第20章
向塬在宰相府附近的巷陌街井足足溜串了半個多時辰, 直到中央街傳來金吾衛催門閉戶的緊鑼聲響,他這才沿原路匿身回返。
樹影之下,車輿居暗, 不遠處的周府側門已經閉嚴。
向塬掀開幃簾上車,剛剛坐入,頓時發覺車內的那股淡淡荼蕪香味還未散幹淨, 於是很快猜知到,周大小姐應是前腳才走。
相麵半個時辰之久,兩人真有那麽多話聊?
向塬思吟, 不禁好奇。
“叫你辦的事如何?”容與開口, 細微不可覺的,嗓音隱隱帶著啞意。
向塬非細心之人,哪能察覺,聞言立刻收斂思緒,肅麵回複正事。
“我方才沿路尋看,果然發現不少陋牆暗隅的隱蔽處,存留有玉蓮樓的專門傳信印跡, 想來前段時日一直跟蹤我們,以及在篁幽客棧附近布人監視的就是這夥人。隻是師父與玉蓮樓樓主閆衡的比武將近,玉蓮樓眾徒不隨他們樓主上山赴約, 反而逗留京城與我們糾纏, 目的究竟何在啊?”
容與沉思片刻, 道:“或許,他們並不為我們而來。”
“不為我們?京中現下又無旁的江湖勢力, 尤其師兄如今帶傷, 外麵不知有多少宵小想趁機來討便宜,哪怕落傷落殘, 也想換得在江湖中出盡一時風頭,依我看,玉蓮樓的人說不定也打得這個主意,妄想對師兄襲害。”
“討便宜?”容與冷聲輕笑,掌心向下試著運力,再開口,幾分殺意凜現,“他們可以來試試。”
向塬愣了愣,一瞬驚喜:“師兄,你何時恢複得功力,怎不及時與我說,害我白白擔心?”
容與將手放下,輕搭膝前,“隻恢複了七八成,但已足夠用。”
至於何時恢複,他自己也說不清楚,究竟是那次藥浴之後血脈暢湧,還是啖食過最好的藥引後,身心皆愉……他知道這樣想很卑劣,但事實是,她就是比得過所有的苦方良藥。
向塬徹底安下心來,大笑道:“別說是七八分,就是僅五分,誰能近得師兄身側?”
說到這兒,他想到些什麽,不由降下嘴角小聲嘀咕,“也不對,你功力鼎盛時,還不是被周千金輕易就給下了藥?”
容與笑容收,眉頭更是明顯蹙了下,向塬見狀立刻識相閉了嘴。
容與懶得計較,道:“總之,京城不可久留。”
向塬點頭:“歸程的確要盡早定了,師父與玉蓮樓對敵,我們不可不在門中為師父壯勢。”
容與已經做決:“後日,參加完周崇禮的生辰宴,我等立即返回宗門。”
向塬意外:“周府的宴?是周嫵方才相邀?”
容與搖頭:“是周相。他今日午間派親信送邀貼於客棧,言說我與阿嫵婚儀未成,他先前一直未有合適名頭邀我入府,眼下知我不日即返回宗門,便想借此宴再見我一麵,以表關慰。”
向塬輕哼了聲,麵容頗為傲然:“這周老頭還算有幾分眼光,京內這麽多青年才俊,他偏偏從小就選中你來做他的女婿,若論天資,我師兄乃人中龍鳳,又豈是京中那些靠承繼家業來襲爵祿的庸才能比?要我說,容周二姓結下婚約,他們周府可是得了大便宜,偏周千金還如此不知好歹。”
容與不厲顯威,向他示警,“娶阿嫵,從來都是我高攀,你方才的那番胡言妄語,若再出口一次,我絕不輕饒。”
“知道了知道了,不敢惹你心肝。”
向塬努努嘴,不觸這黴頭,隻又聳肩言道,“我就是單純好奇,周相為何那麽早就選中了你,難道真就隻是因為和師父私交甚好,這個理由未免過於輕率牽強了些。”
連向塬都想不明白的事,容與又怎會毫無知覺,可師父對此從來都是三緘其口,隻說他與周家有緣,可宿緣從何而來,師父偏偏從不肯細談詳說。
後來他問得次數多了,師父才勉強給了個還算合理的解釋,因周家無意參與朝堂黨爭,故而不願將唯一的女兒嫁入勳爵人家,牽扯政治聯盟。
可如今細想,此語單薄,似乎不足為由。
容與不願糾結,隻道:“前事如何不重要,隻憑周相看中我,並不能促這門婚約成。”
向塬聽明他的意思,嘴巴張了張,沒忍住問:“師兄,你的意思是,若當初與你定親的人不是周嫵,換做旁人,比如什麽周家二小姐,三小姐……你不入眼,難道還要不從師命,打算和朝廷這邊有頭有臉的人物翻臉不成?”
