第115章 薅教會的羊毛
二十分鍾後。
被繳了械的匪幫一個個被五花大綁，垂頭喪氣地跪坐在鐵軌邊。
臉上掛彩的列車長握住精靈首領的手瘋狂搖晃。“太感謝你們了！要不是你們，肯定會有更多乘客受傷的！我會告訴所有人，精靈族永遠是人類的朋友！”
精靈首領神情平靜，帶著一絲厭倦，似乎對“人類之友”這個頭銜並不感冒。
“我們又不是特意來救你們的，隻是順手解決掉一些害蟲而已。你可不要誤會了。”他偏過頭，將劫匪的布袋丟給列車長，“還給他們。”
“這是自然！”
“你們的火車還開嗎？”
列車長為難道：“這幫天殺的劫匪破壞了發動機。我們已經用電報機聯絡上了最近的車站，他們會派人來修理的，還會派醫療隊來治療受傷的乘客。”
精靈首領皺起眉。“你們車上不是有會魔法的嗎？讓他們來治不就行了？”
話音剛落，車門中就探出三張好奇的小臉，從上到下依次是黛西、吉恩和鋼盾。
“對不起，那麽高深的魔法我們不會……”吉恩慚愧。
“你怎麽知道我們會魔法？”黛西問道。
“我看到火光了。”精靈回答。
他的目光在鋼盾臉上停留片刻。“哼。”
最後他才看向吉恩。“你們是法師塔的成員？”
“隻是普通的民間魔法藝人罷了。”吉恩很謙虛，“我們為地城娛樂工作。”
精靈首領的眉毛挑了起來。普通人的臉部肌肉做這個動作會給人一種滑稽感，但眾所周知，精靈族都是俊男美女，因此再滑稽的表情出現在他們臉上也會變得賞心悅目。
“哦？你們在度假？”他問。
“不，我們要去利尼市出差。”吉恩說。
精靈首領立刻拋下吉恩等人和喋喋不休地感謝他的列車長，走向他的同族。一群人圍成一圈嘰嘰咕咕地用精靈語商量起了什麽。
他們的大角鹿溫順地站在一旁，低頭啃食著荒草。吉恩注意到不遠處還有一隻大角鹿，它拉著一輛簡易馬車……不，應該說是鹿車，不知車上放的是行李還是別的精靈。
“這幫精靈帥是帥，但還真是挺沒禮貌的，話說到一半就丟下人跑了。”黛西鼓起腮幫子悶悶不樂。
“那幫尖耳朵向來都是這麽高傲自大、目中無人！”鋼盾輕嗤。
“鋼盾小姐經常跟精靈族打交道嗎？”
“他們有時候會來矮人礦山貿易。每次都拉著一張馬臉，好像全世界的人都欠他們錢似的。說話也喜歡說一半就跑，搞不清他們那比水果大不了多少的腦仁在想什麽。”
黛西覺得鋼盾的話隻能相信一半，因為人人都知道矮人族和精靈族關係不佳，雙方見麵如果隻是罵戰而沒動手，那就算得上是親切友好的交流了。
精靈族所居住的大密林位於平原王國北方，由於隔著一個國家，因此他們很少出現在海岸王國。黛西活了這麽久，也隻在十多年前首都的慶典上見過一回。
在勇者時代，精靈族時常會外出冒險，追隨勇者殲滅魔族。可工業革命興起後，他們因為森林破壞而屢次與人類發生衝突，最後索性封鎖了北方大密林，隻有極少數經過許可的人類商人和工匠才能進入他們的森林。
精靈族也很少踏足人類社會。聽說平原王國北方的城市有精靈經營的商店，他們會出售精靈族工藝品和大密林的稀有特產，並與人類交換他們無法生產的物資。
但是看著他們手裏那樣式齊全的軍火庫……嗯，精靈族看來也沒有傳聞中那麽封閉嘛。
精靈首領和他的同伴們商量完了，返回火車邊。
“火車要在這裏停很久，”他對吉恩等人說，“你們要不要跟我們同行？騎我們的大角鹿，今天傍晚就能抵達利尼市。如果要坐火車，可能得等到明天。”
吉恩和黛西愣住，完全沒料到對方會邀請他們。“可是……為什麽呢？我們素昧平生的……”
“不願意嗎？”精靈首領雙臂環抱，有些不耐煩地看著他們。
鋼盾眯起眼睛：“你們這幫尖耳朵又在打什麽鬼主意？”
精靈首領懶洋洋地瞥了她一眼。“你不想來可以不用來，吸火車廢氣去吧矮冬瓜。”
