第十一章 桃花

承鐸回京已是十日之後，據說場麵頗有些壯觀，但是東方沒去。第二天午後，東方估摸他沒有什麽事了，才作興往靖遠王府去。承鐸的王府在城西山腳下，不算特別繁華之地。靖遠王府之所以在那裏，說來好笑。最重要的原因是那裏有一股溫泉活水。據修建王府的工匠說，王府的屋宇都建得闊朗簡潔，唯有裏麵的一個浴池，引那溫泉水入內，構造十分講究，是五王爺特別喜歡的。為了這一樁妙事，他寧願住在離大內甚遠的城西，不惜每天天不亮就騎馬穿街趕早朝，雖然五王一年裏也隻有那麽一兩個月在京。

從城南到城西，要走大半個時辰。東方走過那街口，見有個賣零食的小攤，已經做出夏天常吃的涼糕來。他便索性坐下來，要了一碗。那涼糕是用糯米和大米磨粉做成，輔以鬆子，桂皮，大棗。臨上桌時，再撒上一層黃豆細麵。甜而不膩，柔軟粘滑。

這京城小吃還是如數年前嚐過的一般可口，讓東方覺著怡然得很，又要了一碗杏仁茶喝著。耳朵沒注意漏了點風，就聽見身後桌上一個女子幽幽歎道：“那街角綢緞鋪的王掌櫃，近日纏得我沒完沒了，真讓人心煩。”這女子聲音低沉，有些喑啞，倒也不乏溫柔，隻是造作得很。

另一個女子輕言道：“姐姐何必理他那樣俗物。又不是別無他選。”

那先前說話的女子似是有些羞怯自得之意：“妹妹真是，怎麽取笑起我來。”說著，把趙錢孫李周吳鄭王家的公子都數了一遍，聽起來人人追捧，隻是賣弄之嫌甚大。那旁的女子隻略略應付兩句，湊她的趣。

東方慢慢吃完，也聽了不少，站起來打算走人，有意無意也就朝那邊桌上望了一眼。這一望，任是他涵養再好，也沒忍住笑了一笑。

那說話的女子大約二十七八，本已不年輕了，卻偏描畫得濃翠欲滴。那臉和脖子的顏色大不相同，白哇哇的臉上胭脂擦得還算合宜，隻那嘴唇紅得像才吃了人，首飾也俗豔得緊。再配上她一副捧心皺眉的模樣，東方笑她一笑卻也不為過。

然而東方這一笑也沒算好時候，偏被那女子看見了。她嬌弱的表情一頓，瞪著東方道：“你笑什麽？！”

東方被她咄咄逼人的氣勢一震，竟情不自禁地退了半步，口裏笑道：“沒什麽，想笑而已。”說完，放下錢在桌上，便轉身出了小店。

剛走出去，那女子在身後施施然道：“哎，這些登徒子，真是討厭得很。”

東方耳聞之下，腳後跟軟了一軟，就聽見那旁邊原和她一起說話的女子，嗤嗤笑了。

東方走了好幾條街才算是把這奇遇帶來的鬱悶給撫平了。走到皇宮西門時，他上去買了一張宮門鈔。那小吏收了錢，漫不經心刷了一張給他，字跡模糊得很。所謂宮門鈔，就是古時沒有報紙雜誌，信息渠道匱乏。朝廷每一旬會出一份文書，記載些政令時事之類，隻是十個銅錢一張紙，百姓覺得貴，少有去買的。

東方把那紙鈔拿在手裏，且不忙看。那邊宮牆下站了三五個人，圍著一張襤褸的黃紙看著。東方過去，仰頭一看，卻是張罪己詔，怕是貼了有些日子了。上麵寫道：“朕禦極以來，孜孜以求，期於上合天心，下安黎庶。然京畿之野忽現異獸，嗜戮生靈，使民生不安，皆因朕功不德，治政未協，上下臣工弗能恪共職守，以致災異示儆……”

