〔二〕
第二天一早，沫兒和文清就被婉娘給揪了起來，說是今天要到邙山去采菊花。兩人一聽，比買水果吃還高興，胡亂吃了東西，便拿了花囊出發了。
滿山的菊花正開得爛漫，黃的耀眼，白的潔淨，藍的清爽，星星點點，叢叢簇簇，從山石縫中、草木叢中，甚至腳下的青石板縫中，擁擠嬉鬧著鑽出來，給邙山披上了一層花旃，秋天也因此充滿了無限生機。
文清和沫兒猶如剛解了鎖扣的小狗，哪裏顧上采菊花，隻管在山裏亂跑。各條山坎溝壑裏，一人來高的葛針，葉子已經全落了，隻剩下一顆顆手指大小的鮮紅野酸棗；一種乳白色葉子的小植株，不知道叫什麽名字的，一棵上麵能結四五個拇指粗細、像牛角一樣的果子——沫兒就把它叫做牛角，吃起來脆生生的。直到酸棗裝滿口袋、牛角吃得嘴巴酸澀，才在婉娘的吆喝聲中開始采菊。
※※※
野生的菊花每朵隻有銅錢大小，雖然很多，但是采起來也並不容易——怒放的花朵，精氣已經釋放了，不要；剛結的花苞，精氣不足，也不要，隻挑這些欲開未開、含苞待放的小花朵，掐的時候不能帶根蒂、葉子，不能將花苞揉碎，按照不同的顏色，放進不同的花囊中。沫兒忙的不得了，又要采菊，又要捉蟈蟈，要跑到旁邊的芝麻地裏捉大青蟲，還四處盯著周圍的草叢，希望能找到一窩鳥蛋。一個上午過去，婉娘已經采滿一個花囊的黃菊，文清也采了大半袋的白菊，隻有沫兒的藍菊一半都不到，卻抓了十幾隻肥大的蟈蟈，用狗尾巴草串了好幾串提著。
臨近中午，三人將采好的菊花送回馬車，在茶館裏簡單吃了午飯，婉娘道：“趁現在菊花開得正好，再去采一些吧。——沫兒你要是再偷懶，我今晚就隻帶了文清去謫仙樓，把你留在家裏。”
沫兒嬉皮笑臉道：“我才不信你會這麽大方，肯帶文清去謫仙樓。再說，我哪裏偷懶了？我捉蟈蟈去了。現在的蟈蟈肥得很，烤了吃很香的，我到時分給你一串。”
婉娘皺著眉道：“惡心死了。這個能吃嗎？”
沫兒詳細和婉娘解釋蟈蟈如何烤如何香，婉娘仍然固執地認為很惡心，倒是文清興趣盎然，十分期待嚐嚐這種天然的美味。
※※※
這次他們走了另一條小路，小路兩邊到處是藍色的菊花叢，一會兒工夫，沫兒的花囊就滿了。
繞過一個山坳，前麵是個村莊，院落密布，看樣子有數百口人，還是一個比較大的村落。村前一塊空地上，前樹後屋，打掃的幹幹淨淨。大槐樹下擺了幾塊青石條做凳子，被磨得光滑鑒人。
沫兒嚷著口渴，婉娘便帶了他倆想去村中討些水喝。走得近了，才發現這裏竟然是一個學堂。屋內十幾個小童正在安靜地寫字，一位長須瘦臉的老先生手持戒尺走來走去，門框上書：龔海義塾。
沫兒問：“什麽是義塾？”
婉娘輕聲道：“不收學費的學堂。”
屋內的老先生看到外麵有人，回頭厲聲對一幫小童道：“每個字十遍，抄完交給我，就可以散學了。認真抄！”走出來看了看文清和沫兒，不管三七二十一，對婉娘道：“這兩個嗎？明日便可以來上學，但要自己準備筆墨紙硯。”
婉娘笑道：“老先生有禮了。小女子路過貴塾，因為兩個童兒口渴，想討口水喝。”
