一 文仁元年
一 文仁元年
淡薄的冬陽投在昨夜覆下的雪蓋之上，映下單薄的一抹淺金色。
細微的溫暖將綿白色的雪床融化，匯成無色溪流，或是將它們凝實收攏，變為更為堅硬的剔透冰殼。
今日門前無人掃雪。
寂落無人的街道落下了滿地殘紅，鞭炮的碎屑帶著特有的硫磺味道，卻掩蓋不住更為濃重的血腥氣。
文仁元年元日，家家戶戶門扉緊掩，即便是最長舌的婦人都不敢串門搬弄是非，最頑皮的孩童亦被這個凜冬中格外猛烈的肅殺之意駭得不敢外出嬉鬧。
紫宸城中有粉色的雪，其下是湖泊般的血窪。
“起來吧，無須多禮。”銀霜炭在壁爐中靜靜的燒著，男人卻依舊抱著一隻精巧的鏤空手爐——京城姑娘家都有的東西。
他好像格外畏寒，即便在同一屋宇下，解掉披風的女子的鼻尖已然沁出點點細汗。
“是，舅舅。”年輕的女子似乎並不習慣這般稱呼這個太過年輕的男人，也不敢正視他的麵容。
她怯怯低垂的目光隻看見搭在暗金色朝顏花上的幾根手指，它們修長瑩白，有冷玉般的質感。
沈淵垂下眼睛，漫不經心的親自為兩人斟了茶，白玉蘭瓣在熱水中卷舒。
“梅兒。你是出嫁女，阮家的事與你並無直接牽連。”花茶絲絲嫋嫋的飄著水汽，沾染了桌側盛開正燦爛的帝宵花。
“本朝自曜帝年間改刑製，廢九族改三族之刑，株族內三代男丁，未嫁女充入教坊，仆婢充軍役。”沈淵垂著眼擺弄沾了些許水露的帝宵花瓣，唇角挑起了一個似是而非的笑來。
曜帝向來想法驚人，最初更是倡導所謂“個人責任”，但很快便被無情的現實給擊敗——曜帝執政後期引發的政治漩渦，完全碾滅了那位偉大帝王分離個人與宗族的心思。
而當今聖上赤心，肖似高祖。
阮素梅怔怔的坐著，聽著，看杯中柔白花瓣沉浮，終於因他的話語從胸臆中找到一絲熱氣。
沈淵是他名義上的小舅舅，同她的生母沈氏並無血緣關係，而是她外祖自抱生堂中抱回的棄兒。如今阮家一朝散盡，她竟隻剩下這麽一個陌生的依靠。
母族覆滅，父親被斬首，母親與弟弟被流放，新婚丈夫愈發難堪的疏冷，還有眼前這位陌生人一般，有從龍之功、儼然是新貴的小舅舅……一時間飄忽無依的無力感令她搖搖欲墜，險些滾下淚來。阮素梅塗了丹蔻的手指掐緊了帕子，她深深的呼吸了幾下，將盈盈熱淚鎖在羽睫之間。“謝舅舅提點梅兒。”
她是出嫁女，無罪。怕的卻是夫族的休棄，若不是當真怕的很，她也不可能來求這個冷心冷肺，眼看著母親被流放的小舅舅。
“別跪了。”沈淵在她行動之前便出言，神色和眼神都淡淡，不似照麵時的關切。
但似乎意識到了自己的冷漠令人女子難堪，沈淵以金剪折了一朵紫金色的帝宵花，輕輕放到她手心中。
他沉沉地看著阮素梅肖似長姐的美麗麵容，神色有一瞬的柔和。
“帝宵遇龍氣不敗，如今初開，日後也定是常開不敗——”他這句話中透著冰冷的警告，卻又在下一句柔了語氣，“無論如何，一切還有我在。”
女子撫住胸口，一滴眼淚混著麵上的脂粉，急急地撲落在茶杯之中，她嘶啞道：“梅兒多謝——舅舅。”
她想要的便是這句承諾，有了這句承諾，即便她是罪女，日子也會好過許多。
…………
婢女扶著阮素梅在青石徑上緩步慢行。
“回去尋個水晶瓶，將這隻花兒擺起來。”左邊的那個侍女見她終是想開，心中也跟著高興。右邊那個也上前寬慰她，“少夫人總算是開解了，畢竟咱們未出世的小少爺也舍不得娘親日日悲痛……”她慣來說話不惹人聽。不過被磋磨過一段時日的阮素梅也沒了初嫁時的敏感和傲氣，聞言不由得撫了撫完全沒有顯懷的肚子。
“要我說，沈大人生的可當真是芝蘭玉樹，我隻是遠遠的看見一眼，便似見了神仙下凡一般。”左邊的婢女是阮素梅的陪嫁丫鬟，此時笑吟吟的為自家小姐緊了緊披風和手護，溫言提醒，“娘子當心了些腳底。”
“你呀——”阮素梅搖了搖頭，隻是笑，心裏卻似被什麽纏住了般想要回頭張望。阮素梅定了定神，抓緊了手護中的暖丸，正想要說些什麽，就見一列人影正向這邊行來。
竟是四五十個孩童，都不過七八歲大，穿著同色的粗藍短衣，在寒風中鵪鶉般瑟縮著。
“想來是采買的小廝和奴才——聖上賜了沈大人府邸，修葺後便要添人的。”婢女笑著指了指做管事打扮的人。慣愛同她打機鋒的另一個立時駁她：“你怎知不是沈大人尋的龍鱗衛，為建這衛營需征五千孩童，再一一遴選，盡是找流民和多子充盈，似是設敢死先鋒哩。”但至於這新設的龍鱗衛是何意何為，卻不是兩個小婢女能從百曉生的報刊那處知道的了。
