第1章
大寧國凡是五品以上京官皆為常參官，需每日五更鼓敲起時，乘轎入宮城，進含元殿參加朝會，麵見官家。
沈香乃正四品下刑部侍郎，故而她也是朝官之一，推脫不得。
幸而朝廷百官的官署衙門都聚於宮城南麵，往來司府不至於太多奔波，應當還能趕上用團膳。
高品階的官吏有的會被皇帝賜食，留在殿外廊廡用廊食，而像沈香這樣急著回衙門辦公事的，也可回官署裏用團膳，橫豎光祿寺都會承辦炊飲。
待沈香下早朝歸刑部衙門時，已是巳時。
最近入了溽暑，日頭曬。她叫起太早，沒進膳食，眼下饑腸轆轆，又是炎夏交迫，一時看衙門大堂裏的鬥八藻井穹窿頂都有了虛影。好在沈香回衙門前，已經更替了朝服，換成晚衙辦公用的公服。不然那樣一身“體麵”裹挾著，她定是悶出暑氣，連官署門檻都邁不進去了。
她微微皺眉，勉力邁過青石台階。豈料就在這當口，一陣頭暈目眩，沈香腿腳發軟，竟似要跪到地上。
刑部衙門裏往來的衙役嚇得大氣不敢出，正要上來攙扶侍郎沈香時，已有指骨修長硬朗的手，輕輕托住了她的腰身。
薄涼的觸感一撞，熟稔的蘭草香飄漾，沈香頃刻間回過神來。
她踅身，見是刑部尚書謝青，麵上一哂，忙行拜儀告罪：“有勞謝尚書相扶。”
知沈香能夠站穩，謝青從容不迫地蜷回修長指尖，斂袖負手，仿佛無事發生。
他朝沈香微微一笑，柔聲問：“小香今日沒用早膳嗎？”
沈香似是秘密被人發覺，她的耳尖子沒由來升騰起熱，一點點蠶食她的理智。
羞赧、焦躁，偏偏在他麵前丟臉。
好半晌，沈香才憋出一句：“是、是沒吃。”
謝青是三品大員，一般都會留在含元殿外用廊下食，不似沈香這樣的小人物，抽身離去辦公差也無人覺察、計較。
他了然，頷首道了句：“光祿寺的吏役已給各司各府送來團膳了，去用吧。”
“好，多謝您告知。”這位是沈香的頂頭上峰，下屬見到上司，總要膽戰心驚的，她也不例外。
刑部麾下有四個官署，分別是：刑部司、都官司、比部司、司門司。
沈香正要去找比部郎中任平之一塊兒用膳，卻被謝青喚住了：“小香。”
沈香戰戰兢兢回頭，問：“您還有何事吩咐嗎？”
堂屋外的竹桂雕花瓦當很長，大片的寶蓮紋石瓦遮掩了日頭的煌煌金芒。屋內僅剩下一片寂靜的、混沌的黑，烏霧沉沉。
金箔紅漆支屋梁柱被謝青如鬆如柏的身段遮蔽，僅剩下仙姿佚貌的郎君立於八重蓮瓣柱礎前，仿佛獨坐蓮台的謫仙。
若不是謝青身上那一襲金帶紫袍公服拉他從了俗，沈香都要以為今日蒞臨的是一位遺世獨立的神君。
就這般僵持了一瞬，謝青終是開口：“小香，用完膳後，來刑部監尋我。”
沈香這才想起，昨日有尚食局有一道甜羹菜品出了差池，若不是試毒的宮人警惕，真要教那名內侍得逞，害了初出繈褓的七皇子。
原本內廷的髒事兒該留給掖庭獄發落，但官家唯恐內侍背後牽涉的黨.羽眾多，為求穩妥，便拋給了刑部查探內情。
茲事體大，沈香哪裏敢耽擱。
於是，她道：“既如此，下官便先與尚書一同刑審宮人……”
“且慢。”謝青似是猜到沈香總以公事為先，慢條斯理地道，“先用膳吧。小香總不想……在外人麵前出醜。”
他說這話時，嘴角微微上揚，明明在笑，沈香卻不覺得謝青在嘲笑她。
頃刻間，沈香想到方才踉蹌倒地，還要人虛扶才站穩的事，大為窘迫。
她小心地答了句：“是，不好拖累您，那我先用膳了。”
“嗯。”謝青這才施施然踱步離開。
