為普國征戰過疆場呢，是個很勇敢堅毅的男人。幾個月來，他先是被汙蔑成黑心商人，繼而被迫關店，別處新開的店也被潑糞刷油漆，生意漸漸難以為繼。雖然被唾罵，被當眾侮辱，可他沒有沉浸在痛苦中，就此沉淪，而是積極地為雇員們找新工作，找靠譜的合資人展開新事業，他想用實際行動，讓大家知道他是個良心商人。
威廉告訴我，新店開業之後，霍普先生就想出了很棒的經營點子，他把肉作坊建在了玻璃罩內，讓顧客能親眼看到製肉流程，工作人員全都穿著幹淨的白色製服，包著頭發，帶著口罩。這種做法取悅了顧客，店裏生意特別好，營業額持續上升，開業一個月的時間就賺到了過去一年都賺不到的收入。威廉很激動，他把更多精力投入到了店裏，看他這麽熱情，我也有空就去店裏幫忙。
這天中午我正在後麵幫忙醃肉，忽然有人走進來告訴我：“安妮小姐，外麵有一位先生找您，您不在的這段日子，他來過好幾次了。”
我出門一看，等在外麵的竟然是在狄修斯劇院工作的約翰先生，他一見我就興奮地迎上來，微微一彎腰道：“終於見到您了，納西斯小姐，要見您一麵可太不容易了。”
“您好，約翰先生。”我好奇地望著他，也不知道這位有過一麵之緣的先生著急找我到底有什麽事。
“冒昧來拜訪你，希望您不要介意。”
“有什麽事嗎？”
“有很重要的事，我可以請您喝杯咖啡嗎？”
我穿著油膩的圍裙，頭戴一頂可笑的帽子，手上沾滿香料和鹽巴，實在不宜出門見客，於是說：“您先去斜對麵的咖啡館坐坐，我收拾一下，很快就過去。”
我們在咖啡館一個靠窗的位置麵對麵坐下後，約翰先生叫了兩杯咖啡。
當冒著嫋嫋熱氣的咖啡端上桌後，他才開口說：“要打聽您的住址真不容易呢，我求了凱洛林女士很久，都沒能問出您的消息。”
“那您是怎麽找到我的？”
“多虧凱洛林女士的司機，我從他那裏打聽到您的地址後，就迫不及待來找您了，前幾次您都不在，所以一直到今天才見麵。”
“您找我到底有什麽事？”
“知道嗎？自從您在舞台上驚鴻一現，很多先生都被您吸引了，簡直是一見鍾情，他們紛紛打電話給我，想結識您。”
我尷尬地笑了笑說：“很抱歉，我恐怕不能……”
“對不起小姐，我冒犯到您了嗎？”約翰先生急忙說：“請不要介意，因為我工作的關係，所以說話有些直接，希望我剛才的話沒有讓您產生誤會，請容我重新介紹一下自己，我是狄修斯劇院的團管，負責聯絡商演和各種門麵工作。”
他遞給我一張名片，不但是粉紅色的，還帶著香味。
“我認為您具有非凡的才華，上帝不但賦予您如此美貌，還賦予了您天籟般的嗓音，您這樣的美人不應該屈居在一家卑微肮髒的肉店裏，披著油膩惡心的圍裙，每天從事沉重又繁雜的勞動，這雙白嫩纖細雙手還要處理汙穢血腥的生肉，上帝啊！看到您剛才的模樣，我簡直痛心疾首！”
“那個……我家的肉店其實特別幹淨……”
“您是天上璀璨的明星，理應站在萬人矚目的舞台上，受人歡呼祝福，被人歌頌追捧。無數尊貴的紳士會為了您一個青睞的眼神，而送上大把的金錢和貴重的禮物。您會像貴婦人一樣受人尊敬，住在光鮮亮麗的豪宅當中，被鮮花和奴仆環繞，您當擁有數不盡的漂亮衣裙和金銀珠寶，從此您的手指將不沾春水，拿過最重的東西也不過是一杯紅茶。仆人將為您服務一切，像對待公主和女王陛下一樣，卑微地仰望您。”
約翰先生用詠歎式的腔調訴說著這一切，誇張如同戲劇台詞，而且不知道是不是特意背誦過了，這麽複雜的長句，他竟然說得那麽流利，我聆聽的過程中，整個人都呆滯了。
“謝謝您先生，您太誇獎了，可我從沒想過進劇團工作。”
“為什麽？您要留在這肮髒的肉店裏嗎？我不得不說這就像鑽石滾落泥沙，純粹是暴殄天物，您不該糟蹋上帝賜予您的美麗容顏，又或者……您根本瞧不起我們這份職業……”