老先生“哦”了一聲，顯出失望之色。轉身回旁邊一個房間，用水瓢打了半瓢水來，遞給沫兒。
婉娘道：“先生想必就是這遠近聞名的龔海，龔老先生吧？”
老先生驚訝道：“你認識老朽？”
婉娘笑道：“這方圓幾裏哪個不知道？龔老先生開辦義塾，不收一份學費，讓農家子弟都可以免費讀書，可是一件功德無量的大善事。”
龔老先生聽了這話顯然十分受用，麵帶笑意，謙虛道：“唉，老朽隻是盡微薄之力罷了。”
正說著，幾個小童拿了寫好的字出來，龔老先生一一點評道：“張慶今天進步很大。吳三墩還需要再多加練習。柳絮兒的字寫得最好，你們幾個要向她學習。胡牛車！你這個字又寫錯了！回去重寫！張貴生……”幾個獲得批準散學的小童拿了書包，嬉笑著一路飛跑，龔老先生在後麵追著大叫：“趕緊回家，不許在路上玩耍！不許下河摸魚兒！明日不許遲到……”那幾個童子早就跑得不知去向了。
回轉身，婉娘還在笑盈盈地看著他，龔老先生幹瘦的臉上升起一片暗紅，尷尬地笑道：“咳，咳，這些小東西一點都不安生，讓人操心。”
婉娘讚道：“龔老先生盡職盡責，可真讓人敬佩。”
龔老先生轉頭看了看文清和沫兒，道：“不知小娘子住在哪裏？如果不遠的話，你這兩個童子也可以送來讀書。”
婉娘笑道：“可惜我住的比較遠，否則一定送來。不為學東西，就是受一些龔老先生為人處世的熏陶也是好的。”
這馬屁拍的，龔老先生高興得胡子都抖起來了。
正聊著，一個年輕女子遠遠走過來叫道：“爹！”轉頭看到婉娘，愣了一下，施禮道：“姐姐好。”
原來是昨日田夫人帶著買香粉的青娜姑娘。婉娘笑道：“龔小姐，真是有緣呢。”看青娜一臉疑惑，遂解釋道：“我帶了童子來采菊花。”
青娜抿嘴一笑，轉向龔老先生道：“爹，你回去休息吧，這些童子我來看著寫字。”
龔老先生同婉娘等告了辭，回去了。
又有幾個童子寫好了字拿出來，青娜如父親一樣，一個個地仔細看了，細細點評了一番，看起來極其嫻熟，想是常常代父親照應義塾。
十幾個小童都走了，青娜回頭見婉娘等還站在樹下，便道：“要不姐姐來屋裏坐下吧。”
婉娘笑道：“不用了，我們在石凳上歇息一下就走。”
青娜鎖了門，正要和婉娘告別，卻聽小路上馬蹄聲聲，一人一馬奔了過來，在義塾門前停下——原來是田公子。
田公子翻身下馬，叫道：“娜兒！”
青娜冷起臉兒，道：“你來這裏做什麽？”
田公子這才看到婉娘三人，訕訕笑道：“我……就是來看看你。”
青娜淡然道：“我一個村姑，無病無災的，有什麽好看的？請公子趕緊回去吧，當下是上學時間，不要讓夫人認為我帶壞了公子。”
田公子看婉娘等在場，幾次欲言又止，婉娘隻當做不見。
青娜麵無表情，徑直走開，田公子在後麵追著叫：“娜兒！”
青娜冷然道：“請叫我龔小姐。”說著也不停步，就此走了。看著青娜的背影，田公子在後麵連聲歎氣，又是不舍又是難過。
婉娘笑道：“田公子如此喜歡青娜姑娘，怎麽不趕快下了聘來？”
田公子沒想到婉娘如此直白地說出來，不禁一愣，然後尷尬地笑道：“已經請了東街的王婆做媒提親了。”
婉娘道：“可是我看夫人似乎不喜歡。”
