端州
戚竹音給闃都遞了折子,等到二月才有回音。她在蒼郡的府裏看了，對躺在床榻上的戚時雨說：“我說打青鼠部，兵部不同意,太後惦記著軍費,讓我再等等。可眼下中博都開戰了，我再等就要錯過良機了。”
戚時雨近來好些了，躺在榻上有點口吃，講話時手裏得捏著帕子，說：“你,你急。”
戚竹音歪曲他的意思，擱了信,說：“沒錯,我急,我哪能不急？這賬攤開算，離北兵敗對啟東沒有好處。”
戚時雨這會兒才說完上句：“急……急什麽！”
戚竹音靠著椅背,聽見院裏的姨娘哭哭唧唧地鬧。她昨晚跑了半宿的馬才到，坐在這裏靠釅茶吊著精神，晚點還要跑回去,聽著哭聲就煩,對戚時雨說：“你叫她閉嘴成不成？”
庭院內的姨娘給戚時雨生過兒子,這會兒哭得梨花帶雨，依偎著侍女，朝那屋幽咽地喊：“老爺……我見見老爺也不行？大帥好狠的心哪！”
戚尾杵在簷下，看那姨娘哭得雙眼紅腫,都快滑到地上去了。他輕嘖一聲,挪動著腳步,背過身麵朝牆,聽得頭疼。
戚時雨聽出是哪個姨娘，他中風前最懂憐香惜玉，此刻揪緊了帕子，胸口劇烈起伏著，卯足勁兒喊著：“叫，叫你閉，閉嘴！”說罷喘了會兒，拿帕子掩著口角，朝戚竹音說，“離北，北無……”
“那都多少年前的事兒了，”戚竹音把話給他接過來，“你都一把歲數了，還跟老王爺慪氣？離北戰營的幾個主將都有點意思，早就不是十幾年前的樣子了。”
“那，那蕭既明，還有，有蕭馳野……”戚時雨講話費力，聽得他自個兒都皺眉，努力說順溜，“能打得過阿，阿木爾？你這會兒出兵給人家收拾爛攤子，在太後心裏就，就有嫌疑，回頭仗打完，看闃都怎麽追，追究！”
戚時雨早幾十年是大周女兒的夢中郎，出身顯赫，生得俊朗。永宜年間四大名將，他在啟東成名最早，馮一聖都是他手底下的將領，原本有望封王，誰知蕭方旭突然在落霞關崛起，離北鐵騎硬是擠掉了啟東守備軍的威名，把戚時雨給踩了一輩子。
他們倆沒有仇，就是愛較勁，在闃都打過架。戚時雨看不上蕭方旭的出身，蕭方旭罵過戚時雨繡花枕頭。馮一聖還在的時候，是他們中最年長的，帶著陸平煙使了不少力，才讓啟東和離北做了這麽多年的兄弟。
戚時雨賭著口氣，怎料自己沒嫡子，起初也動過讓戚竹音嫁給蕭既明的念頭，可他就是心裏邊別扭，最終也沒開這個口。
“追究什麽？”戚竹音把刀卸了，“離北要是沒了，中博就沒了；中博要是沒了，丹城也沒了。太後追究誰？她自個兒麽？蕭既明和蕭馳野再不濟也是老王爺的兒子，就憑韓丞那點能耐，到時候能攔得住邊沙騎兵？大夥兒一塊亡國算了。”
戚時雨被她給嗆得直喘。
戚竹音順手倒了杯茶，說：“你歇會兒吧。”
“不！”戚時雨強起來，孩子似的把帕子扔戚竹音身上，“你個傻女子！跟太後講，講價，好歹帶個爵位再，再去！”
戚竹音沉默少頃，知道戚時雨這是疼她。她擔任啟東五郡兵馬大帥有些年頭了，還是沒爵位傍身，以後傷了殘了，闃都一紙調令就能撤了她。
“好歹生，生有名，死……”戚時雨聲音顫抖起來，“死有位！”
不然百年以後，她戚竹音就是“戚家女”，任憑她戰功赫赫，也留不下正名。
戚竹音捏著茶杯，看了圈上邊的紋路，說：“隻解沙場為國死，何須馬革裹屍還①。我要是真戰死了，你在家裏頭給我把名字刻牢，那也一樣。”她抬起頭，對戚時雨笑了笑，“咱們啟東受製於人，事事都得跟闃都談。太後肯給軍糧，我就不要名了，就那麽回事。”
