第2章
「小人蔡仲青，見過王爺，連公子。」
蔚王點了點頭：「這名兒還行。你哥哥叫什麽？他的廚藝比你好嗎？」
蔚王早已從長史那裏知道，蔡家家道中落，酒樓已經賣了，「醋魚蔡」也一病不起，蔡家缺錢用，就把次子賣身抵債。蔚王尋思著，如果蔡老大廚藝也不錯的話，不妨都買下來，反正連海潮喜歡。
蔡仲青沒想到蔚王這般和善溫柔，便沒有方才那麽緊張，答道：「我哥哥叫蔡伯鯉，是個讀書人。」
蔚王點頭道：「君子遠庖廚，看來他是不會這易牙之術了。伯鯉，嗯，令尊對他期望甚高啊，等他中了舉人，是否要將你贖身出去，然後重振家業？」
蔡仲青忙道：「小人知道王府不許贖身，不敢心存奢望。」
蔚王喜歡一樣東西，就非要完全搞到手不可，若是他家的廚子一直想著贖身，擺明了就不想好好伺候主子的，自然就不會重用他。當下道：「規矩是老祖宗定下來的，本王也輕易變動不得。隻要你好好伺候，王府不會虧待你。」
蔡仲青感激道：「小人理會得。小人一定盡心伺候。」蔚王府買人要比別家出價高得多，普通下人賣身銀子是二十兩，他們這種有手藝的是五十兩。普通人家攢一年也就攢二兩銀子，五十兩的價格，已經很厚道了，也幫家裏度了難關。蔡仲青沒想過要贖身，王府待他一切都好，他並不想忘恩負義。隻是他人笨口拙，說不出好聽話來，隻能幹巴巴地表忠心。
連海潮見他生得文秀，身上也沒油煙味，和別的廚子油膩膩的感覺大不相同，登時鬆了一口氣，又見他指甲修得幹幹淨淨，於是和顏悅色道：「你這醋魚做得不錯。」
蔚王轉頭對孫長史道：「賞。」
孫長史對下人使了一個顏色，那下人端著一個裝滿銀子的托盤過來，一兩銀子一個銀錠，碼得整整齊齊。孫長史取了一錠銀子賞了蔡仲青，蔡仲青便磕頭謝恩，接過銀子。
連海潮先頭誇過醋魚，這次便不肯再誇，將目光轉到那道翡翠鴨舌上：「這翡翠鴨舌是怎麽做的？」
「回連公子，是先宰殺五十隻鴨子……」
連海潮不喜殺鴨子的煞氣，眉心微蹙：「長話短說。」
「是。」蔡仲青頓了一頓，看到連海潮挑了一片胡芹細細地品，便知連海潮問的不是鴨舌，於是道，「翡翠是用胡芹和發好的萵苣幹在高湯裏煮過的，萵苣幹煮的時間長一些，胡芹隻略略抄過水。」
「難怪這麽脆。」連海潮讚不絕口，又挾了一枚萵苣幹來吃。
這萵苣幹又叫苔菜，貢菜，是宮廷菜式裏常用的，蔚王從小就見得多了，不以為奇，他更喜歡鴨舌，以前在蔡家的酒樓就吃過，今次特別吩咐了人，叫蔡仲青做了上來。蔡家做的鴨舌特別的有韌勁，鮮香味濃，偏偏又沒有一點腥味，實在難得。如今聞到熟悉的味道，蔚王有點坐臥不安，隻是吃鴨舌難免要動手，不夠文雅，連海潮又不吃，他一個人大快朵頤，未免唐突了連海潮。蔚王隻好勉強忍住，轉頭對孫長史道：「賞，快賞！」
於是孫長史就又拿了一錠銀子出來，見蔡仲青磕頭過後，遞給了他。
蔡仲青恭恭敬敬地接過了。
連海潮又讚了筍和蓴菜湯，蔚王便又吩咐人各賞了一次，讓蔡仲青退下。
蔚王忍不住吃了一根鴨舌，沒吐細骨，直接嚼碎了咽下。吃得雖然艱難，卻覺得比記憶中的更好吃。
連海潮隻吃了一些醋魚和素菜，便放下筷子不吃了。蔚王便知他已經飽了，當下飛快扒了一碗飯，墊了墊肚子，讓人撤了下去。先頭龍師傅做的那些菜讓下人分了。
隨後，蔚王讓人上了茶，和連海潮繼續說話，連海潮再次提起要出海，蔚王便又各種勸誡，連海潮便不提了。
蔚王這才放下心來。發現連海潮有倦意，他便帶著連海潮去客房安置。
……
蔡仲青白得了四兩銀子，歡天喜地地出了門，沒回廚房，而是直接回了自己的房間。先前孫長史對他們說過，他和龍師傅隻能留一個人，剩下的一個要被王爺送出去。若是去了其他主家，定是不如在王府的，所以後來王爺傳喚他時，和他一起在廚房的龍師傅就給了他好幾個白眼。
他把銀子放到包袱裏，和那五十兩銀子放在一起。白花花的五錠，底下刻著「官製足銀十兩」幾個字。他用指腹摩挲了一下，喜不自勝。前幾天他來賣身，還以為每個月三百文的工錢就已經很了不得了，沒想到賞錢還有這麽多。