“嗬嗬，你肯定有什麽事情在隱瞞，果然是居心叵測的瘦麻杆。”
鋼盾以完全不符合她溫和性格的尖銳語言與精靈首領展開了唇槍舌劍的戰鬥，戰鬥的主要內容是互相人身攻擊對方的長相。
吉恩將黛西拉到一邊，小聲說：“我們還是留在火車上吧。天知道那幫精靈想幹什麽。雖然他們製服了劫匪，可他們帶著那麽多武器，看起來和劫匪也差不多……”
“我也是這麽想的。而且你瞧鋼盾小姐那樣子，”黛西瞄向矮人姑娘，“讓她和精靈同行就像把火柴丟進火藥庫。我們又不能真的丟下她自己上路……”
兩人很快拿好主意。“抱歉，精靈先生，我們決定留在火車上。”吉恩盡量用誠懇的語氣說，“很感謝您的提議，可我們不想給您添麻煩……”
“媽媽說不能隨便跟陌生人走。”黛西認真道。
精靈首領撇撇嘴：“隨你們的便。我叫青葉，今後說不定還會在利尼市再相見。”
他給了鋼盾一個惡狠狠的眼神（後者回以一個國際友好手勢），走向他的同伴。一行人騎上大角鹿，趕著鹿車，沿著鐵軌方向飛奔而去，身影化作荒原上的幾個小點，一會兒功夫就再也看不見了。
直到徹底將火車拋在身後，精靈一行才放慢速度。首領青葉鬆開大角鹿的韁繩，一躍而起，落在了鹿車上。拉車的鹿譴責地看了他一眼，像是在責怪他的危險動作。
青葉掀開車簾。看這輛車簡樸的外觀絕對想象不到，車內其實裝飾得極為豪華舒適，底板上鋪了一層厚厚的長絨手織毛毯，各種材質、各種形狀的靠墊堆在車廂中。
靠墊之間靠坐著一名精靈。他留著短發，膚色比一般的精靈更為蒼白，那是一種許久不見陽光的病態的蒼白。
“哦，你醒了。”青葉平淡的說，“還有好幾個小時才到利尼市，你再睡一會兒吧。”
“我都已經睡了一路了。”短發精靈蹙眉，路有些煩躁，“剛才外麵出什麽事了？我好像聽見有喊殺聲。”
“沒什麽。幾個劫匪要劫火車，被我們教訓了一頓。對了，火車上竟然還有幾個地城娛樂的員工，我本來想邀請他們同行，路上問問那個魔力頭盔究竟是怎麽一回事，卻被他們拒絕了。”
短發精靈眉間的溝壑更深了。“你沒有必要……要我說，我們根本沒有必要跑這麽遠。我根本不需要那什麽魔力頭盔。我過得很好！”
青葉像是沒聽見他的話，自顧自地說：“他們拒絕了也沒關係，反正最終我們會抵達利尼市的。據說隻要有了魔力頭盔，你就能進入另一個世界，想變成什麽樣都可以。到時候你可以擁有一副全新的、完好的身體，在那個世界你想跑就跑，想跳就跳，想幹什麽就幹什麽。”
青葉說著俯身拾起兩個墊子，塞到短發精靈身後，讓他靠坐得更舒服一些，又替他將毯子掖好。
然後精靈首領無聲地鑽出車廂。
***
吉恩用火車上的電報機向利尼市的分店報告了他們旅途延誤的消息。直到當天傍晚，修理隊和醫療隊才姍姍來遲。
到了深夜，火車才再度啟動，但因為發動機沒有完全修理好，速度慢了不少。等他們抵達利尼市，已經是整整一天過去了。
三名地城娛樂的員工馬不停蹄地去分店報到。洛林對他們路上的悲慘遭遇致以深刻的同情和親切的慰問，然後將一式三份的資料遞給他們。
“你們要去隸屬於教會的聖馬可療養院，在那裏的患者身上做臨終關懷項目的臨床試驗。簡而言之，就是依照患者的願望，為他們編織合適的夢境，讓他們在生命的最後一段時間過得快樂。
“假如試驗成功，那麽臨終關懷項目就可以成為我們的新服務產品了。我們可以和利尼市的醫院展開長期合作。”
吉恩和黛西驚喜地看著彼此。這意味著他們可以長時間地留在平原王國了！
“我們會好好研究的，洛林先生！”
吉恩和黛西歡天喜地地去員工宿舍先休息了。鋼盾卻沒有立刻離開，而是麵色凝重地掩上門。
“洛林大人，您說那家療養院隸屬於教會？”她問，“您該不會是想跟教會開戰吧？”