“不，先生，我隻是要去念大學了。”
“念大學？女人也能念大學？”他這次當真露出了驚訝的神色，嘀咕道：“你竟然有這麽高的學曆……”
“從三年前，我們普國的大學就開始招收女性了，今年我也有幸被一所大學錄取。”我誠懇道，“我沒有任何瞧不起您工作的意思，事實上，那天在舞台上，聆聽著來自四麵八方的掌聲，我也很驕傲很自豪，很享受那種備受矚目的感覺。我認為所有登台的女性都耀眼極了，她們自信漂亮，站在閃亮的舞台上，通過努力工作主宰自己的人生。我怎會瞧不起她們呢，相反我很佩服她們，她們是新時代的女性，過著許多女孩向往的生活。隻不過我有了別的選擇，所以不能答應您的要求而已。”
約翰先生茫然地說：“原來如此，難怪凱洛林女士不肯把你的事情告訴我。”
“感謝您這麽看重我，抱歉讓您白跑一趟。”
“恕我直言，大學生並不稀罕，我們劇院也有從音樂學院和美術學院畢業的高材生，而這些人仍需要一份工作養家糊口，說實在的，他們賺的生活費根本不值一提，更不用說社交圈子了，您還太年輕，也許不明白人際關係的重要性，有時候人脈比努力更重要，你寒窗苦讀十載，卻不如某些人的一句話管用，您明白嗎？”
我感到鬱悶，這位約翰先生大概是在劇團待久了，所以比一般人更加崇拜金錢權勢，也更容易把女性物化，大概他所生存的圈子裏，這種交易就是日常吧。
他一臉誠懇地說：“我隻想告訴您，您年齡還太小了，根本沒有真正踏入過社會，所以看待問題不夠成熟。如果您知道想要結識您的先生們都是什麽地位的人，究竟多麽有錢有勢，您就不會拒絕我了。”
“約翰先生，既然話說到這裏，我想向您打聽一個人，您知道您劇團裏的阿格萊亞女士嗎？”
“阿格萊亞嗎？當然知道，她年輕的時候是我們劇團裏的大明星。”
“她曾暗指宴會是一處獵場，既是我們女人的獵場，也是男人的獵場。”
“阿格萊亞很有語言天分，她形容得恰到好處。”
“既然阿格萊亞曾是劇團的明星，又那麽美麗動人，還深諳狩獵與被狩獵的規則，為何至今仍是一個小小的舞蹈演員呢？”
約翰歎了口氣說：“這都怪阿格萊亞不謹慎，她年輕時是劇團的台柱，追求她的男人如過江之鯽，後來她被一位有錢有勢的紳士包養了，不再上台演出，每天過著普通人想象不到的奢侈生活，簡直揮金如土。可她實在是太揮霍了，還有一些不太體麵的小愛好，離開了情夫後，很快入不敷出，便又回來了劇團，但我相信安妮小姐您這樣聰慧的女性是不會落到那種境地的。”
“我不會嗎？未必吧。我總覺得導致阿格萊亞女士每日揮金如土的原因，並非愚蠢，而是無聊。”
“無聊？”
“倘若有一天我住在光鮮亮麗的豪宅中，每天喝茶看戲，無所事事，我將會變成一個穿著奢華衣裙，戴著昂貴珠寶的漂亮娃娃，隻能靜坐在那裏等候一個男人偶爾想起時的臨幸，請問那時我的人生還剩下什麽呢？我想大概就像擺在豪宅裏的古董一樣，雖然珍貴美麗，卻不過是件落滿了塵埃的擺設，您說對嗎？”
“有多少人正希望每天不用工作，無所事事，我也希望一覺醒來就變成億萬富翁，從此奢侈地享受人生。”
“就算您成了億萬富翁，也不會無所事事，您會找一些屬於億萬富翁的事情來做，而不是像籠中鳥一樣喪失自由。我也想像您一樣，擁有一份屬於自己的事業，並為之奮鬥，而不是十幾歲時就老死在錦衣玉食的籠子裏。如果您也把女性當人看，而不是物品的話，應該能明白我在說什麽。”
約翰先生與我對視良久後，抿了口咖啡說：“看來我們是沒辦法達成共識了，我希望有一天您辛苦工作卻仍為金錢苦惱時，不會後悔今天的決定，畢竟這是個擺在您麵前的大好機會。”
我不再說什麽，取出一枚銀幣放在桌上後，離開了咖啡館。