王府的廚子不止他一個，過了兩天，輪到他一個月一天休息，他便對孫長史告了假，迫不及待地帶了銀子回家去。
家裏為了開酒樓，換了小宅子，如今酒樓被大哥變賣了，一家人仍然擠在城西這座小宅子裏。大哥說，讀書很是費錢，一本書要好幾兩銀子。他以前聽的時候，還在自家酒樓做二廚，爹有事不在，他就充當主廚，客人也吃不出來，有時客人還說，好像更好吃了，是不是食材換了，聽得他心裏美滋滋的。在自家酒樓做事省心，隻是沒有月錢，爹也沒虧待他，總說如果他需要買零嘴，就問他要。可他二十歲了，哪裏還會去吃零嘴，一個月愣是沒花幾個錢，自然也就沒有銀錢的想法，哥哥說的什麽，他聽了一耳朵，沒往心裏去。
直到有一天，哥哥賣了酒樓，說是拿去捐個監生，以後有了官身就能照應全家。酒樓賣了四百兩，捐個監生就要三百兩，其他一百兩也沒剩下，哥哥說，拿去找人打點了。爹爹原是指望哥哥進學，一步步考上狀元，沒想到哥哥直接就賣了祖業，當下一病不起。
蔡仲青才發現，天塌了。爹爹看病吃藥的錢是嫂子拿嫁妝填補的，兩個侄子和一個侄女不過幾歲，總是吃不夠。後來家裏統共的十幾兩銀子都花光了，還欠了帳，哥哥還沒回來。
蔡仲青不得已，插了草標把自己賣了。因這些天一直在王府，脫不開身，如今才有機會回來一趟。
他敲門好久，沒有人應，害怕起來，使勁捶門，喊道：「有人在嗎？我是仲青！」
隔了一會兒，蔡伯鯉將門開了一道縫，看到是他，趕緊將他拉了進去，關上大門。
蔡仲青被他駭得心驚膽顫，顫聲道：「發生什麽事了，哥？」
蔡伯鯉白了他一眼：「敲門這麽大聲做什麽？仔細驚動了鄰裏，咱家還欠著錢。」
蔡仲青道：「沒事，咱家隻欠了十二兩，我帶回來的銀子夠還的。」
蔡伯鯉目露精光：「你帶了銀子回來？怎麽不早說？」
蔡仲青點了點頭，大步往屋內走去：「咱爹的病怎麽樣了？我去看看他！」
蔡伯鯉一步不離地跟在他後麵：「還是那個樣子。」
才幾句話的工夫，兄弟倆就進了蔡老爹的屋子。蔡仲青看到爹爹顫顫巍巍地就要從病**坐起，連忙搶先上前攔住了他，「爹，你怎麽起來了？快躺下！」
蔡老爹看著自己的次子，老淚縱橫：「青兒，苦了你了……」
因找不到蔡伯鯉，蔡仲青決定賣身前隻對嫂子施三娘說了一聲，施三娘六神無主，自是阻攔不了他，如今看父親的模樣，想必嫂子已經將原委告訴了爹爹。
他心知自己成了家裏的頂梁柱，不可能多天不著家，施三娘在公公麵前瞞不了小叔的去向。隻是如此一來，爹爹知道自己賣了身，憂慮之下，病情怕是又要加重了。
蔡仲青心中悲苦，臉上卻是笑容滿麵：「我有什麽苦的，王府吃好穿好，恐怕比家裏過得還好些，銀子就留給家裏用吧。爹爹該吃的藥就按時吃，不要儉省。」他把肩上的包袱取下，放到床邊。
蔡伯鯉從旁拎起了包袱，掂了掂，驚道：「怎麽這麽重？」連忙拆開，被白花花的銀子晃了眼，這麽好的成色，蔡伯鯉還是頭一回見，喜道，「兄弟！是王府雇了你麽？蔚王府果然豪爽！我就說，我兄弟的廚藝天下無雙，放到哪都讓人刮目相看，蔚王府哪有不識貨的？」
蔡老爹急道：「你個不孝子，給我放下！那是你弟弟的賣身錢！」
「賣身？」蔡伯鯉呆了呆，「你哥哥我馬上就要飛黃騰達了，哪裏需要弟弟去賣身？」
蔡仲青勉強道：「哥哥捐的監生都打點好了麽？」
蔡伯鯉拍著胸脯道：「你哥哥做事，哪有不成的？你就在家等著哥哥的好消息！這銀子當真是及時雨，爹，我先拿十五兩銀子去還給鄰居……」
他從包袱裏掏了兩大錠銀子，便要往門外去。
「站住！」蔡老爹說得太急，不斷咳嗽起來。
蔡伯鯉無奈道：「爹，你既病著，就好好躺著吧，何苦還操這份心？」
「我叫你站住，你沒聽到麽？你眼裏究竟還有沒有我這個爹了？」
蔡仲青連忙給父親披了衣裳，蔡伯鯉歎氣道：「爹有什麽話，說著便是，兒子聽著。」
蔡老爹狠狠在他身上打了幾下：「給我跪下！」
蔡伯鯉不甘不願，隻得跪了下來。
蔡老爹慘然道：「對你弟弟跪著。」
蔡伯鯉看了弟弟一眼，倒也沒反抗，轉向了弟弟的方向。