吉恩和黛西不知道洛林的真實身份，鋼盾卻一清二楚！地下城魔王竟然要去教會旗下的療養院做臨床試驗？難道這是他征服世界的第一步？先摧毀教會的醫療救護設施？這倒是很符合戰術，就是不太人道……
“我可沒有那個意思，鋼盾小姐。”洛林微笑，“教會想考驗我有沒有成為勇者的資質，因此需要我展現一下自己慈善家的一麵。”
“您不想被封為勇者？我們要不要故意讓試驗失敗？”
“不不不，試驗正常進行就可以了。我很希望它能成功呢。”洛林用交叉的十指墊著下巴，凝視著虛空，“大多數醫療機構都隸屬於教會，或者多少和教會有聯係。如果教會能為我們的臨終關懷項目背書，那可是比什麽都要有效的廣告，我們就能將它在全世界範圍內推廣了！而且這是慈善項目，我們不好向患者收太高昂的費用，教會肯定也不希望我們破產對吧？那他們就得補貼我們……”
……合著你連教會的韭菜都要割是吧！
果然，隻要有100%的利潤，資本家就會敢於踐踏人間的一切法律！
“但是，您就不害怕教會看穿您的身份嗎？”鋼盾聽說人類的大祭司可以探察到魔物氣息，洛林這不是自投羅網？
洛林嗬嗬一笑。“鋼盾小姐，如果你要隱藏一棵樹，把它藏到哪裏最好呢？”
“當然是我們矮人族的地底寶庫！”鋼盾不假思索，“那可是精金打造的密室，布設有最高等級的防禦法陣，最強大的矮人族戰士日夜不停巡邏。最近還加裝了我們矮人族工程師的機械防盜係統，重重保護，一隻蒼蠅也休想飛進去！”
洛林：“……”
不是那什麽，你們矮人族難道沒有“藏木於林”這個成語嗎？
“我認為隱藏一棵樹最好的方法，就是把它藏到樹林裏。”洛林無奈道。
鋼盾思索一會兒。“的確是個不錯的辦法，可如果別人的目的不僅僅是找到這棵樹，還要摧毀它，那麽隻需要火燒整片樹林就可以了。洛林大人，您這個方法不保險啊。還是我們矮人族的寶……”
“……退朝！”
***
聖馬可療養院位於利尼市市郊，風景優美，環境宜人。這裏收治的大多是其他醫院送來的絕症患者或是行將就木的老人。對於這種靠現代醫學技術和古代治療神術都無法治愈的病人，醫生會勸他們離開醫院，去一個舒適的地方快樂度過為數不多的時間，將寶貴的醫療資源留給更有希望治愈的病患。
換言之，病人們都心知肚明：自己是來這裏等死的。因此療養院中無時無刻不彌漫著一種淡淡的絕望氛圍。
一大早，柯維斯大祭司就帶著他的兩個助手在聖馬可療養院門口等待。地城娛樂的員工也到得挺早。他們是兩名人類和一名矮人。雙方做完自我介紹，柯維斯便領著他們進入療養院。
第一位試驗對象是位年邁的老婦人。她的女兒替她報了名。
“你們真的可以用魔法實現我媽媽的臨終願望嗎？”已屆中年的女兒不安地問。平原王國的魔法師數量稀少，這裏的人民對魔法也總抱持著不信任的態度。他們不是懼怕魔法，而是質疑它的效果。
“準確地說，是讓患者‘以為’她的願望實現了。”鋼盾說，“比如，患者渴望金錢，我們就讓她在幻覺裏中彩票頭獎。患者想在臨終前和國王握手，我們就讓她在幻覺裏看到國王到醫院慰問患者，恰巧駕臨她的病房。隻要大家不戳破，患者就永遠不會知道那是假的。”
吉恩和黛西打開他們的手提箱，從中取出一頂魔力頭盔。他們對自己的技術很有自信，畢竟他們曾經用這個讓爺爺在臨終前圓夢了。經過幾個月來的改造升級，魔力頭盔可以提供更真實生動的夢境，也不必再依賴於《魔物小鎮》和MOD製作大師了。
“我大致明白了……”當女兒的嘟噥，“我媽媽最大的願望就是和我哥哥再見一麵。我哥哥想去當海員，可我父母不同意，他們大吵一架後，我哥哥離家出走，偷偷上了一艘輪船——那已經是十多年前的事了。”
柯維斯大祭司問：“您何不直接通知您兄長，讓他回來探望母親呢？”