“沒想過。”
容與不喜歡做無意義的假設,不過這次,他罕見與向塬多說了些,“第一次見她,我腰間攜劍,她眸中似有懼避之意,從此我私下見她,再不佩劍。”
向塬撓撓頭,不懂。
容與拂手,逐他走。
向塬回身邁步,不小心踢中角落食盒,他這一腳踢得很準,正好將上麵覆搭的蓋子踢落。
他應聲低首,見食盒裏已然空空,不禁驚訝問:“這食盒怎麽沒被帶走啊,周千金剛剛就在車上吃完了整盤的五六塊果糕?厲害,她還真不怕酸倒了牙。”
聞言,容與臉色微異樣,卻穩坐持重並未回話。
向塬也隻是隨口感歎一聲,收整完食盒轉身而出,坐於馭位駕馬勒韁,沿路奔回棧館。
車輪滾滾,夜風獵獵。
沉謐車廂內,幽然的荼蕪香味已經散得差不多,容與指腹微摩挲,片刻,他盯向角落處的竹篾編藤食盒,靜靜出神。
阿嫵是能吃酸,而他不能,可方才食盒中的糕果被兩人分食殆盡之時,他卻未覺半分酸澀。
她那樣的喂法,吃一口,吻半刻,過程間,不知到底是在獻食,還是引磨他去吃了她。
他心馳意亂,看都不能看她。
最後,待整盤糕果堪堪見底,他尚意猶未盡之時,阿嫵卻開口再引他那日翠枝蔭隅下的一場失魂夢魘。
“容與哥哥,要不要,再啖?”
果糕已無,盆碟已空,還能……再啖什麽?
彼時,他手筋繃癇,脊背全僵,更如骨鯁存喉。
他自戒自己不能再行那日的荒唐卑鄙,她還懵懂,又對他無防,縱他病痛便一心隻想關慰。
即便,那樣真的效比良方,他也絕不能。
……
周嫵從側門悄悄溜入,避過下人房進了蕪蘭苑,待院門嚴絲掩上,才終於鬆了口氣。
往日兄長不在家時,府兵看護也沒這樣嚴過,如今他一回來,不說正側門看護加固,就光夜間負責巡邏的府兵都增至三班,真真不嫌費事。
周嫵後知後覺,家中如此一反常態,莫不是因自己?
她隱隱察覺,自己可能是被兄長給針對了!
進寢屋,周嫵邊往裏走,邊向霜露打聽問:“派去朝椿閣的丫頭又探聽到什麽沒有,嫂嫂可有被兄長為難?”