田公子頓時一臉沮喪，唉聲歎氣起來。
※※※
幾個月前，田公子來邙山遊玩，追一隻野兔時從馬上摔下崴了腳，馬匹走失，隻好自己忍住痛來附近村莊求救。時值龔青娜替父教書，在村口碰上了田公子，見他腳踝腫脹，便扶他到了義塾，采了草藥替他敷了，又派人送信給田府。
此後田公子為表示感謝，就來龔家走動了幾次。相處熟了漸漸發現，龔小姐麵冷心熱，端莊賢淑，而且知書達理，作詩吟賦也無所不通，與他以往認識的那些任性蠻橫的大家閨秀不可同日而語，不知不覺為之傾倒。上個月便回家和父母說了，要母親找個媒婆過來提親。
田公子從小聽話懂事，尊老愛幼，深得父母厚望，況且家中就他一個兒子，所以對田公子的婚姻大事，田大人田夫人老早就暗暗商定了中書省林大人家的女兒，隻等時機合適便到林家提親。哪知突然出來一個龔青娜，還是個農家村婦，覺得甚是不合意。擱不住兒子軟磨硬泡，便找了王婆前來提親，但在言語之間多有抱怨，透出不情不願的意思來。
龔家父女雖然清貧，卻一向清高，在鄉間聲譽極好，頗得鄉親們敬重。見田家如此，便疑田家認為他們是借照顧過公子一事趁機高攀，當時雖然沒有說什麽，第二天見到田公子便說這門親事不合適。田公子大驚，回家後哭喊撒潑，說此生非龔青娜不娶。
田夫人見兒子竟然因一個鄉村少女性情大變，心裏更加對此門親事不看好，但又不忍兒子傷心，所以昨日親自來請，借敘話之名，將青娜請到了城裏，一來想看看龔青娜到底是個什麽厲害角色，讓兒子要死要活的；二來也想了解下虛實，看她對兒子到底怎麽樣。
龔青娜見夫人一副傲慢之色，言下之意處處認為是自己勾引了田公子，高攀田家，在聞香榭裏便不肯要田夫人送的香粉。回來之後，非要王婆去回複田家，說自己家世鄙陋，不願高攀，請田家另覓佳人。王婆貪圖這次的媒金，不舍得這門親事就這麽黃了，便先把青娜的意思告訴了田公子。田公子趁今天上學時間，偷偷溜出來找了龔青娜。
※※※
婉娘笑道：“田公子，既然龔小姐不願意，以田公子的人才家世，何愁找不到佳人？”
田公子臉紅脖子粗，半晌才道：“不，我同娜兒情投意合，她隻是恐誤了我的前程，她寧願自己受苦，一個人承擔。”
婉娘讚道：“饒是這樣，確實是一位值得敬重的好女子。”說著眼波一動，輕笑道：“這麽說，公子是認定要娶龔小姐了？”
田公子眼神變得十分堅毅：“當然。我對娜兒絕不是圖一時新鮮。不管她是貧是富，是美是醜，我都隻喜歡她一個人。”
婉娘掩口笑道：“這些話，剛才田公子應該當麵告訴龔小姐才是。”
田公子頹然道：“唉，我來也是想說這些的，可是她冷冰冰的，與我形同陌路，哪裏肯聽我說……”長嗟短歎，惆悵不已。
婉娘叫了正在捉槐蟲玩的文清和沫兒，背了花囊，準備回去了。田公子依然在義塾前踱來踱去，不肯離去。
走了幾步，婉娘回頭笑道：“田公子，我聞香榭裏有上好的香粉，有幾款配龔小姐的皮膚、氣質合適不過，如有機會，還是帶了龔小姐去選購些香粉吧。”
田公子拱手客氣道：“在下一定光臨。”猶自徘徊，怏怏不樂。