東方大略看了一遍，便轉身朝王府去。他數年前本到過京城，這幾日也把街巷認明了，所以一邊走著，也一邊展開那張宮門鈔來看。上麵寫了承鐸旬日前破胡之事，吏部的三個任免令，春耕勤農事宜，一位老太妃病重皇帝釋囚祈安等等。

東方也大略看了一遍，折入衣襟。他向西穿入一條小巷，遠遠地已能看見靖遠王府的房舍樓閣。走到一個巷口，左邊路上轉來兩個人，卻是一個少女攜著一個小婢。東方與她二人照麵。那少女臉上戴著紗，隻露出一雙眼睛，然而隻是那一雙眼睛，也足以讓人過目不忘。

那是一雙十分美麗的眼睛。茶茶的眼睛也讓人見之忘俗，移不開目光。隻是茶茶的眼神沉斂，像深水碧波映著藍天白雲，而這少女的眼神卻像涓涓溪流，帶著歡快明暢的色調。

她攜了婢女右轉進了另一個巷口，東方恰巧也往那個巷子走，便跟了過去。少女身邊的婢女與她嘀咕了兩句，她又回頭掃了東方兩眼，明顯加快了腳步。東方四麵一看，這窄巷並無他人，她莫要以為自己故意尾隨她。索性放慢了步子，讓那少女先往前去了。

又轉了兩轉，已近王府正街，不似方才那般少人了。東方轉過一個巷口，竟又看見那少女，走在前麵衣袂翩躚。小婢發現身後有人，回頭一看，連忙告訴了少女。少女頻回了兩次頭，眉頭皺了起來。

東方見了她這種神色，不由得捫心自問：難道我長得像歹人？還是專門調戲婦女的那種？這樣一想，十分惆悵，一分神的工夫，那少女就不見了。東方忽然警覺，方一停步，四周已躍下四個黑衣男子，當街而立。其中一人指他道：“大膽狂徒，光天化日之下，你跟著我家小姐要做什麽？”

東方四顧，街左偏後王府的院牆上有道側門是他方才走過的。右首偏前是間客棧，簷下有小販鬻物，如今見了這幾人都站起來張望。東方不由笑道：“天下路天下人行，你家小姐走得，我也走得，如何就成了跟著？”

那人冷哼了一聲，道：“如此你到官府分辨去吧。”言罷，就要動手。

東方倒不料他說官府，忽然想到是了，這裏是街上，好歹百姓往來，鬧得不好傳揚出去，就成了某人以勢壓人，權大於法，隨意欺民……

東方想想便不再玩笑，直接伸出左手握拳，豎起拇指道：“我與你家主子有約在先，此物為信。你若認不得，叫你上頭的人來認。”

那方才說話之人看他手上有一枚白玉扳指，玉色潤澤是上乘之物。不知他說的是真是假，半晌方抬手道：“請。”東方見他往那來路上讓，揚頭道：“我生平磊落，不喜走旁門左道，你家主子府上沒大門麽？”

那黑衣男子分明一怒，但見東方氣定神閑，便一語不發地往前走了。東方也不說話，隨他走出那條後街，再一拐，便是王府正街。人來人往，頓時有了幾分熱鬧。方才那四個黑衣人，隻剩下領路這一個，其餘三人未發一語，如影見光一般不知去向。

到了正門，梁柱巍峨，站了一班執戟的侍衛。那黑衣男子領了東方上前，從偏門而入。門內便有王府的主簿，因問東方要拜帖。東方說沒有，那主簿白了他一眼，便要他簽上姓名。東方簽了，隨那黑衣人再往前。

因為承鐸掌兵權，王府裏站的侍從全是京畿戍衛營的軍士。兩人走到一間開閣抱廈裏，那黑衣男子對上首坐著的一個半老不老的老頭行了一禮，示意東方跟他交涉，便退了下去。那老頭抬頭打量了東方兩眼，便問：“何事？”

