第45章 複仇者聯盟1
第45章 複仇者聯盟1
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“巴特勒先生來自查爾斯頓的巴特勒家族, 是血統純正的上等白人，也是我重要的生意夥伴和朋友。”約翰嚴肅地糾正妹夫的指責。他說的也是事實, 哪怕整個上流社會都知道雷特是個混蛋，可這個混蛋無論從血統還是身家都是無可置疑地和他們屬於同一階級, 是靠裙帶關係上位的貝克爾無法相比的。
“我是為了一筆重要的海外投資受邀而來。”和你們這種不請自來家夥可不一樣。
貝克爾夫婦聽出了他的言下之意，氣得漲紅臉。然而雷特不給他們開口的機會, 他說話的語氣猶如一首詠歎調, 意思平平又仿佛飽含深意。
“我的船隊已經準備就緒，在裏昂合作的工廠也安排妥當，現在就等著十二橡樹的棉花。威爾克斯先生，我是帶著誠意來的。”
“哥哥, 有什麽生意比得上阿什利的終生幸福？”瑪利亞夫人從受驚的狀態中恢複，好像剛才昏倒的不是她一樣，“我以為任何事情都應該排在阿什利之後。”
“阿什利的幸福當然重要，但正因為如此才需要慎重考慮，不急於一時。”雷特賴洋洋地靠在椅背上, 做足無賴樣，黑色的眼睛裏滿是傲慢，“我從查爾斯頓趕來可不是為了等待，我的工廠耽誤的每一分鍾都是金幣。”
“瑪利亞，我和巴特勒先生有重要的生意要談。”約翰擺出無奈的姿態，實際上心裏非常高興可以送客。貝克爾夫妻自然不想就這樣離開, 但雷特沒有給他們囉嗦的機會, “我來的路上經過克萊頓湖邊, 貝克爾小姐正與一位先生相攜漫步，當然作為一名紳士我並未上前打擾。”
貝克爾夫人心中一驚，但仍然記得保持鎮定，“我可憐的百合花自從賽馬節後心情一直低落，隻能去湖邊散步排解憂鬱，想來是遇見哪位好心的先生願意陪伴她。”
邊說還邊用手絹擦拭眼淚。
但心中存了事情就會焦急，瑪利亞生怕女兒趁她和丈夫不在幹出傻事，隻再磨了幾句便和貝克爾先生離開了。
礙眼的人走了，雷特恢複風度翩翩又絕對能氣死人的樣子，“現在威爾克斯先生，我們可以談一談這筆大生意了。”
阿什利回來時正好撞見匆匆離開的貝克夫婦，他看著貝克爾家馬車的背影，心裏有些滋味莫名，曾經瑪利亞姑媽也有真誠關愛他過，如今美好時光皆去而不返。
“少爺。”沒有傷感多久，黑奴通報的話語便奪去他全部的注意力。
“老爺和巴特勒先生在書房談話，請您回來後就立即過去。”
阿什利推開房門便是父親與好友嚴肅交談的樣子。
“怎麽了，雷特？看起來你為十二橡樹帶來了好消息。”阿什利坐到雷特身邊的空位上，親密地拍了下對方的肩膀。
“是啊公主殿下，我來救你於水火。”雷特拍掉對方的手，看似拒絕食指卻偷偷勾了下。阿什利感覺到了，他疑惑地看了看雷特，對方卻依舊標準混蛋臉，不由覺得是自己想多了。
“巴特勒先生帶來襲擊百合花的黑鬼和販賣草藥的白人獸醫，我們正商量將他們物盡其用。”約翰沒發現二人間的暗潮，隻是用愉快的口吻說，“巴特勒先生提議向法庭提起訴訟，指控黑鬼妄圖侵·犯貝克爾小姐。”
“不如將亨利一起送上被告席，以出賣主人勾結外來黑鬼，謀害百合花小姐的罪名。”
阿什利沒想到雷特如此可靠，施展的空間一下子大了。不過他還是隱瞞下吉米，作為對塔爾頓太太的感謝。
“塔爾頓太太同意出庭指認，這將會是一出絕妙的好戲。”
“你確實是個好演員。”雷特的嘲諷不僅用來對敵人，對朋友和自己也同樣適用，“不知道我在劇本裏有沒有一席之地。”
“你已經扮演了重要角色——送來關鍵鑰匙的聖殿騎士，現在隻需欣賞就好。”
雷特濃黑的眉頭上挑，“我以為你會讓我帶來那位貝克爾小姐的情人。”
“我把他交給了博伊德。”明顯阿什利也不是什麽都不幹的公主殿下，“那種野心勃勃又膽小如鼠的人最適合博伊德來誘導，你對於他來說太強壯了，會嚇跑老鼠的。”
“我勉強把這當做恭維。”
幾人在書房裏聊到華燈初上，巴特勒自然受邀和主人們用餐。
飯後兩位先生在十二橡樹優美的花園裏散步，六月的暑氣被颯颯涼風吹散，星星也顯得格外璀璨。
穿著薄荷綠裙子的少女靈巧地越過柵欄，像是隻奔跑在林間的鹿。她藏身於十二橡樹巨大的玫瑰花牆後，悄悄探出頭來，翡翠色的眼睛閃閃發光。
“阿什利！阿什利！”少女太緊張，以至於沒有發現心上人旁邊的男伴。她左顧右盼生怕被人看見，劇烈跳動的心髒卻限製了她的感官，耳畔隻剩自己砰砰的心跳，忽視夜風送來的低沉的交談聲。