霜露搖頭應:“方才穀雨回稟,朝椿閣靜俏俏的,未有明顯爭執響動。”
周嫵這才放心,嫂嫂前後兩次都是為了幫她才蹚得渾水,若阿兄當真因此怪責,她心裏著實過意不去。
時辰不早,霜露欲搖鈴喚婢為周嫵伺候沐浴,周嫵見狀,麵容顯異,當即快幾步過去將她手中的銀鈴奪下。
“小姐……”
周嫵正色:“太晚了,讓她們繼續睡吧,你在盥洗室多點兩盞燈,之後也去歇著吧,我想自己來。”
霜露猶豫了下,還是欠身應。
浴房內,褪落羅衫,玉足入浴,水麵粼粼映著燭光的暖黃,白色茉莉花瓣微微泛**漣漪。
浴桶正前,斜置著一麵銜綏鸞鳳鏨刻銅鏡,長闊皆半丈,可將盥室全貌映出。
周嫵先前用其照身塗擦膏脂潤膚,今日無意瞥過,見到鏡麵之上嫩膚盛雪,唯鎖骨肩胛之旁,泛起隱隱紅跡。
她臉色倏忽一變,下意識縮身往下,將肩頭完全浸過水麵。
心頭難免有怨怪。
是他將她吻得情迷,卻又在她飄飄然之際戛然而止,她暈乎乎的,已經不知今夕何夕,於是下意識以前世口吻相邀,可結果……卻是慘兮遭拒。
多羞啊。
她反應過來瞬間恥得要命,悶聲不肯再理他,容與低眉沉喘,不停吻她來討好,唇角到脖頸,一遍又一遍地言說要娶她的承諾。
娶了她,方能自縱。
但在此之前,他絕不可再褻。
收攏思緒,周嫵抬手拍了拍自己臉頰,捂住紅暈,半響後忽的嘴角輕彎了下。
想起容與哥哥一邊仿若自我厭棄,一邊又舍不得拒她太狠,那般難擇的掙紮模樣映她眼中,其實……當真可愛得緊。
不日將分別,她內心實在舍不得。
如今隻盼,聖上壽辰過後,周家避禍能安,父兄無虞,如此她也能放心上得青淮山,餘生與容與哥哥相依廝守。
……
丞相府東院,朝椿閣。
直到戌時至,森肅幽暗的書房內,終於燃起昏黃光亮。
燭焰影影綽綽,秦雲敷避在山水擋屏內換了衫,又去梳鬆垮的發髻,周崇禮則挺立書案前,深眸俯身,收起墊坐其上的幾張宣紙,落指,挲拭上麵洇濕的溫潮。
透過五張。
他挑眉,似乎是想以此為據,判斷她方才說想念自己的話,究竟是真是假。
將雜物全部置於廢棄簍裏,他刻意在最上一層掩了些隨筆臨摹的詞句,秦雲敷從屏風內出來時,恰好看到這一幅。
點墨文雅,竟被他拿來做這事。
秦雲敷臉頰潮紅本未全消,見此,耳尖內側不禁又添赭色。
“過來。”
周崇禮看她駐足半響未動,似是不悅,催促開口。
秦雲敷湊近過去,剛剛站定,不想就被他再次抱上那收整如初的整潔書案,方才在這裏受的罪還未完全消受,她現下實在是有些怕了。
“夫君,饒我……”
“想什麽,隻是和你說幾句話。”
秦雲敷臉色為難著,隻是說話需要這樣,雙腿劈開分他腰兩側,他往她腰上掐,仿佛要她整個掛他身上才肯滿意罷休。
她手抵著他肩膀,聲弱下:“說什麽?”
她話落,周崇禮神情忽的板正起來,開口像是責問:“阿嫵行事荒唐,你身為長嫂不管束她,竟也隨她一起去胡鬧。”
秦雲敷忙為周嫵解釋,“馮家姑娘遇難事尋助,阿嫵義氣幫忙閨友哪有錯處,怎會是夫君口中所說的胡鬧?”
“你還幫她說話。”
“事實如此……”
“婚前出手傷人,事後又扮藥童貼護不離,前後擅變不一,這是我所知的事實。”
周崇禮並不偏袒小妹,更知此事是她錯得離譜,但家中尚有父親在,責罰輪不到他,他唯一可做的,便是今後對其嚴加管束,若青淮山當真因此解除婚約,他更不會為難。
秦雲敷勸道:“阿嫵已經知錯了,她也在努力和容公子重新修好關係,夫君就莫再重提舊事,惹阿嫵的煩惱了。”
周崇禮聲音一涼:“努力修好,還要搭上你嗎?找傅榮初辦事,她可真會出餿主意。”
“阿嫵是沒有別的辦法了,師兄被容公子請去客棧問診,若能找他來幫忙,此事自然會變得容易……嗯……”
秦雲敷霎時止住口,緊跟溢出聲哼喘,聲音越發不穩。
他怎麽能咬人呢?秦雲敷下意識伸手推擋。
“師兄,師兄……”他抓著她肩,眼神凶,麵容不見半分素日對外的文雅斯文,隻餘寒寒懾人,“叫得這麽順口,不如再多喊一聲?”