臨去大學報到的前幾天，我回到新城，先向安泰老師報告了被大學錄取的消息，又來到媽媽工作的喬納森酒館，向她和貝拉辭行。
酒館裏挺熱鬧，還有拉手風琴的歌手在演唱民謠。
我告訴媽媽自己被大學錄取了，過幾天就會離開巴巴利亞，前往首都求學。
媽媽整個人愣住了，半天後才結結巴巴地說：“上帝啊，安妮，你……你……”然後她哽咽了，牽著我的手大聲對酒館裏的人說，“嘿！你們聽我說，我女兒要上大學了！去首都上大學！”
酒館裏寂靜了一瞬後，人們紛紛向我表達了祝賀。
“好樣的！”
“做得好！”
“女士，您有個好女兒！”
酒保先生鼓了鼓掌，揚聲說：“這一輪店裏請了，我們來幹一杯，祝賀納西斯小姐為我們家鄉爭光。”
酒吧裏響起歡呼聲，酒保在我麵前放了個空杯子，倒上一點酒說：“隻是很淡的香檳，您也來一點吧。”
我見大家紛紛向我舉起了酒杯，也不再含糊，跟著舉起來。
酒保對我說：“祝您學業有成。”
“謝謝。”
“好姑娘，加油幹！”
“謝謝。”
我看大家都喝了酒，也一橫心，仰頭喝光了，然後咳嗽起來。
酒吧裏響起了善意的笑聲和掌聲。
這天，媽媽拉著我向每一個她認識的人炫耀，她女兒要去讀大學了。
直到傍晚，我才回到新城的家裏，因為很久沒回來了，就去隔壁梅麗莎家坐了坐。
“你讀了大學後，還會回來嗎？”梅麗莎望著我，神情有些落寞。
“當然還會回來，這裏是我的家鄉。”
相比於莉莉安，梅麗莎才是我小時候的玩伴，年幼時我們天天在一起，玩布娃娃和各種幼稚的遊戲。隻是梅麗莎從沒上過學，所以進入高中後，我們的來往就斷了，畢竟她連書信都不會寫。因為長時間不聯係，有些生疏，我和她聊了一會兒家常後，便無話可說了。
而她又把話題扯到了喬納森家的雙胞胎身上：“你最近見過他們嗎？”
我不太想談論喬納森家的事，便撒謊說：“沒有，他們的身份不一樣了，已經不是我們能隨便見到的人了。”
“是這樣嗎？”她消沉地垂下了眼眸。
這時，梅麗莎的媽媽推開門，給我們端來了一疊秋李子，她臉上掛著淡淡地笑容說：“安妮，10月份的時候，你還能回來嗎？”
梅麗莎的母親常年被丈夫毆打，身上總是青一塊紫一塊，你很少看到她麵露笑容的時候。
我好奇地問：“有什麽好事嗎？”
她看了自己女兒一眼說：“如果能回來就好了，剛好趕上梅麗莎的婚禮。”
梅麗莎抬抬嘴角，露出一個有些苦澀的笑容後，緩緩垂下了頭。
之後，我在她媽媽喋喋不休的叨念中得知，梅麗莎將嫁給一個家具廠的工人，對方三十多歲了，老家有大片農田，很富裕，還是獨生子，為人敦厚踏實，隻是妻子在生第三胎的時候難產死了，後經媒人介紹，與梅麗莎定下了親事。
那個男人比梅麗莎大16歲，還有兩個兒子，一個尚在繈褓中的女兒，也不知道她母親究竟對這樁婚事滿意在哪裏。
她母親離開後，我問梅麗莎：“你見過他嗎？”
“見過一麵。”
“人怎麽樣？”
梅麗莎搖搖頭：“不知道。”
“那你為什麽要答應？”
“我沒有答應，父親做了主，因為他家會幫我家償還一些欠款。”
小時候我曾跑到朱麗葉姐姐家，勸她逃跑，年幼的我以為逃掉就安全了，我不懂她為什麽不敢逃，明明都要被賣掉了啊。長大後我明白了，大家隻是把一切寄托在了僥幸上，不真正掉入深淵，就不肯承認自己已經步入絕路。甚至她們在深淵中掙紮的時候，還在僥幸一切都會漸漸轉好，不會更糟了。
我見不得梅麗莎的淚水，於是說：“其實城市裏有很多女孩子，都是一個人在外麵打工的，哪怕在餐館端盤子，都可以自己養活自己。”
“我不能這樣，我跑了，爸爸媽媽可怎麽辦？”
聽她這麽說，我隻得閉上了嘴，因為我尚負擔不起鼓勵她反抗的後果。
可是這天晚上，梅麗莎又來找我，她告訴我，想去城市裏看一眼。