東方上前，摘下那扳指，放在案上，道：“我與五王有約，今日特來拜見。”老頭拿起那扳指看了一看，站起身，雙手還給東方，不卑不亢道：“下官姓餘，乃是王府內丞，專管內外府事物。王爺現下正會客，請公子隨我這邊稍等。”承鐸的王府內丞是朝廷正六品的官職，東方便也禮讓了兩句。

那老頭一路走去，穿過一個月洞門，到了一處正殿上，方才看見殿內走出兩個婢女。那些執著刀槍的軍士都不進那牆來。東方心知這是王府內院，便實實跟在那內丞身後，目不斜視。

到了正殿上，裏麵都立了些粗使下人，那內丞老頭向一個三十來歲的管家娘子道：“李嬤嬤可在？”那婦人回道：“方才往膳食堂去了，一會兒就回。”內丞老頭道：“這位公子是王爺邀見的客人，一會兒勞煩稟明嬤嬤，我先出去了。”那婦人應了，便將東方讓到耳房裏，斟了茶上來。

東方一口沒喝，隻覺得見他一麵真是麻煩，不覺心意煩躁起來。忽聽見外麵說了聲：“李嬤嬤來了。”大家便都走過來，齊齊站好。那殿門口便緩緩走上來一個老太婆。

說是老太婆其實也不甚老，隻四十多歲五十歲光景，隻是她穿著件老氣橫秋的衣服。臉上的表情太過嚴肅，仿佛她有多大的輩分了。她往那殿上一站，這幾個下人便大氣兒也不敢出。

東方忽瞥見她身後跟上來一個鵝黃色的身影，卻是茶茶端了個托盤跟在後麵。晃了這半日，總算看見個熟人，到底要舒服些。茶茶那白衣服在王府是穿不得的，若非守喪，沒人許穿白衣。她換了這鵝黃白紗的衣衫卻也濃淡相宜，好看得很。東方不由得多看了一眼，沒想到承鐸把她也帶回來了。

茶茶抬頭看見東方，詫異之後雖沒笑，眼裏到底有了點笑的意思。便聽見那李嬤嬤咳了一聲，狠瞪了她一眼。茶茶連忙識趣地低頭。東方心道這下不好，茶茶雖然沒有名分，身份低賤，好歹也是承鐸的人，自己是一眼也不該看的。他倒沒什麽，隻怕給茶茶惹了麻煩，便率先對那嚴肅的嬤嬤行禮。

方才那個給他斟茶的婦人上前稟明了東方的事。李嬤嬤道：“那你便帶了他去王爺的茶室候著。”她言語不徐不急，自有一種威嚴。說完徑直往那殿後走了，茶茶眼睛都沒敢再抬一下，端著盤子跟她去了。等她走過去，那斟茶的婦人才引了東方出去，又踩著林石小徑穿花拂柳，走了半日穿過一道垂花門，便是幾間正房的側廊。

才一近那廊下，便聽見一個女子聲音笑道：“你沒看見皇兄當日那神情，恨不能把我插上翅膀立刻送回到胡狄去。我心裏就氣不過，都是兄長，他怎麽那樣。我說來不及了，五哥現在已經打起來了。”那女子聲音輕柔婉轉，款款道來，聽著十分舒服。

又聽另一人道：“二哥最近事情也忙亂得很，你不用怪他。都是下麵那些老東西攛掇的。”這個聲音是承鐸的。

那婦人把東方讓在廊下，悄向廊下侍立的大丫鬟交代了幾句，也折轉身走了。那丫鬟便請東方到耳房去坐，東方卻不去，隻在廊下站著。大丫鬟左右為難，又不敢貿然進去稟報，隻得容他站了。便聽那屋裏女子取笑承鐸道：“你莫不是說蕭大人吧？”