她哪敢。
相處這麽久,她怎會不知周崇禮儒俊外表下包藏的是個怎樣的惡性子。
他向來吃軟不吃硬的。
“不要喊。”
“我再說一遍。”
秦雲敷為了自己能好受,抿嘴心一橫,傾身就往他嘴上親,不是淺嘬一下即離那種,她纏得很深,激烈嘖嘖響,還環他脖子。
周崇禮懵了:“你……”
“我不會喊別的,隻會喊這個。”秦雲敷附他耳,小聲婉轉,“夫君……”
周崇禮喉結微滾,耳尖有點熱,怔怔發愣。
秦雲敷表現自若,明顯比他鎮定得多,“夫君隨太子殿下奔赴塘縣為聖上備置壽禮,一月才歸,都不知自己生辰後日便到,父親似乎有意在府宴客酬賓,不如當日,我親自下廚為客人加湯?”
她醫術了得,廚藝更佳,但自從嫁進周府,平日便很少親自動手。
周崇禮避過眼,不答她話,反倒問起旁的:“方才在案上,你說想我,是真的?”
秦雲敷敷衍點了下頭,不明白特殊時刻脫口而出的情喃,有何值得他反複回味。
周崇禮已掩住方才慌亂神色,當下執著再道:“那我現在回來,就站在你麵前,你心中可歡喜?”
秦雲敷又點頭。
周崇禮眯了眯眼,突然抱她起身:“你需證明此話。”
“證明?”秦雲敷茫然,“夫君莫不是要我起誓以證?”
“誓言虛妄。”他抱她回房,路過書案時,拿起案上嶄新宣紙,數了整十張,“還不如它好用。”
秦雲敷不明其意,但他眸晦,叫她不安。
“那,那生辰宴的事……”
周崇禮已沒心思管顧那些,“既父親有意,你辦就是。”
“是,拿我明日與夫君確認邀客名單。”
“隨你。”
書房與寢屋相離不遠,但卻是簷下外通,眼下臨夜,奴仆們雖大多已歇身,可也難免隔牆有目有耳,她被郎君抱著出來本身就不符禮,偏周崇禮在外就不停地親她,她為難地把臉藏起來,可他親不到嘴,就開始細磨她耳尖。
直至放她上榻,她羞窘要命,整張臉再無鎮定。
她忙尋旁問道:“夫君……你取宣紙何意,寢屋未有墨硯存放。”
“無需墨硯。”
周崇禮沒了在人前的克己複禮,單獨對她,隻餘掠奪者的目光睥睨。
“浸過十張,以足證你見我的歡喜。”
……
周府長公子生辰,相公借機宴客,同僚親朋紛至,眾賓聲詞賀祝。
正院中擺五桌客席,十人位,隔門廳,內室置兩桌家宴,桌罩如意紋織錦,上擺香醇酒釀,豐盛珍饈。
秦雲敷是第一次管顧家事,起手頗有生疏,好在有管家方伯還有周嫵協助,後麵指調人手,差事分遣,還算進行順利。
待席上落位盡滿,周敬於主位執酒領敬,來客回祝,秦雲敷這才放下心來。
今日相邀都是男客,女眷不便上桌,相隔一間的側廳裏,秦雲敷與周嫵歇盞而坐。
大致看出秦雲敷的神色倦意,周嫵關懷問:“嫂嫂,聞你昨日身子不適,在寢內歇了足足半日才起身,現下又忙碌整日,身子可覺有恙?”
秦雲敷素來不是情緒外露之人,聞聽這話卻明顯有片刻的遮掩之色。
她垂睫回:“無妨的,我歇歇就好,阿嫵不必擔憂。”
周嫵又勸:“他們在裏定要吃上一陣,反正裏外都有婢子伺候,嫂嫂不如先回房歇歇?”