沈香想，方才謝青猶豫那樣久才將“囑咐她來刑部監”的話說出口，該是怕她不用膳食匆忙辦公吧？謝青……一貫是這樣溫柔的郎君。
她還在出神，任平之已然風風火火地入屋，捶了她臂膀一下：“沈侍郎，你在這兒啊！”
“任郎中，我正要來找你。”沈香看到任平之，全無方才的拘謹，驚喜地同他打招呼。
任平之兩手舉起膳食提盒，道：“我幫你帶來飯了，今兒去哪吃？”
沈香剛要說去比部衙門，後又想起謝青的叮囑，道：“就在東廂房用吧，待會兒我還得和謝尚書一同上刑部獄審問宮人。”
“哦，我知道，是那名犯事的內侍。”
任平之和她一麵走，一麵道：“說起來，謝尚書待你真是溫厚。”
“嗯？”他平白說起這話，教沈香丈二和尚摸不著頭腦。
“我原本同光祿寺的吏役拿飯，是謝尚書見了，委托我多帶一份給你。”
沈香一愣，任平之是在謝青和她交談之前，就被上司吩咐要帶沈香的飯。若如此，謝青怎知她沒用膳？他能未卜先知嗎？
任平之羨慕地道：“還是你厲害，敢吩咐上峰這樣的瑣事，換了我，在他麵前屁都打不出一個。”
他是知道這位喜麵人似的刑部尚書，私底下究竟是個什麽樣的冷情心性。別看他總端著平易近人的笑，實則鮮少有囚徒罪臣在他手下能忍受三個時辰。再利的嘴，犯到謝青手上，不出一個時辰便將諸般罪過和盤托出。也有人稱謝青為“笑麵閻羅”或是“慈麵酷吏”。
沈香訕訕一笑：“許是沈謝兩家本該是姻親，即便胞妹離世，他也因這一份親近，多關照我些許。”
“哦，是了，我都忘記你們兩家本就是世交。”
不錯，沈家與謝家百年前協助先皇登基，開創新國號“大寧”，乃是開國功臣。因勞苦功高，天家賜恩，準許文臣沈家每一輩可有一名嫡支子弟得門蔭，免試入仕，而武臣謝家每一輩嫡支子弟則可承襲“定國將軍”封號，入伍從軍。自打謝青父母死於北狄戰火後，謝青便棄武從文，應科舉試，成了文臣。
沈香同其兄長沈銜香是龍鳳孿生兄妹，奈何兄長沈銜香自十年前病逝，沈家嫡出子弟人丁零落，家姓不複前朝，已顯露頹敗式微之色。為興家姓，沈香便頂替胞兄的名頭，女扮男裝入了官場。好在她與兄長容貌相似，又用藥將聲擬成秀致郎君，如此，勉強守住了家族崢嶸。
她對外謊稱其妹沈香已死，而沈家與謝青自小就定下的婚約自然也就不了了之。
這隱秘事兒，便是私交深厚的謝家亦不知情。
這一餐，沈香沒耽擱許久，在咽下最後一口肉圓子時，謝青來了。
他遙遙喚她：“小香，來。”
“好。”沈香把餐具遞於任平之，“你幫我交還給吏役。”
說完，她追上謝青，和他一齊行向監獄。
路上，沈香想著禮不可廢，對謝青道謝：“多謝您囑咐任郎中為我送膳，不過……您怎知我今日還沒用膳？”
她有太多疑問，忍不住出聲。
謝青笑了下，道：“卯時，府上沒有炊煙。”
沈香怔忪，這時才懂……兩家本就是相鄰的府邸，謝青早起時，竟會隔牆，窺探一下她的家府嗎？！真是心細如發。
刑部獄。
明明是午時，監獄卻仍是昏暗，見不到一絲日光。
刑部司的典獄看到沈香與謝青聯袂而來，忙誠惶誠恐逢迎：“怎敢勞兩位官人大架。”
沈香是下屬，自是要為謝青效犬馬之勞。
她問：“莫要耽擱時辰，那名犯事的內侍身在何處？”
“請隨下官來。”典獄領他們去了昏暗的刑審室，甫一開門，一股鹹澀腥臭便撲鼻而來。
沈香麵色如常，抬手請謝青入內。
內侍已經過一番毒打，渾身皮開肉綻，鮮血淋漓。