“哦，天啊！斯卡利特！”阿什利受驚程度不亞於看見一隻打敗餓狼的白兔，一位上等人家的小姐居然跨越三英裏潛入民宅！上帝啊，她看起來還是一個人！“你是一個人過來的？你知道這有多危險嗎？”
“我騎著麗娜拿來的，別這副表情阿什利，我不在乎！我就是想看看你！”綠眼睛的少女撅起玫瑰色的唇，她野性、明豔、誘惑人心，卻又透著上等人家小姐特有的高貴氣質，“他們說你要娶百合花，我不相信！她就是個蠢女人，一點不好看。阿什利，你會娶那個蠢女人嗎？”
“我無意娶百合花小姐，但是斯卡利特……”
“我就知道你不會娶她！”少女打斷阿什利的話，她看起來緊張急了，也匆忙極了，“聽你這樣說今晚我便可以安然入睡。我要回去了阿什利，我是趁著嬤嬤不注意偷跑出來的，再不回去就要被發現了。”
“我備馬送你。”
“不用了，我騎麗娜就行。”斯卡利特笑容如同蘋果花嬌嫩，不等心上人說完便轉身離開，鳥雀般無影無蹤。
“罪惡的阿什利。”一聲輕嗤，雷特從陰影處現身，“ 連美麗的綠寶石也無法撥動你的心弦，不過這位斯卡利特小姐確實是位妙人。”
“斯卡利特今年芳齡十四，恐怕奧哈拉先生不會答應你的求婚。”阿什利也玩笑了句，沒想到男人卻露出戲謔的笑容，深邃的黑眼睛直直注視他，裏麵的惡意幾乎要溢出來，“親愛的阿什利你搞錯了一件事——我是個不結婚的男人。”
百合花在眾人同情的目光和安慰中泫然欲泣，又強自平靜，像是一束真正曆經風雨的粉百合。
案件已經落下帷幕，黑奴毫無疑問地絞刑不管他們本身是否無辜，下等白人醫生被判二十年監：禁，也許他以後可以跟隨西進運動的浪潮去美國西部碰碰運氣。
至於貝克爾夫婦？聯邦法律沒有給予他們處刑，但是人心中的道德已判處他們死刑。從今天起再也沒有上等人家的客廳願意招待他們，不會有紳士會和他們做生意，這對汲汲營營的夫婦隻能用虛幻的稀少的財產保留一點體麵，對於他們而言失去地位比死亡更可怕。
威爾克斯家不會收回女兒的嫁妝，但經此一事約翰也不會給予妹妹任何幫助，等瑪利亞小姐逝世，那位貝克爾先生就隻能回歸他下等人的原型，不過也許是貝克爾先生先走呢？
作為所有人同情對象的百合花也許不會因此得到一門好親事，但就結果而言她還是滿意的。
“弗瑞拉是侍奉你多年的女侍，多拉也足夠強壯忠誠，我現在將他們的合約給你，從今天起你就是他們唯一的主人了。”
約翰拒絕去和算計自己兒子的妹妹說話，連帶著百合花也上了他的黑名單，隻留下阿什利招待對方。
“你一個人去亞特蘭大要注意安全，我拜托了彼得姑媽照顧你，她會作為你的引導人帶你進入亞特蘭大的社交圈。”
“我知道的表哥。”百合花悉心收起銀行匯票、奴隸契約以及房契地契，這筆收入抵得上貝克爾莊園十年的出息，便是以貝克爾小姐的身份出嫁她的嫁妝恐怕也不到這筆錢的十分之一。
“我會待在亞特蘭大，再過陣子去歐洲旅行，你不必擔心我。”
對於這個表妹，阿什利的心情很複雜。他不想她遭遇艱險，但又沒法誠心祝福，隻能一言不發地點點頭，決定給她找個靠譜的船隊，當然不能是雷特的。
百合花也知道自己在十二橡樹不受歡迎，她識相地告辭，“我訂了今天晚上的火車，就在這裏道別吧，阿什利表哥。”
阿什利也清楚少女現在無法回到貝克爾莊園了，他有些同情，但更多的是釋然，她算不上這場鬧劇的加害者但幫凶的身份無可辯駁，現在被迫離開家鄉，同血脈至親交惡，也算是一種懲罰了。
“我讓管家送你去亞特蘭大。”
百合花沒有拒絕。威爾克斯的大管家代表著威爾克斯的臉麵和態度，有他在就等於向全克萊頓城人傳達出一個意向——她依舊是威爾克斯的家人。
十二橡樹在淒惶的夜色中送走一位表親，很快又在清晨熹微的朝陽中告別它真正的小主人。
“哥哥，你真的不再考慮佐治亞大學了嗎？新澤西州那麽遠，又都是野蠻的北佬……”霍尼還是有些擔心，她想讓哥哥在離家近點的地方。“布朗校長已經親自來道歉了。”
“我也已經親口拒絕了入學邀請。”阿什利愛憐地將妹妹彎曲的劉海撥到耳後，笑意溫柔多情，“布朗先生反複的行為令人痛心，然而托馬斯·科爾老師在我身陷醜聞時依舊歡迎我去求學。如今我已然恢複名譽，自當信守諾言。”
“哥哥，你放假記得回來看望我們。”因迪向來溫柔懂事，她在對待阿什利求學的問題上也理智很多，哪怕不舍也能收拾好心情來道別。
“當然小天使。”阿什利承諾道，“我會給你們寫信，假期也會回家。”