戚時雨不知是不是年紀大了，突然掉起眼淚，也不讓戚竹音給他擦，垂頭嗚咽著：“你要是個男兒……”
戚竹音把帕子疊起來，擱在床邊。等戚時雨好些了，繼續說：“前頭戰死的兄弟多了去，個個都能留名青史嗎？馮將軍不也沒封爵。我把這事跟你說，是想你心裏有個底，今年是真的要打仗了。年前聽說陳珍身體抱恙，兵部這次沒同意我出兵，也是他力不足，等他退下去，咱們在闃都就沒什麽人了，我擔心軍餉更難要。府裏頭的各項開支，能省則省，你別再讓那枕邊風給吹跑了，這些姨娘要莊子有莊子，要鋪子有鋪子，就是我死了，她們跟你那些兒子也餓不死。”
戚時雨氣道：“我給你的莊子都，都……”
“都填進去啦，”戚竹音想了會兒，安慰道，“倒是有一畝三分地還留著，我娘種花種草用的，沒舍得賣，以後糊口還是行的。”
屋外的姨娘沒聲音了，下午天陰，濃雲蔽空，屋裏又放了垂帷，顯得更加昏暗。戚時雨在榻上看女兒，她削瘦的肩膀襯在微弱的窗光裏，發間戴的是亡妻簪。
戚竹音長得像她娘，氣勢沒有壓過眉眼時，笑起來有些嫵媚，大帥沒有傳聞中那麽英氣。
戚竹音等戚時雨睡下了才離開，她在簷下換鞋，鹿皮靴子蹬進了雪裏，問戚尾：“人呢？”
“大夫人給請走了。”戚尾跟在後邊說道。
戚竹音回來還沒見花香漪，這會兒猶豫了片刻，路過花香漪的院子時聽著裏邊都是鶯聲燕語。她隔著洞門，從那梅枝間瞧見了花香漪。
花香漪今日罩著狐裘，看質地該是從闃都帶來的，白無雜色，絨毛襯在臉頰邊，讓湛若秋水的明眸更加鮮明。她看著就是被嬌養出來的女兒，搭在梅指上的指尖白嫩，這生都沒沾過半點灰塵。
戚竹音莫名偏了頭，看了半晌。
“府裏頭的賬房都備好了賬簿，在辦事房裏等著您呢。咱們府裏去年的開支……”戚尾說了一通，抬頭看戚竹音沒動，就跟著望過去。
戚竹音抬起誅鳩，用刀鞘擋了戚尾的目光。
那頭的花香漪拈著梅枝，眉間點著瓣兒似的花鈿，在隨行侍女附耳低語裏笑起來，側身隱了進去。
戚竹音沒轉頭，嘴裏對戚尾說：“走啊。”
戚尾啥也沒瞧見，重複著：“走啊？”
戚竹音抬步就走，戚尾二丈和尚摸不著頭腦，也不敢多問，追著走了。戚竹音徑直去了辦事房，跟賬房對賬簿。她沒時間坐，就站著翻了幾頁。
“家裏的管事換人了？”戚竹音突然問道。
賬房佝著身，小聲說：“回大帥的話，沒換哪。”
“那奇怪了，”戚竹音又翻了幾頁，“往年結賬都是一團麻亂，恨不得再記糊點，去年的怎麽這麽清楚？”
這賬豈止是清楚，連今年的預支都專門分出本冊子，把府內各房的花銷列得明明白白。姨娘們的胭脂水粉在戚竹音的要求上再次省了一半，戚時雨講不清楚的莊子也都名列其上，這做得簡直比戶部的賬麵都漂亮。
“原先咱們府裏頭賬目繁雜，各房言語不詳，先生們也無從下手。”賬房接過茶盞，捧給戚竹音，“大帥上回要府上節儉，可是下邊的莊子算不清楚，每月貢物合在後勤花銷裏邊亂七八糟。”
戚竹音抬眸看著賬房。
“這回是大夫人算的，”賬房怕戚竹音不高興，緊接著說，“大夫人管後院，各房賬麵都得看，專門派人來跟咱們說，這賬太亂了，為著您在前頭的軍餉支出，也得重新做。我們趕著重做了幾回，都耐不住各房鬧，好些院子藏莊子，不肯交代實話……”
這倒是真的。