“因為他已經死了啊。”女兒露出苦澀的笑容，“他死於一場海難。我沒敢告訴媽媽，她那時候身體已經很虛弱了，我怕她受不了打擊。她至今依然以為自己的兒子還活著，就在某條遠洋輪船上釣魷魚或者捕鯨。”
柯維斯轉向地城娛樂的員工們：“幾位可以做到嗎？”
“當然！”吉恩自信十足，“我們需要那位先生的照片，越清晰越好。”
女兒帶來了她哥哥的照片，但那已經是十年前的舊物了。吉恩和黛西手持照片，快速地編織起符文，將一個又一個發光的符文塞進魔力頭盔中。
編織完畢後，他們給老婦人戴上頭盔。
“等等，我們怎麽知道這位夫人真的看到她兒子了？”柯維斯大祭司問道。
鋼盾早就料到他會這麽問，於是又拿出兩頂頭盔。“戴上它之後，你們就會進入‘共享夢境’。”
柯維斯和老婦人的女兒各自將信將疑地戴上頭盔。
就在他們打開開關的瞬間，病房的門打開了。
一名已屆中年的男子忐忑不安地走進來。他的相貌與照片如出一轍，但年紀更長。他皮膚黝黑，眼角已有了皺紋，兩鬢間顯出隱隱斑白。他身穿輪管的藍白製服，手中捏著水手帽，下意識地搓揉著帽簷。
柯維斯和老婦人的女兒瞠目結舌。如果不是他們提前知道這一切都是幻覺，恐怕會以為老婦人的兒子真的死而複活，回來探望母親了！
“媽，您快看，誰來了……”老婦人的女兒走到病床邊，輕聲喚醒母親。
老婦人勉強睜開眼睛，看到床邊兒子幻影的刹那，她難以置信地瞪圓眼睛，掙紮著想要坐起來。
在沒戴頭盔的祭司肖特、朗格眼中，老婦人朝空氣伸出手，老淚縱橫。“你終於肯回來了！回來就好……你看看你，海上的生活很苦吧？什麽，你當上大輪管了？……”
不知情的人恐怕會以為她是一位天賦異稟的戲劇演員，正在進行無實物表演。
“是嗎，你以後不跑船了？你要回家？好呀，海上太危險了，你回老家找一份安穩的工作可比什麽都要強。咱們一家又能團聚了，你爸爸肯定會很高興……你去見過你爸爸了嗎？”
女兒想說“爸爸早就過世了，您忘記了嗎”，最終還是欲言又止地閉上了嘴。
老婦人拉著並不存在的兒子的手，絮絮叨叨地說起他兒時的往事。她已經記不清自己身在何處，記不清每天查房的護士的名字，連今天的日期都說不上來。可是說起孩子們童年的事，她的記憶裏就會變得像相機那麽清晰。
她就這樣對著空氣說了整整一個鍾頭，這才放下手，安詳地睡了過去。即使在睡夢中，她的嘴角也噙著微笑。
為了不打擾患者，一行人靜悄悄地離開病房，隻留下患者的女兒照料她。
“看來幻覺果然可以讓患者在臨終前過得更為快樂舒適。”柯維斯大祭司說，“雖然我們祭司提倡誠實，厭惡謊言，但在他人臨死前撒一個善意的謊也無傷大雅。”
吉恩和黛西欣喜地看著彼此。“那您覺得教會可以跟我們公司展開更為長久的深度合作嗎？”
“安撫病患可是行善積德的大好事，貴公司是不是願意免費向時日無多的人們提供這項技術呢？”柯維斯深度發揚教會自古以來的光榮傳統——能白嫖就不要付錢。
吉恩早就料到他會有此一問（準確地說是洛林料到的，他以窮舉法將柯維斯有可能提的問題列了一張表格，寫下應對話語，讓吉恩背熟），從容說道：“您說得非常正確，因此我們打算推出四種套餐，為不同的顧客提供差異化服務。”
柯維斯一愣。什麽套餐，什麽差異化服務，他一個也沒聽說過。
“那、那究竟是什麽呢？”
“四種套餐的內容和費用都不同。A級套餐是針對富有階層推出的，鄙公司會根據顧客的要求，為其全方位定製一個夢境，夢中的一切事物，一切細節都精益求精，至臻完美，顧客不滿意免費重新修改。這種套餐的費用也最為昂貴，但是對於富人而言，隻是九牛一毛。
“B級套餐針對的是頗有財力的顧客。我們會利用現有的素材為顧客編織夢境，雖然並不能麵麵俱到，但能保證讓顧客在夢境中‘美夢成真’。