人人都知道，蕭相國乃是承鐸的嶽父大人。雖然蕭妃亡故，到底承鐸沒有立繼妃，這翁婿關係也抹不開去。但蕭、鐸二人和不來，這也是朝上眾所周知的。

承鐸似乎不想談這個問題，反而笑道：“你也算是京城一大禍害了。這回看看能去遠，不想又回來，要惹多少王孫公子悲喜兩難。”

東方略略猜著了，這說話的女子便是那前時要和親的十三公主承錦；當然他更猜著了，這女子便是先前在府外讓家丁對他發難的戴紗少女了。

承錦失笑道：“兩難便兩難，又不是我過錯。可恨那沈尚書的二公子竟拿那等酸詩給我看。真讓我笑也不是，怒也不是。”

承鐸道：“他說不定找了好些槍手才寫出那般文采。你不體恤也罷了，不該嘲笑人。”

“我已很客氣了，還裝不知道是誰寫的。”

承鐸笑：“這些人你不理他便是，和他理論反失了身份。”

承錦分辯道：“五哥，不是我輕狂，是看得多了，委實讓人厭煩。我若不應聲，他還不知道要怎麽想呢。回頭見了，那形容著實猥瑣得緊。”

承鐸朗聲笑道：“我猜他們斷不至如此自作多情吧。”

東方聽得這些言語，皺眉，心中暗忖：這京城女子何以這般自命不凡之至！

承鐸笑猶未了，前廊下轉過一人來，正是哲義。哲義見東方立在廊下，對他抱拳，轉身進了裏麵，那兩兄妹的談笑便止了。承鐸說了句：“是麽？”，起身就往外麵來。承錦也跟著他出來。

她麵紗已除，水眸漾漪，顧盼生輝，那長墜的明珠耳環在她腮邊搖動，襯得她白皙可人。略一抿唇，一對酒窩便浮上臉頰，似能盛下無限春光。承錦忽一眼看到廊下立著的那人，明顯地一愣，那人露出一個似笑非笑的表情，卻又深深地施了一個過分恭敬的禮，便聽見承鐸熱烈地說：“怎麽是你？！我說誰立在廊下良久，竟不來人通報！”

東方原想在街上賃間房子，承鐸不讓，一定讓他住在府上。且明姬隨承鐸回京時，已住在府上西北角一個單獨的院落裏。東方也隻好客隨主便，住了進去，隻是把承鐸安排的侍女都退了。隻留了一個小丫頭侍侯明姬，實則是怕明姬無聊，給她解悶的。第二天承鐸上朝時，便邀東方同去。東方不想去，承鐸說就是帶給皇上見見麵，大家認識認識，沒有什麽別的意思。

東方在朝房等候時，才真正見識了承鐸的權威。像他這樣一個無名之輩，隻因為是承鐸引薦而來，文臣武官竟沒有一個敢怠慢。至於承鐸本人，那更是人人都要矮著頭說話，承鐸還愛理不理的。東方想起水鏡說的“將軍謀王”，心裏思量承鐸之誌，比起那平遙鎮上冒雪同行的趕路人，究竟哪一個是他真意。又或者，他本是一個縱橫天地的人，上可為王，下可為民，隻要他願意。

東方足等了一個時辰，早朝才罷，皇帝留了內閣大臣北書房議事。承鐸便差哲義來叫了他去。東方跟著一個侍衛，走過一路雕梁畫棟，便到了那北書房。內監稟過之後，東方趨入，下拜行禮，自呈名姓。耳聽一個聲音，低沉道：“平身吧。”東方隻一聽，便覺這人話音裏中氣似是不足。站起身來，抬頭一看，上麵書案後坐著承鐸同母的二兄承鑠，明黃錦袍上繡著五爪團龍，頭戴方天蟬羽帽，四十左右年紀。