姨娘們都怕戚時雨一命嗚呼，把手上的莊子鋪子攥得緊，還要從府裏邊使勁撈，每回算賬嘴裏都沒個實話。戚竹音不待在後院，戚尾這些心腹也都是外男，不好插手，所以這賬一直亂著，她想起來就頭疼。
這花三有點能耐啊。
戚竹音拿著賬簿，說：“姨娘們就這麽聽她的話？”
“起先給大夫人甩臉子呢，”賬房說，“都是生過哥兒的人，仗著老爺心疼，不交賬還要去老爺院子裏鬧。大帥不是把紅纓姑娘給大夫人用了嗎？大夫人就讓紅纓姑娘把哭昏的姨娘請回院子裏，叫大夫來看，大夫看不出病，大夫人就把姨娘都埋院子裏了。”
戚竹音沒反應過來，她愣了須臾，說：“埋院子裏了？”
“埋院子裏了！”賬房說，“這下好了，姨娘們都哭成淚人了，說要跟大帥告狀。”
“啊，”戚竹音說，“給我告狀？”
“大夫人就給了馬，開了門讓她們去。”
姨娘們平素穿衣都要人服侍，哪個會騎馬？戚時雨不好那口！那麽冷的天，誰敢去戚時雨院子裏哭喪，花香漪就把誰埋自個兒院子裏，跟種蘿卜似的，不要片刻就凍得姨娘們厥過去了。
花香漪身邊的姑姑都是太後精挑細選的老人，姨娘們敢撒潑，她們就敢換著花樣狠治。姨娘們跪廊子立規矩，連花香漪的麵都見不著。等姨娘們哭哭啼啼地回了自個兒院子，就換兒子們上。
“是哥兒呀，”花香漪坐在屏風後邊，溫聲說，“聽說前幾日在外頭欠著幾百兩銀子沒還，人都追咱們家裏來了，這哪成呢？我是做主母的，心裏頭憐惜你們兄弟幾個，就叫姑姑先還上了。你們別怕，條子都摁著手印簽著名，我給保存著，以免日後人家賴賬，回頭找上老爺……哥兒不坐啦？”
“就這麽著，”賬房給戚竹音學完，說，“大夫人手裏頭捏著哥兒們的賬，隻要跟咱們報一聲，哥兒的鋪子就得統統抵到大夫人名下，這誰還敢鬧？”
戚竹音合了賬簿，她站了少頃，又把賬簿打開了，道：“挺有脾氣。”
這賬目理得實在漂亮，戚竹音忍不住想，要是外頭的軍賬也能做得這麽好，她還怕戶部那幾個老油子？但花香漪到底是太後的心尖肉，她想了想，還是作罷了。
***
二月雪漸少了，茨州的晴日增加，沈澤川得空就帶著姚溫玉到城郊轉轉。
今日萬裏無雲，晴空湛藍，林間積雪已經初現融化之勢，解凍的溪水叮咚，能見著些野物了。丁桃要放風踏霜衣，就帶著曆熊在林子邊上玩。
“這幾日看著精神不好，”沈澤川就著雪擦了手，看姚溫玉一眼，“是夜裏沒睡好嗎？”
姚溫玉蒼白的側臉映在霜葉間，他對沈澤川微微一笑，說：“天冷，腿疼罷了……”他頓了頓，“二爺到敦州已有半月，府君收到消息了嗎？”
“澹台虎發現洛山尚有殘匪遊**，策安就在那裏耽誤了幾日，前夜說洛山殘匪已經**清，離北鐵騎占據了洛山。”沈澤川今日換了玉色窄袖袍，外罩絨長褂，看著更年輕。他右臂戴著狗皮臂縛，在抬臂時吹響了口哨，猛就從林間旋身飛下，落在了他的右臂上。
猛太沉了，沈澤川隻能架片刻。他給這兩頭跑的信使喂了白肉，就再次放它玩去了。
“洛山不愁，”姚溫玉看著猛飛離，“難在端州。”
端州全線直麵茶石河，這幾年被邊沙騎兵侵蝕透徹，誰也不知道裏邊究竟有多少蠍子。蕭馳野隻帶了五千禁軍，剩餘的都是離北鐵騎，他不肯徹底放棄離北重甲，在端州一戰裏勢必要找到對付蠍子的辦法。
沈澤川的心就懸在端州。
“如今驛站通暢，即便情況有變，也能立即出兵援助，”姚溫玉看沈澤川神色凝重，便寬慰道，“何況二爺吉人自有天相。”