他伏跪於地，全無體麵人的筋骨，朝謝青咧齒一笑：“怎麽？獄吏撬不開我的口，謝尚書打算親自來啊？當真是我的榮幸，咱家便是死了，在閻王老爺麵前也有幾分談資了。”
明明是罪人，死不認罪也就罷了，還出言挑釁，奚落官人。
沈香看不下去，出聲回護謝青：“放肆！謝尚書麵前，豈容爾等宵小無狀！”
她一腔果敢熱血，看得內侍一笑。
還未等沈香出聲，他便啐出一口血沫，染了沈香齊整潔淨的衣袍。
緋色公服上一道血跡斑斑的汙穢，乃是對天家大不敬！
典獄嚇得忙踹了內侍一腳，嗬斥：“大膽！反了你！”
內侍哈哈大笑，半點不怵。
原以為這批官人會羞惱謾罵，豈料沈香與謝青還是神色漠然。
沈香回頭，觀了一眼謝青的公服，心上鬆了一口氣，好在他是潔淨的，沒有染上髒汙。
她正要說什麽，卻見謝青朝她搖了搖頭。
隨後，他從袖緣間取出蘭花帕子，小心幫沈香擦去那一抹血沫。
“您……”這樣的事，沈香不想謝青代勞。她總覺得謝青那雙漂亮白皙的手，該握案卷、執筆硯，而不是為了她，沾上醃臢。仿佛明月蒙塵，教她不安。
“無礙的。”謝青在寬她的心，他總這樣體恤人。
片刻後，謝青不顧典獄的阻攔，執意上前。他麵上仍是含笑，待人一貫如此溫良。
“都是為天家做事，也算僚友一場，我本不欲折辱侍人。”謝青頓了頓聲，似是想到什麽，歎息一聲，“可你不顧僚友之情，髒了小香的衣。”
沈香倏忽間被提名，還是以親昵小友的稱呼，一時耳熱。
但見獄官們都無甚反應，她也就壓製下心潮的澎湃，靜侍一側。
最終，謝青淡淡道了句：“上刑，貼加官。”
此言一出，在場的諸位官人俱是一驚。
貼加官乃是用沾了水的桑皮紙一張張覆於犯人口鼻，如同“加官進爵”一般覆沒聲息，直至死去。
謝青上此等酷刑，不就是想要內侍的命嗎？官家命他們審問犯人，可沒說要弄死他啊……
獄官聞聲，不免頭皮發炸。他隱約想起，方才內侍膽大包天，竟用唇齒吐出血痰，髒沈香的公服。
難不成，謝青如今要封住人口鼻，是想為刑部侍郎出氣嗎？那樣仁慈的姿容，如何能說出這樣冷心冷肺的話？
內侍沒想到死期來得這樣近，他嚇得悸栗栗，結巴了一陣，道：“你、你不該繼續審問我嗎？要了我的命，官家定饒不了你！”
聽得這話，謝青的笑愈發明豔：“若本官問起，你會說嗎？”
“……”內侍緘默。
“既不開口，死與不死，又有何異？”謝青明明在笑，眼底的陰鷙稍縱即逝，“既如此，行刑吧。橫豎他死了，是為‘護主’而亡，這樣英勇的行徑，在閻羅殿裏，不更添幾樁談資麽？”
獄官見他不是說笑，咬牙發下令來。
霎時，兩名獄吏一左一右架著人，真要動刑。
內侍嚇得屁滾尿流，終是熬不住了，他開了口：“都、都是王修容的命！她同七皇子的生母趙婕妤有過節，怕她憑借龍子高升，故而、故而買通了我……”
謝青道：“早這樣說，不就沒事了嗎？”
內侍一顆心鬆懈不少，好歹保住了性命，他氣喘籲籲。
豈料謝青下一句話，讓內侍原本劫後餘生的心又高懸了起來，麵上血色皆失。
隻聽得，謝青細聲細氣，又補了句：“那便小懲小戒，隻斬去他一隻臂膀吧。”
內侍目瞪口呆：“緣何還要對我上刑？！我該說的都說了！”
“唔……本官從未說過，若你老實交代，便饒過你手足。”謝青又是發笑，“況且，不立個規矩於此，又如何震懾旁人？倘若人人都如你這般失禮，小香的公服，怕是一日就得漿洗一回了。”
這一次，沈香確定了——謝青是真的在給她出氣，他待麾下衙門官吏，護短至斯。