第3章 麗奇夫人家
當清晨第一縷溫暖的陽光照耀在紅杉樹最高的枝丫上，整個森林便在升騰的薄霧和鳥兒的嘰喳聲中清醒過來。
艾瑞兒給自己烤了兩片麵包，塗上最愛的藍莓醬，在徐徐的清風中享用完早餐，便準時去了後院的草藥園。
明天就是和麗奇夫人約定好的日子，她總得提前準備好除惡浴所要用到的一係列藥材與植物，新生兒是那麽的嬌嫩，在草藥方麵愈發需要注意些。
草藥園是每個女巫必備的地方，尤其是綠女巫和森林女巫，她們不崇尚囤積材料，認為這是一種對自然資源的侵占和浪費，隻有在使用之前采摘的藥草，才能夠保留最大的能量與效果，且確定會被使用掉，不產生一絲浪費。
被藤蔓和籬笆圍著的草藥園裏——
“早安，艾瑞兒小姐，”負責看守草藥園的幾隻小花妖簇擁了上來。
“早安，各位，”艾瑞兒提著小籃子說道：“我明天要去給麗奇夫人家裏剛出生的小孫子主持一場除惡浴，需要用到迷迭香、杜鬆子、月桂和艾草……”
一隻小花妖迅速大聲道：“我知道我知道！最好的迷迭香生長在東邊的高畦上，最成熟的杜鬆子在西麵的林子中，最茂盛的月桂在南邊那片被陽光眷顧的田裏，最豐美的艾草也在那裏。”
其他的小花妖慢了一步，俱是特別氣悶地瞪著這位得意洋洋的小夥伴。
花妖們的祖先在入住翡翠森林時，曾與尼蘭家族簽訂血脈契約，尼蘭家族為他們提供安全庇護，同樣，花妖也將世世代代為尼蘭家族的女巫小姐服務。
花妖天性溫順，知恩圖報，千百年過去，這份契約一直被忠實的履行著。
艾瑞兒鹿眼微彎，抬起手掌，讓那隻小花妖穩穩落在上麵，疑惑道：“我好像之前沒見過你，你叫什麽名字？”
小花妖看起來很羞澀，又像是激動的快要暈過去了，身後半透明的翅膀不停地忽閃著，呐呐道：“……我叫珍妮，上個月才被長老安排到藥園工作，非常高興能見到您，尊敬的艾瑞兒小姐。”
艾瑞兒了然，這隻叫做珍妮的小花妖，應該才成年沒多久，根據花妖一族的規矩，隻有滿十五歲的成年花妖，才會被族裏的長老安排到森林裏工作。
“那麽，珍妮，你願意今天作為我的助手，和我一起去采摘草藥嗎？”
“這是我的榮幸！小姐！”珍妮說著，還興奮地在空中飛了兩圈。
果然就像長老說的一樣，艾瑞兒小姐是個很隨和可親的女巫，給這樣的小姐服務，以後的日子也一定會很開心。
小小的花妖，長的還沒有一根拇指大，身上是用新鮮花瓣製成的裙子，小臉上紅撲撲的，像是染了層玫瑰汁液。
靈動又可愛，是自然絕美的造物。
看著她，艾瑞兒也彎起唇角，被強製出門工作的壞心情得到了紓解，她讓珍妮落在她的肩膀上，眉眼舒展的往草藥園深處走去，瓦藍色的裙擺掃過小徑兩旁的嫩芽，就像一朵綻放的蝴蝶蘭。
……
次日，阿裏卡鎮上。
懷特家，雪莉爾夫人照常在天未亮的時候就起床為一家人準備早餐。
她的丈夫普爾曼是這個鎮子上最出色的木匠，每年天氣溫暖的時候，就會接到做不完的單子，她作為妻子，理當為他打點好家務和生活，讓他可以全身心投入工作，不為家庭瑣事多操勞。
“媽媽，你烤的蘋果派越來越好吃了！”餐桌上，大女兒由衷的讚美道。
雪莉爾夫人微胖的臉上露出溫柔的笑容，她一邊給小兒子喂著用溫牛奶泡好的麥片，一邊說道：“這多虧了麗奇夫人，是她教會了我新的烹飪方法。”
大女兒眨著眼，充滿好奇的問道：“媽媽，聽說麗奇夫人邀請了翡翠森林裏的女巫來給她的小孫子舉行除惡儀式，我可以不可以跟您一起去看看？”
雪莉爾夫人看著女兒，眼神慈愛，話音堅決：“當然不可以了，親愛的，今天是周二，你該去學校好好上課。”
普爾曼咽下最後一口餡餅，對妻子說道：“雖然是麗奇夫人主動邀請你過去觀禮的，但咱們也不能空著手去。”
雪莉爾夫人笑道：“我明白，我準備了一些孩子們沒怎麽穿過的衣服和帽子，還給喬安娜帶了些補身體的雞蛋和麵粉，可憐的喬安娜，生產的時候差點送了命，至今還不能下床走動呢。”
喬安娜便是麗奇夫人的兒媳，兩個星期前，她生育兒子巴澤爾的時候難產，動靜很大，整個鎮子的人都知道。
普爾曼看著妻子圓潤的麵龐和蘊著悲憫的眼眸，心裏有些驕傲，嫁給他這麽多年，她並未多麽改變，依舊如當年讓他心動求娶時一樣善良又明理。
他不禁飽含深情道：“親愛的，你總是如此勤勞，把一切都安排得井井有條，我真不知該怎麽回報你的付出。”