承鐸站在案左，下麵左右列了幾個官員，都是一二品服色。東方看了一眼，收回目光。承鐸便向承鑠道：“皇兄，這就是我說的那個東方互。”

承鑠點頭道：“確是一表人才。”

承鐸道：“臣弟薦他來此，並非因為此人與弟相似，好勇爭先，陳兵揚武。相反，他民生國計上更有智術些。方今我朝國力未強，亟需治理，所以才引他來見。”

承鑠似乎感興趣了，向東方道：“如今國家積弱，庫中糧米錢銀都不豐裕，而征稅又屢生官民齟齬。朕聽說你在鄉裏也頗有聲名。可為朕說一說民間實情，解決之道。”

東方原本遊走四方，也見過不少疾症，聽承鑠多說了兩句話，便覺得他必有隱疾，以致內脾虛弱。但眼下不是說這個的時候，東方便答道：“是。草民以前在邊陲鄉野耕種度日。然而兵革荒亂，胡馬蹂躪，多不能種，種不能保收，是以邊陲百姓生活難以為繼。若要國家黎民長治久安，則必伐胡。”

“然而南徐戰亂方平，國中又連受旱澇之災。接連征戰，錢糧人馬都不能繼。而朝廷征錢糧兵士，若過度，又易激起事端。以往征稅，定以戶額，這種方式，草民以為稍欠變通。”東方說到這裏停下來思索，承鑠默不作聲，那一旁的戶部官員便忍不住了：“依你之見，征稅不定戶額，讓百姓愛交多少就交多少才是變通不成？”

東方道：“非也。征戰所用者，人力與物力。天下人有貧富，若以一定的額度去規定每一個人，則過上或過下之人都生怨望。草民以為，不妨讓富人出錢，窮人出力。可製定一條律令，使錢糧布匹的捐稅與服役相通。多交錢糧可免役，錢糧不足可服役代稅，如此，可充分調集人力物資。”

那戶部官員細細一想，眼睛一亮，向承鑠道：“以往的法子，富貴人家多賄賂官員免役，底下官員又逼迫窮人交租。此法若行，可使官吏難於暴斂，人民難於瞞稅。倒不失為一個好辦法。”

承鑠笑道：“不錯，隻是還需精細其數目。你叫東方互？”

“是。”

“朕且封你為五品散騎常侍。這是個閑職，你回去好好想想你的法子，寫一個章程，讓五弟遞上來。你們戶部也議一議，同策同力。”

眾人一齊應諾。東方覺得承鑠行事頗類承鐸，隻要有用便可任以職責，但這樣子也容易給人壓力。

大家意思著就要散了，不料承鐸突然道：“皇兄，前時相國大人以糧資不接為由力勸和親，臣弟以為眼下伐胡之戰必也。我朝立國數十載，如今四方皆服，所餘者，北狄。今其被我重創，正可斃其根本，一勞永逸。”

“如若求和，便如一人負債謀生，債利日重，而後世愈艱。不若無債，即使當下困苦，也必能圖強。臣弟不顧北地嚴寒，甚至冒瀆皇命，遠靖胡狄，正是為了社稷長治久安。如東方所言，調天下人力物力，待決戰過後，四方平靖，便可與民休養生息，盛世升平。”承鐸突然整衣拜倒道：“臣弟力薦東方互留京，為臣弟籌措糧草，招募兵勇，與胡狄決一勝負。”

東方恍然看他，不禁咬起牙來。

承鑠蹙額道：“五弟，彼強我弱，且他們現在退縮都城，並未越境。我軍又……”

“現今春夏之際，北方回暖，正是用兵之時。臣弟措集軍馬，五月後回燕，以三月為期破敵，若不能勝，臣願停戰、革職、治罪！”承鐸拋出這一句，就見那一眾官員，抽氣的抽氣，皺眉的皺眉。東方反有了點幸災樂禍的意思。

承鑠還沒來得及答，就聽見窗外一個人大聲道：“不可！”