雪花竟又飄散下來，片片若輕鴻，阮素梅呆呆地目光凝不到一處。
“鈞……”
“娘子？”
“少夫人？”
阮素梅猛然回神，清麗絕倫的臉上蒼白中帶出一絲急促的紅暈，“不。無事，隻是有些恍惚罷了……”如破碎的花瓣般的虛弱表情隻在她臉上停留一瞬，“咱們走吧。”
她又回頭望了望那孩子，有一絲不解。
男童二百，女童五十齊齊站好。沈淵抱著手爐，悠悠然走出了溫暖如春的暖閣，居高臨下地俯視這些半是懵懂半是驚恐的孩子。此時他們都填飽了肚子，無措的等待著自己的命運。
被一襲墨竹錦緞披風襯的格外年輕，甚至還可以稱得上是一個“少年人”的沈淵抬起白玉般的手指，在虛空中點了幾下。
“三，五，二，十一，七，最南整列。”他語氣平平，很快便將受了涼的手搭回了雕花手爐，身側的姚總管自然會將他指出的人挑出記下。孩童們隱隱**起來，他們多數比同齡人更為敏銳早慧，大概知道從他們中脫出了一部分“特別”的人。
遴選已經結束，沈淵卻沒有離去，反而眯起了眼睛。
他的眼睛極黑，極凜冽，似是醞釀著什麽風暴。他想：“世間，竟有這等咄咄怪事。”
“少爺？”姚千山是永昌侯府出來的老人，有時依舊按習慣稱呼他。
“他。”沈淵將初初回暖的手指再次伸出，點了一個垂首瑟縮的孩子，“備選。鴻鳴。”
“將他們洗涮一下，提來見我。”
“哎。”
……
這些孩童們本就是胡亂湊在一處，彼此都不如何熟悉，睜著眼睛互相打量一番，便老老實實的按吩咐搓洗自己。
清澈的池水很快變為黑灰色，仍有人磨磨蹭蹭的呆在冬日難得一見的熱水中不願上岸。因嚴寒而壓抑的汙穢的臭味隨著繚繞的水汽一同蔓延，泥殼下顯露出他們真實的容貌來。
“真是一群泥地裏打滾的潑猴子。”負責打掃水池的粗使下人咒罵了一聲，將水中的“猴子”拖拽上來，開始清理積在水底的汙泥。
孩子們揩幹自己，才發現之後更大的驚喜——新衣。一時間歡欣都湧上了他們稚嫩的臉蛋，潔淨，厚實，似乎是嶄新的棉服點亮了他們的眼睛，他們歡呼起來，紛紛換上石黑色的棉衣。
姚千山側耳聽了聽其內沸反盈天的聲勢，歎了一口氣，打開了門。
沈淵的“提來見我”果然是說到做到，不過十九個孩子，他便當真讓強壯的男仆抓小雞崽般提著入門，挨個兒見。
見完十八個，他漫不經心的表情終於攏了攏，一反常態的拿了鵝毛筆。
在最後一刻才被選中的男童瞪大一雙漂亮的淺色眼睛，似乎被這天神般漂亮尊貴的人給嚇呆了。
這種蠢表情沈淵已然見了十幾次，隻是瞧了瞧他的棉衣——棉衣的款式一致，男童的手腕卻沒有完全掩在袖中，本應合身的衣服在他身上卻顯得短小了些。
沈淵召他過來，鷹抓兔般猛然擒住他瘦骨伶仃的手腕，強硬的翻開他的手掌。
沈淵感受到那絕不是一雙養尊處優，錦衣玉食堆就出來的手，從指尖至手心都生著粗糙的繭。男童卻隻感到那纖長的手指帶著從炭火處得來的高溫，燙熱驚人。
他忍不住小小的“啊”了一聲，旋即羞赧的低下頭。
“名字。”
男孩抖了抖，半晌才輪轉過來，立時覺得羞愧欲死：“狗……狗兒。”似乎覺得這名字不應在這焚香飾玉的華屋中出現，更不應入這尊貴人之耳，他難堪的低下頭，抬臉時已經滿是淚水。
沈淵的長眉抖了抖，表情高深莫測。
“退下吧。”
男童恍恍惚惚地向外走了兩步，忽的聽見身後一聲“狗兒。”他全身劇震，險些被那清潤聲音壓得跪倒。沈淵冷眼看他張皇失措的情狀，回到案邊將鵝毛筆插好。
“繼續退。”沈淵目送他在門檻上絆了一下，跌跌撞撞的滾了出去。
姚千山向沈淵做了個揖，沈淵示意他開口。
“少……老爺，這個鴻鳴……”
“我見他相貌順眼，名字順耳——再者，隻是備役罷了。”姚千山難得的得了解釋，卻生出了更多令他心憂的不解。
狗兒……素來喜潔的少爺竟覺得這是個好名字？那周侍郎家的二娘子費盡心思改名，豈不是陰差陽錯，投錯君意？
姚總管心中總墜著些什麽，想著自家少爺也臨近娶妻成家的年紀，不由得暗自在心中將周娘子滾了幾圈，：那身材看著便是個有福氣易生養的。
而小小姐雖然好，總歸說起來倫理上便不相配呢……正在這老頭心中比照京中各色閨秀之時，驀然間聽到了自家主子清冷的聲音：“備車入宮。”