“陸廣白說阿木爾在茶石河對岸種了糧食，”沈澤川撥開耳邊的枯枝，“我擔憂他對中博早就起戒心，把糧田放在格達勒附近，是為了讓更好地和端州打持久戰。”
離北現在經不起拖，端州如果打不下來，那麽沙三營就相當危險，並且中博就無法徹底地關上大門。阿木爾目光放得太長，沈澤川甚至覺得，從南到北他都看在眼中。
回想一下去年的戰事，阿木爾先用胡和魯牽住郭韋禮，給了哈森北上的時間，當時蠍子混跡在中博境內偷運輜重，就是在為攻占離北戰營做準備。現在他用哈森打掉了蕭方旭，讓北方戰場的壓力銳減，麵對戚竹音就更有底氣。他靠蠍子牽製離北，再靠騎兵跟戚竹音膠著，中博就是虛弱的腹部，隻要他再騰出腳來，就能從這裏跺翻才穩住的戰線。
端州是場苦戰。
姚溫玉正欲說什麽，費盛就策馬來了。他下馬對沈澤川行禮，說：“主子，顏何如來了。”
沈澤川知道闃都才查完河州的漕運，顏何如該是來叫苦的。厥西柳州新港的事情還沒有談妥，他轉身，說：“回去吧。”
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顏何如確實是來叫苦的，他到的太晚，周桂幾個陪坐，跟他略談了些柳州的事情。沈澤川回來時他就老實了，把河州漕運的事情講了。
“戶部原先管河州的漕運的官兒叫梁漼山，兼領厥西鹽稅，他去年和江\\\\青山把十三城安排得清楚，咱們生意不好做，就是這兩個人的手筆。”顏何如嫌椅子太硬，挪動了幾下，神采飛揚地說，“哎喲，府君，我可愁了呢！這人不好對付啊，也是不收東西的硬茬。可你猜怎麽著？這回我還沒想到辦法，他就被調走了，說是跟大理寺查丹城田，朝廷幫了我一個大忙哪。”
沈澤川聽著這名字耳熟，說：“梁漼山？”
“梁漼山，字崇深，”顏何如趴在桌上，對沈澤川眨眼，“你認得呀？早說嘛！那我就不愁了。”
沈澤川自然認得，這人還是他讓蕭馳野保舉的，當下問：“調他去了丹城查田？”
“是啊，潘藺現在跟薛修卓打擂台，薛修卓是真丈夫，捅的可是馬蜂窩。”顏何如神秘地說，“府君，你猜猜看，這些年下來，八城到底占了多少田？這筆賬要是真讓薛修卓給算清了，別說潘氏一家，連太後都要交代進去，世家這會兒都想他死哪。”
世家侵吞民田導致流民加劇，去年湧向中博的全部都是被逼走的百姓，這個問題齊惠連靠推行黃冊來遏止，但在八城效果不佳，如今薛修卓以姚溫玉的事情為契機，要拿潘氏丹城開這第一刀。
就是姚溫玉也要承認，薛修卓有氣魄。
“梁漼山是潘藺提拔的，”沈澤川轉念就明白了，“世家這是想靠梁漼山用戶部職權阻撓薛修卓查地，把時間拖到開春。”
“好一出龍虎鬥，讓他們血雨腥風殺個夠，”顏何如輕輕拍掌，對沈澤川笑道，“最好鬥到中博穩定，府君就能騰出手來教訓他們了！”
“那你恐怕要失望了，”沈澤川用折扇撥開顏何如趴到跟前的手指，“這個梁漼山……”
簷下遽然吵起來，沈澤川停下話音，室內的先生們都看了過去。周桂微微站起身，詢問道：“何事喧嘩？堂內議事呢！”
費盛一把掀起簾子，目光越過眾人看向沈澤川，白著臉說：“主子……”
暝暗的天穹漏著風，吹翻了簾角，風大得諸位先生抬袖掩麵。沈澤川站起身，在費盛的神色裏覺察不妙，他甚至走了幾步，在搖晃的燭光裏盯著費盛。
“八百裏加急，”費盛肅聲說，“二爺——”