秦雲敷搖頭,“我在廚房文火慢燉著瓠葉羊羹湯,待一會兒湯味濃鬱些,還要親自率人送進去。”
周嫵意外,嫂嫂自從嫁進周家,便從不參與官眷貴婦之間的聚會,更不會與阿兄一同外出赴宴臨眾,她不喜也不適那樣的場麵,而阿兄還算體貼,從不迫她非至人前,可這次,嫂嫂竟主動要求上廳見客。
周嫵遲疑開口:“嫂嫂為阿兄宴客而親自挽袖做湯,已然足夠盡心,至於出堂麵客,可是阿兄要求你如此?嫂嫂若不願,我可以代你送進去。”
聽阿嫵如此善解人意,秦雲敷麵露感激,隻是她無法跟周嫵這樣未出閣的小丫頭解釋清楚,這是昨日她與她兄長所作的交換條件,甚至還是她幾番示弱央央求來的。
為了不破滅周崇禮在妹妹心中的正派形象,秦雲敷隻好解釋說:“不是的阿嫵,是父親前日與我談話,有意慢慢交給我管家大權,我不想辜負父親信任,便點頭答應下來,所以與外客見麵,以後都無可避免,我早些適應也是好的。”
既是如此,周嫵安心下來。
兩人入後廚,她幫著秦雲敷把湯盛好,臨近廳堂,聽到裏麵有不少兄長的友人正乘酒興,高談闊論,周嫵見狀想了想,側身囑咐霜露跟著秦雲敷一道進去。
沒過一會兒,二人出來,見霜露表情有異,周嫵問道:“怎麽了,裏麵可是有人吃醉了酒?”
秦雲敷率先壓低聲來問:“阿嫵,你可知今日來客都有誰嗎?”
周嫵如實回:“除了周家親族裏的幾位弟兄,堂上應該大多都是兄長在朝中的交好同僚,難不成不隻有他們嗎?”
霜露上前一步,隱著笑意揶揄,“小姐,你當真不知容與容公子也來了嗎,他被老爺安排在主桌,就坐在大公子身側,那可是周家人才可上座的主家位置。”
周嫵眨眨眼,她真不知道。
看了眼婢子們手上的梨木托盤,周嫵詢問道:“嫂嫂,裏麵還有幾桌沒上湯羹?”
秦雲敷哪能會意不出她的意思,溫聲笑回:“方才霜露悄悄指給我看,說容公子也位坐堂廳,我們便刻意從外院開始上盞,眼下院中的席麵已照顧妥當,餘下堂內的兩桌還未顧及,隻是上這麽多杯盞真要累得我手酸,不如阿嫵這回,陪我一道進去幫幫忙?”
周嫵聽出暗示,立刻抱上秦雲敷的胳膊,喜笑顏開道:“嫂嫂,你真好!”
秦雲敷還沒見過周嫵衝自己撒嬌,怔了片刻後,微笑著拍拍她肩膀,“好啦,快去淨下手,你想見的人應也十分想見你。”
“好!”
高門有高門的規矩,女主人家親自入席進茶奉湯,示以對來客的尊意,而賓客則需低首避目,不可肆意越上盯看。
秦雲敷與周嫵一前一後,款步蓮蓮,矜持端雅相繼入堂,院中無一人敢張望,哪怕醉酒之人,也都一一知禮垂首。
進了廳,周嫵在左,秦雲敷在右,兩人分兩側依次上湯,婢子們手端托盤,分立左右,隨跟在後。
顧及爹爹兄長都在,周嫵不免小心翼翼,過程間,見兄長的目光不掩飾地全然落在嫂嫂身上,壓根沒心思管顧旁的,她不由鬆下一口氣,又趁爹爹與身側人進頸交談之際,她故作自若地走至容與身邊,彎下腰,親手將杯盞遞放到他麵前。
周嫵怕他辨不出自己身上的氣味,不知她來,於是在手臂抽離之時,刻意蹭到他肩頭,又不動聲色,極輕極輕地在他耳畔小聲咳了聲。
她的暗示應算明顯,可容與卻無動於衷。
是沒認出她來嗎?