“C級套餐麵向的是經濟狀況普通的顧客。這種夢境並非根據顧客的要求定製，而是讓顧客在已有的夢境庫——比如‘獲得財富’‘事業有成’‘家庭美滿’‘美女如雲’‘帥哥三千’等等——中選擇一個，再由我們稍加改造。
“最後一種D級套餐，麵向的是經濟較為困窘的顧客。他們隻需支付租賃魔力頭盔的費用，然後就可以在免費夢境庫中選擇自己喜歡的來體驗。這種夢境一般都是美麗的風景，顧客會恍若置身於如詩如畫的度假村之中。雖然無法針對性地滿足顧客的願望，但可以讓顧客在臨終前度過愉快的時光，減輕病痛的煩擾。
“大祭司大人，您覺得這種差異化策略如何？即使是窮人也可以花少量金錢獲得舒適的體驗。當然，教會如此的慈悲為懷，如果能夠補貼一些，那麽即使再貧窮的人也可以免費享受到鄙公司的臨終關懷服務了。我們開公司的，總得讓員工吃飽飯不是嗎？”
柯維斯的眉毛抽搐起來。好家夥，這是找他們要錢來了是吧？
“你說的我都明白了。但是這件事我一個人做不了主，我得回去和其他大祭司以及至高大人商討。”柯維斯以退為進。
吉恩不再追問，隻是露出微笑。即使教會不同意為他們的項目付錢也無妨。隻需要將臨終關懷項目的名氣打出去，那些擁有畢生遺憾或是未了心願的土豪們自然會找上門。
接下來他們又為其他極為來日無多的患者定製了夢境。一位患者想在夢中將他的仇敵大卸八塊，另一位患者想回到青年時代，同自己的初戀情人結婚（他現在的妻子就在旁邊，臉都綠了）。還有一位患者想在臨終前體驗一下和龍發生不可描述行為是怎樣一種感覺。吉恩斷然拒絕了他的要求，因為他根本無法想象那是一種怎樣的畫麵。他無法想象的事情要怎麽在夢境中實現呢？
看來臨終關懷項目雖好，但也會產生一些道德方麵的困境……
一天的行程很快結束，吉恩等人返回公司，大祭司柯維斯則帶著兩名助手和療養院的醫生護士們在門口送別他們。
“大祭司大人，您覺得他們這個項目如何？”肖特小聲問。
“不錯是不錯，但並不能證明洛林·地城有一顆勇者的慈悲之心。”柯維斯說，“說到底他還是一個商人。”
“但是療養院中已有不少患者聽說了他那個臨終關懷服務，都躍躍欲試想要試試呢。”一名醫生道。聖馬可療養院本身收治的就是有一定經濟實力的患者，不差錢的他們聽說有個機會能一圓自己的美夢，哪怕是虛假的，也想試一試。
柯維斯沉吟片刻。“果然還是應該先向至高大祭司稟報這件事。今天我就給鏡月湖大神殿修書一封。”
三人辭別療養院眾人，步行走向利尼市的神殿。教會提倡簡樸，能步行就不要坐車。
“對了大祭司大人，魔物！”肖特提醒道，“我們還沒搞清楚魔力遊戲旗艦店裏的魔物氣息從何而來呢！”
“今天晚上，他們關店之後，我們就悄悄過去探查。”柯維斯說。
聖職者自有他們的神術，可以隱身或遮蔽氣息。
當天夜裏，柯維斯寫好致至高大祭司的信，將其蠟封、交給信使之後，換下了祭司白袍，披上一件漆黑的衣服，又蒙上臉。
出了門，同樣裝束的肖特和朗格正在等候他。
三人趁著夜色，前往魔力遊戲專賣店。當然，為了節省時間，這次他們是坐蒸汽機車去的。消滅魔物是教會義不容辭的義務，稍微奢侈一下也無妨。
到了距離店鋪還有一條街的位置，他們下了車，手握胸前的聖徽，讚頌女神之名。在神力的護佑下，他們的身形迅速變得暗淡，與夜色融為一體。
三人躡手躡腳地走到魔力遊戲專賣店後門。柯維斯拿出一根細細的鐵針，在鎖眼裏捅了幾下，“哢嚓”一聲，門鎖應聲而開。
肖特和朗格驚奇地望著大祭司。“您是在哪兒學會這門手藝的？”
“我還在當見習祭司那會兒，鏡月湖神殿的廚房總是在晚上上鎖，所以我……喂，別忘了我們是來幹什麽的，不要廢話！”柯維斯責備地看著兩名助手。