雪莉爾夫人先是驚訝，然後微微一笑：“如果要說回報，該是我回報你才對啊，普爾曼，這麽多年，為了給我和孩子們衣食無憂的生活，你時常要辛苦工作到半夜，卻從不喊苦喊累……”
普爾曼握住妻子的手，說道：“這些都是我應該做的，我是你的丈夫，是多琳和彼得的父親，保護你們，是我向光明神許下的誓言，注定要貫徹一生。”
雪莉爾捂住胸口，柔情道：“我是你的妻子，是我們兒女的母親，為這個家做任何付出，我都是心甘情願的。”
普爾曼：“雪莉爾……”
雪莉爾夫人：“普爾曼……”
大女兒多琳·懷特受不了的抖了抖肩，趕緊加快速度吃完早飯，把弟弟彼得抱回搖籃床裏，回房裏找到自己的粉色小書包，便逃也似的跑去了學校。
雖然類似的場景她從小到大已經見過很多次，但不知為何，越長大，多琳麵對這些就越有一種臉紅心跳的羞澀。
……
麗奇夫人家在小鎮南邊的商業街上，前院是一家四口賴以生存和工作的雜貨鋪，後院才是一家人生活的居所。
在嬰兒天崩地裂的嚎哭聲中，麗奇夫人匆匆洗漱好，來到兒媳喬安娜的屋中，熟練的給小孫子巴澤爾換上幹淨的尿布，接著，便把他輕柔地抱到**，說道：“喬安娜，該給寶寶喂奶了。”
鼓起來的被窩裏，喬安娜把蒙在頭上的被子拿了下來，想要掙紮著坐起來，下身卻是撕裂般的疼痛，她眼眶刹那一紅，口氣越發冷漠：“給我吧。”
她粗暴地扯開自己胸前的衣服，喂完奶，就把孩子塞到婆婆懷裏，繼續躺下，翻身不願去看正在砸吧嘴的嬰兒。
麗奇夫人歎了口氣，親了親孫子的小臉，眼神裏充滿無奈與憐愛，幼小的孩子，還無法理解自己的出生給母親帶來的痛苦與傷害，發出咯咯的笑聲。
聽著腳步聲漸漸遠去，躺在**的喬安娜眼角滑落一滴淚珠，她也想去愛自己的孩子，可是她始終無法忘卻生產時死亡迫近的恐懼、麵對惡露和漏尿時的羞恥、催乳時恨不得暈厥過去的疼痛，還有消不下去的妊辰紋、雀斑……
結婚之前，從來沒有人告訴過她，生下一個孩子是如此糟糕的事情。
喬安娜痛哭了一場，默默想著——
希望即將到來的艾瑞兒小姐，可以洗淨她對兒子的埋怨，用森林女巫世代相傳的智慧，為她平息心靈的傷痛。
麗奇夫人把孫子抱到另一間臥房裏，用柔軟的羊毛毯子將他包裹住，慈愛地輕拍著，慢慢吟唱古老的歌謠——
快快長大吧，自己吃飯。
快快長大吧，自己穿衣。
快快長大吧，走進擁擠的人潮。
快快長大吧，采一枝鮮花送給親愛的母親，願她的笑容永遠聖潔燦爛。
快快長大吧，像父親一樣頂天立地，用勤勞強壯，去守護心愛的姑娘。
……
艾瑞兒的坐騎是一頭高大的雄性麋鹿，頭上的角堅硬多叉，蹄子寬大又多肉，跟牛犢似的，跑起來聲音格外響亮，隔著老遠就能震懾走很多敵人。
多虧了它，艾瑞兒不用憑自己的腿翻過高山，也不用消耗魔法，去操動飛毯，更不用去騎她最討厭的魔法掃帚。
要知道，飛行掃帚那糟糕的外形模樣實在太不符合森林女巫的美學了。
在她的肩上，小花妖珍妮抱著一枚跟她身體差不多大的野果在啃著，這還是她第一次走出森林，實在是太令花妖激動了，隻有食物可以緩解這種心情。
艾瑞兒無奈道：“珍妮，你實在吃得太多了，再這樣下去會肚子疼的。”
珍妮很乖巧的放下野果，在半空中飛了兩圈消消食，又滿懷好奇的問道：“艾瑞兒小姐，人類是什麽樣子的？”
她還從來沒有見過真正的人類呢！
艾瑞兒想了想，回答道：“人類是波特蘭大陸數量最多的種族，建立了數百個大大小小的國家，有很多聰明勇敢的人，創造力很強，但是他們不受自然係的神靈眷顧，無法生來就感知到魔法的力量，壽命短暫，身體脆弱，容易被欲望驅使，種族內部經常發生戰爭……”
珍妮似懂非懂，卻也沒有再問。
她們乘著麋鹿，越過高山、涉過小溪、穿過薄霧、路過碩果累累的林子，被露水沾濕裙擺、被樹葉拂過長發……
終於來到阿裏卡鎮上，順著信封上的地址，艾瑞兒找到麗奇夫人家，還未敲門，就聽到裏麵傳來了動人的歌謠。
於是她放下敲門的手，靜靜聆聽，直到一曲終了，才禮貌地敲門道：“是麗奇夫人嗎？我是森林裏的艾瑞兒。”
麗奇夫人在臥室裏聽到動靜，連忙放下孫子，過來開門——
騎著麋鹿的少女有一頭濃密如瀑的墨綠色長發，細膩而白皙的膚色，如同吟遊詩人所傳頌讚美的精靈一般美麗。
少女跳下鹿背，提著裙擺，款款道：“麗奇夫人，很高興認識你。”
作者有話說：
珍妮是按照《拇指姑娘》裏最後出場的長翅膀的花精靈形象來設置的，大概和女孩子的大拇指一樣大，可以捧在手心裏的那種。