周嫵有些焦急,卻也隻得裝作如常,向旁繼續奉湯。
之後,她餘光瞥見容與哥哥端起杯盞欲飲,卻在入口時忽而頓住。
這下總該發覺了吧。
隻他那盞溫湯裏飄著幾片不合宜的山楂幹,湯裏原本該放枸杞的,她卻偷偷換掉,故意用山楂來逗。
山楂果。
獨兩人知曉的曖昧深意。
再看,他已仰頭,將那盞溫湯喝得幹幹淨淨,連帶裏麵的山楂,他亦吃得幹脆,半片未剩。
喝完,該收盞,這些本無需周嫵她們再上手,可她還是上前,見狀,秦雲敷也順手多做了些。
重新站到容與身側,收了他的杯,周嫵這回乖覺規矩了,收完左側再收右側,她全程不再咳嗽,更不再有意碰到他。
可將要退離之際,桌罩幃穗下方,避目眾人,他在暗處忽的抓上她的腕,緊接收力,摩挲兩下。
周嫵心中一顫,悄悄哼氣,想他方才假正經的模樣,於是故意撓他手心。
容與沒辦法,麵上堅忍不動聲色,縱她胡鬧了會兒,大掌把她的嫩指完全包裹住,似乎是想用動作提醒,要她乖些。
周嫵也注意到,他另一隻擺在桌案明麵上握酒杯的手,此刻愈發繃力,就像是緊張。
容與的確有異,卻並非周嫵所想的那樣,他是覺自己負罪深重。
臨眾,他們竟在調情。
甚至還是當著她父兄的麵。
容與垂首,無法正麵主位,待阿嫵隨秦雲敷離開,他心緒亦難平,遂將杯中酒一飲而盡,隻是此舉,半分不解嗓口躁意。
那兩片山楂,簡直快要燒死他。
好想親親她,發瘋地想。
……
略須臾,正門小廝忽來通傳,腳步略顯急匆。
“稟丞相,太子殿下親臨府邸為公子賀壽,人已步至廊前。”
聞言,周敬周崇禮立即起身相迎,隻是兩人還未出堂廳,太子蕭珩等人已帶著禮物入院。
眾賓回神,皆起身朝南作揖。
太子寬和,揮袖示意免禮,同時笑著吩咐身側人為周崇禮遞上賀禮。
周家父子躬身致謝,請太子上座,抬眼向後掃過,兩人同時麵露一怔。
另一邊,秦雲敷和周嫵在隔間內亦聽聞動靜,因有屏風遮擋,她們不必專門出去麵見尊客,兩人起身,欲悄悄從堂廳退避,可出門之際,周嫵無意一瞥,看到太子殿下身後所站之人竟是沈……沈牧?
她霎時愣住,下意識看向容與。
他知有貴賓至,也禮至隨眾起身,隻是麵色如常,顯然未覺有異。
周嫵心一緊,她想起前世,沈牧雖是探花郎出身卻一直官運不遂,入翰林後未被選進陛下的南書房,反而被分配到下麵院部成了一六品主事,俸祿寥寥,更無實權,隻能在京師官場苦熬,後被太子惜才,召為門僚,暗有提拔之意。
可是太子殿下在京的門客文僚那麽多,今日怎偏偏挑著把他一並帶來!
她簡直難以想象,容與哥哥與沈牧相麵而對的場景。
而這時,太子殿下已被迎去上座,其身後兩位僚客包括沈牧在內,皆被周敬示意管家方伯安置於院中客席。
周嫵緊張張望,察覺到爹爹餘光掃過的責厲眼神,一時隻覺有口難辯。
不過也算萬幸,容與哥哥在廳,而沈牧在院,中間相隔有距,加之容與哥哥眼目不便,今日在場又如此多人,聲囂音雜,若無專人引薦,兩人不一定就能正麵迎上。
至於沈牧,他更該自覺躲著才是。
周嫵正抱著這樣的僥幸想法,不想太子在前忽的頓足轉身。
他好像才想起有話要說,看向周崇禮也目光掃過周敬,隨即笑顏和悅開口。
“對了周卿,方才竟忘記介紹,這兩位分別是張大人,沈大人,他們知曉孤正為父皇壽禮籌備而絞盡腦汁,紛紛為孤獻來妙策,這兩人都是能治州政又兼備才學的不俗之人。”
太子語落,後有人緊跟聲起。
“在下張灝,見過相爺。”
周嫵心頭一跳,接著,另一道更為熟悉的聲音清晰貫耳,穿堂可聞。
“在下沈牧,見過丞相,見過公子。”
沈牧眼眸深沉,開口每一個字都咬得格外晰切,仿若挑釁一般。
與此同時,相隔數人之外,容與下顎微收,涼涼抬了下眼皮。